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  女人说：“你要不嫌孬，就吃两口。”士兰两眼贪婪地盯着碗，却没有动手。她弄不清这个素不相识的女人为什么要给自己这样好的东西吃。不要说是荷包蛋，如今这年头，就是一碗苞谷面糊糊，能在别人家吃到也是不易。
  女人看士兰不动筷，温和地说：“我认识你爹。那年我儿子得百日咳，到益生堂看病，他给免了药钱。要不是他，我儿子的命多半就没了。”士兰不知道家里还有这样的过去，听得呆了。女人指着碗说：“快吃，一会儿凉了。我放的猪油。”
  士兰捧着碗先喝了一口汤。汤是甜的，筷子触到碗底有沙沙的感觉，那是还没融化的白糖。她用筷子一搅，发现有三只鸡蛋，这几乎是一个农户半月的盐钱。喝完最后一口汤，她用袖子抹着嘴，竟抽抽咽咽哭起来。女人过来把碗收在手里，说：“女子，别哭。人在世上活，谁没个难没个灾的？”
  门外有人喊：“这是谁扛的树，撂在这儿不怕丢了？”士兰连一声多谢都来不及说，吓得赶紧跑出去。“是我的，是我的。我刚来，在这儿讨口水喝。”女人在后面跟出来，帮着说：“她是才来，刚坐着喝了碗凉茶。”天热，来人也看不出士兰脸上究竟是泪水还是汗水。她用袖子抹抹脸，回头看了那女人一眼，说声：“多谢。”扛着树，跟着那人一齐走了。
  到晚上，因为那碗汤里的油，士兰肚子里憋了两天的糠面终于排泄出来。她这才相信临走时家瑛说的话，知道自己永远不可能有多余的粮食给城里亲戚吃。
  士林因为长身体，总是比谁都饿得快，时常缠着玉芝问：“妈，我们啥时候才能吃干饭？”玉芝就哄他：“过年吧。过年吃干饭。”他于是又问：“啥时候过年？”玉芝又哄他：“快了，快了。”士兰气得说他：“做不得，你倒吃得。”
  几个人知道士兰现在脾气不好，遇事爱发火，都不去和她计较。苦难的生活，在女人身上，总是变成双倍的折磨。到了乡下，她不仅要承担最艰苦的劳动，还要忍受一个姑娘不得不面临的生理上的麻烦。每月一次的月经，没有钱买卫生纸，只好偷偷把穿破的内衣撕成条状垫在内裤里。浸湿了，取下来，塞在一个只有自己知道的隐秘的地方，然后偷偷下河去洗干净，以备下次使用。青峪河的女人差不多都是这样安排自己的例假。她们多半都有很严重的妇科病，腰疼，头晕，经期过长，宫颈糜烂。士兰跟着她们学会了说：“下辈子就是变猪变狗，也不再托生一个女人。”
  12
  家礼一走，家慧在城里更觉得孤单，除了天黑到章达宣那儿坐坐，她很少出去串门。章达宣身体也大不如从前，因为没有酒喝，脾气变得越来越暴躁，章婶和孩子们渐渐都躲着他。只有家慧还能跟他唠几句家常。
  魏晨已经四岁，性格像个男孩子，天天跟在汪洋后面，大街小巷跑着玩。在外和人起了冲突，总会有人跳着脚叫他们小地主，小右派。他俩虽年幼混沌，却已经知道这两个称呼不是什么好东西。所以别人一叫，剑拔弩张就要动手，动起手来就不顾一切。这天，家慧正在屋里打筷子，听见屋外有人高喊：“魏老右屋里的，你家晨晨又跟人打架了。”家慧三步两步跑出门，见魏晨正被一男孩子揪住头发，身子被迫弯成九十度。虽然处于劣势，却未见示弱，两只手反扯住对方衣襟，双脚在下边一顿乱踢。汪洋则在和另一个孩子撕扯。家慧上前先把魏晨拉开，又去拉汪洋。拉完了回头一看，魏晨又跟别人扯上了。家慧气得甩手在她屁股上狠抽了两巴掌。魏晨不哭，反而涨红着脸争辩：“他先骂我的。”扭头对着男孩子喊：“你妈才是地主婆！你伯是地主公！”家慧生怕她把孩子大人骂出来，赶紧一手拽着一个往屋里拖。几个乡下来的菜农担子挨着担子，在街边上出售自种的蔬菜，笑眯着眼忙里偷闲地看热闹。一个叫花子似的乡下女人，戴顶草帽，蹲在街边歇阴。
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  益生堂　第二章（32）
  家慧把两个孩子拽进门，那个戴帽子的乡下女人在眼前一闪，心里不由得一个激灵，也顾不及和他们理论，拔腿又往外跑。
  女人还蹲在街边，草帽的帽檐压得很低。家慧将身体隐在墙角，看了半天，越看，心里越慌。她看看街上，人们来来往往地，没人注意那个戴草帽的女人。正在看着，女人稍稍抬起头，往她这边瞅。就这一眼，她的疑惑立刻烟消云散。思忖片刻，她走出去，故作镇定地挥手冲着女人喊道：“要饭的，我有点麦糠，你要不要？”
  戴草帽的女人抬起头，朝她这边看看，又左右看看，迟疑着没动。家慧又喊：“你到底要不要？你不要，我可给人家了。”女人这才缓缓起身走过来。到了跟前，家慧轻描淡写地说：“你跟我来吧。”女人就随在家慧后面，左拐右拐，到了门前。家慧走在前面，下台阶时回头提醒她：“小心点儿，屋里黑。”
  汪洋和魏晨又跑得没了影儿。女人走进屋里，从草帽底下向四处张望着。家慧说：“把帽子取下来吧。”女人把帽子从头上缓缓取下来，家贞那张既熟悉又陌生的脸，完整地呈现在家慧面前。她的头发被草帽压得圆圆的，像一个黑面馍馍。额前的头发被汗水打湿，一绺一绺贴在脑门子上。
  家慧倒了一碗水递给她，说：“渴了吧，快喝了。”家贞低头把满碗水一口气喝下去。家慧接过空碗，忍了半天的眼泪到底还是流下来，哭着问道：“几年不见，你咋老成这样？我看着像你，又不敢认。”
  家贞坐在椅子上，草帽靠在腿边，抽泣使她的脸扭曲得变了形，许多话蜂拥着哽在喉间，说不出来。
  家慧一边抹泪一边劝她：“别哭了，一会儿孩子们回来看见。”家贞抽泣着忍住泪，说：“我这几年过的是猪狗不如的日子。扫地出门时屋里啥东西都抄了。我从益生堂带走的金耳环、金戒指，一件不剩被他们掳走。老的小的憋在一间破房子里，吃没吃的，穿没穿的。我的来秀，五九年饿饭，硬是给饿死了。”家贞双手抱了脸，失声痛哭。
  家慧有心想劝她，自己也哭得止不住。家贞边哭边说：“我想你们哪。一是不敢回来，二呢，孩子拖累走不开。这几天我总做梦，梦见益生堂黑洞洞地连个油灯都没点。要不就梦见老三，见了我，只喊姐，别的啥话不说。可怜他死的时候，我不能回来，连最后一面都没见上。”
  家慧唏嘘着说：“大哥他们也下放到青峪河，益生堂这回是彻底干净了。”
  家贞用袖口擦了眼泪，上上下下看看屋子，问：“你咋搬这儿来了？原来的房子呢？”家慧说：“叫街上收了。”
  家贞叹道：“益生堂人老几代，没害过人，没黑过钱，街上老老小小谁不说好，为啥会落到这种地步？”家慧说：“我跟你一样想不明白。要说做过缺德事儿，这是我们姊妹两个说，耀祖大伯还做得少吗，可是你看看家瑛，虽说也过得不易，但至少不受人欺负，街上没几个人敢惹她。哪像我们，夹起尾巴做人，还怕走路踩了人家脚后跟。”
  姊妹俩正在哀哀哭诉，汪洋和魏晨从外面跑进来。魏晨喊：“妈，肚子饿了。”家贞指着汪洋问：“这就是洋洋吧？”家慧点点头，对汪洋说：“快叫五姨。”汪洋却用审视的目光看着家贞，戒备地站在门口，不愿近前。
  家贞苦笑着，眼睛在汪洋身上上下扫视，嘴里念道：“像，像，太像了，活像一个模子里刻出来的。”家慧知道她说像谁，怕说走了嘴让孩子们起疑心，忙对魏晨说：“你咋也不叫五姨？”魏晨很老到地说：“她不是五姨，她是叫花子。”汪洋在一边附和：“对，她就是叫花子。”虽说童言无忌，家贞还是被说得脸上挂不住，刚刚止住的泪又流了出来。
  家慧气得甩手给了魏晨一巴掌。“我叫你睁眼说瞎话！”这一巴掌打在背上，打得太重，魏晨憋得小脸通红，半天哭不出声。家贞上前扯住家慧胳膊，说：“姐，你这是何苦。”
  家慧也意识到下手太重，正要说话，外面有人叫：“四姑娘在屋里没？”刚听见声音，人已经到了门前。就这么短的时间，家贞已经把草帽戴在头上。魏晨这时大声哭出来。女人说：“你咋又在打孩子？”家慧说：“不打不成器，天天在外头给我惹事。”女人瞥一眼家贞，笑着说：“哟，来客了？”家慧忙不迭解释：“是个要饭的，来我这儿讨点麦糠。你有事儿？”女人笑着说：“我来借个斧子用用，屋里买了点柴火。”说话间，眼睛直在家贞身上转悠。家慧把斧子找到递给她。她接在手里，边往外走边说：“你有客，我就不打搅了。”临出门，又话里有话地说一句：“她跟你长得可是有点相像哦。”家慧打哈哈说：“是吧，这倒巧了。”
  魏晨因为家贞挨了打，正在气头上，听见女人说家贞长得像自己母亲，愤愤不平地插嘴道：“我妈不像她，她是叫花子！”家慧这回不再打她，对她的无礼反而暗自庆幸。
  等她送客回来，家贞已经起身准备走。家慧问：“你不在这儿吃晌午？”家贞说：“不了，屋里一会儿都离不得人。”家慧看看她，问：“你还有别的事儿吧。跑一趟城，真的只为了来看看我们？”
  家贞迟疑半天，才说：“来利得了肺病，乡卫生院说吃胎盘可以补。”家慧从没听说过这处偏方，有些半信半疑。“不吃药，就吃那东西管用？”家贞说：“哪还吃得起药？拖到今天不死算他命大。”
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  益生堂　第二章（33）
  家慧面露难色，说道：“到哪儿去找这东西呢？”皱眉想了会儿，突然一拍腿。“士云在医院，她兴许有办法。”家贞说：“真是的，我咋没想到她。”她把帽子戴好准备出门。家慧试探着问：“你不去看看家义？”家贞表情复杂地说：“不见了，我不敢连累他。”家慧听她像是话里有话，再看她的神情也有些特殊，心下困惑不解，问道：“你跟家义……”家贞没容她问下去，朝门外瞅瞅，说：“昊昊呢，咋没见？”家慧叹口气说：“她看屋里困难，去年说啥不上学了，跟着士霞在砖瓦厂做小工。学贤为这还把她打一顿。”家贞问：“姐夫还好吧？”家慧说：“他也老了，下苦力下得腰都佝了。”家贞说：“我就不等他回来了，我得赶紧走。”
  家慧找了个布袋，把墙角一个罐子上面扣着的搪瓷盘子拿下来，说：“你不在这儿吃饭，我也不留你。我给你装点豌豆面，你拿回去。”家贞忙去抢她手上的布袋，说：“别拿，我打空手来，咋能带东西回去。”
  家慧用肘子把她的手一挡，说：“咋的？姐的东西你也不要？我喊了叫你进来给你点麦糠，你空手出去，人家不起疑心？刚才进来那人，是街道干部。明的说来借斧子，实际就是来看你的。”她舀了两碗豌豆面，用手掂掂，咬牙又加了两碗。然后从贴身的衣兜里掏出两块钱。“这钱你也拿着，到街上买两个饼子路上吃。”
  家贞不接，说道：“豌豆面我拿着，钱就不要了。你也是四五口人吃饭，一点钱不容易。”家慧扯过她的手，把钱硬塞到她手里，说：“我们再难，城里抓钱，总比乡下容易。”家贞哽咽着把钱接了。家慧忍着泪说：“快把眼睛擦擦，免得出去叫人看见。胎盘我找士云想办法。等弄到了，就给你送去。”她把家贞送到门口，没敢送出去。在门里看着家贞跨过门槛，上了台阶，她坐在椅子上，一个人哀哀地哭了许久。
  第二天，家慧找到士云，商量弄胎盘的事。士云说：“这倒不难，我跟产房的一个护士要好，叫她帮我弄头胎生儿子的。”家慧没想到自己认为千难万难的事，在士云这儿变得这么容易，心里一块石头算是落了地，笑着说：“你多上点儿心，能多找就多找几个。”士云笑着说：“四姑，你以为找胎盘跟薅野菜一样？”
  过了一个星期，士云托着一包东西来找家慧。家慧见了，竟有些害怕，不敢伸手去接，说：“送佛送上天，帮人帮到底。你再跑一趟，给你五姑送去。”士云面有难色，说道：“我要上班，不能请假。”家慧犹豫着说：“魏昊倒是能送，可她一个姑娘家，沾这东西毕竟不好。”士云想了想，说：“叫士霞去。她那活儿，反正是做一天有一天，请假好请。”家慧歉疚地说：“你们姐俩都是拖儿带女的，按说不该劳你们跑腿。”士云说：“四姑你咋说这话！”拿着胎盘一溜烟儿又走了。
  胎盘送到莲花池，家贞鬼鬼祟祟地避着人洗干净了，谎