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  一大锅水，她只抓了两把玉米面撒进去，想想，又添了一把。屋里渐渐有了粮食的香味。父亲在屋里问：“你在做啥吃的？”李兰茹说：“搅包谷糁。”说完这话，家义看见她哭了。
  饭熟了，父亲喝了四大碗稀汤似的玉米糊糊。碗里沾着的星星点点碎玉米，都被他用手指刮了吃下去。
  吃完饭，李兰茹把带回来的那点杂粮匀出一些，给姐姐送过去。姐姐一见他们就咧嘴哭起来，说道：“我还以为再也见不到你了。梁子里饿死好多人哪，有些都绝户了。孩子吃了观音土，连屎都屙不出来。榆树钱儿，槐树花，跟肉一样，抢都抢不到。干红薯藤，干芝麻叶，往常喂猪的，这会儿都叫人吃了。河沟的泥鳅，吃光吃尽。幸亏你姐夫在社里当会计，伯又帮衬一点，要不几个孩子早饿熄火了。”
  家义问：“农业社也不管？”姐姐说：“它管啥？青壮年饿得没有饭吃，照样儿派工派活儿。修高产田那阵，有些人饿得走不动了，从后头一推，倒在那儿就再起不来。作孽哟！”
  家义半信半疑地看着她。“你说的这些都是真的？”姐姐说：“不是蒸的还是煮的？别的乡还传说有吃人肉的。”家义赶紧叮嘱她：“这话可不要在外头乱说。”姐姐说：“你是不知道，就为的饿死人，干部都关起来了。”家义说：“报上写得清清楚楚，这是自然灾害。”
  益生堂　第二章（7）
  李兰茹的姐夫是个木讷性格，话不多，头一次见家义，更是惜言如金。他问：“城里有要饭的没？”家义说：“没有。”他脸上掩饰不住地露出怀疑和惊讶的表情。
  两人在李家梁子住了四天。走前，岳丈大人郑重其事地跟家义说：“兰茹是我们李家梁子头一个出去的高中生。她妈为供她念书，把命都舍了。我这把老骨头，死了随便往哪儿一埋就算完事。兰茹一个人在城里，你可要好好待她。”家义捣蒜似的点头说：“我知道，我知道。”
  回到城里，他买了一条烟，称了一斤水果糖，把李兰茹带到家瑛那儿认了亲。家瑛成分不高，复杂的社会关系在解放前已全部消失。因为这点优越性，她和家礼、家慧、家义倒都过从甚密。当着李兰茹的面，家瑛问家义：“你没回益生堂？”家义照实回答：“没有。”家瑛脸一冷，说：“这就别怪我多嘴了。你娶媳妇这么大的事儿，咋能不跟大哥说一声？丑媳妇总不是要见公婆。”她跟家义说话，眼睛就一直看着家义，好像李兰茹根本没在一边坐着。
  几个孩子有事儿没事儿，出出进进好几遍，眼睛总在那包糖上扫来扫去。家瑛装没看见，就是不吱声。次数多了，到底耐不住烦，气得扯着嗓子喊：“过来，过来，真是饿狗见不得肉骨头。”纸包撕开，几个孩子早围成一圈儿。她往一个孩子手心里搁两粒糖，嘴里骂着：“这是二舅的喜糖，省着点儿吃。别一顿嚼一嚼，又来找我要。”几个孩子一时没答话，她粗声粗气地吼道：“听到没有？”孩子们手里攥着糖，答应一声，心满意足地散开了。
  李兰茹感觉到了家瑛热情之下的冷漠和轻视，既有点不自在，也有点气恼。家瑛的话倒是无可挑剔，细想之下，也是为了她好，说明她还是承认自己是汪家媳妇这一身份。
  坐在那儿前后想着，家瑛和家义说什么话，也不大听得清了。等家义说：“走吧。”站起来跟着家义就走了。
  两人前脚刚走，家瑛后脚就去了益生堂。玉芝怀胎十月生下一个男孩，由魏学贤取名士林。一是取翰林之意，二是寓意这棵独苗能成为种子，繁衍出一片茂密的树林。
  一家人正在堂屋吃饭。见她进来，玉芝忙起身招呼说：“三姐，你稀客。快坐。”家瑛说道：“门槛都踢破了，还算稀客？”家礼喊士霞：“快给三姑拿烟。”家瑛把手伸出来，指缝中夹着半截烟，说道：“我这儿还抽着，别拿。”士霞却已经到屋里把烟拿出来，抽出一支，两个指头捏了递过去。玉芝在一边吼道：“两只手。”士霞忙陪上一只手，表示恭敬。家瑛说：“你们孩子就是教育得好。我那几个挨刀的，个个狗肉不上秤，半点儿规矩不讲，能把人气死。”
  家礼把饭吃完，放下碗，怀里抱着士林过来坐着一起说话。家瑛问：“家义结婚你们听说没？”玉芝端着碗过来，说道：“只听四姑娘说德成替他说了个姑娘，是北乡那边的人。从来没见过面。”家礼问：“他到你那儿去了？”家瑛怕惹他们不高兴，撒谎说：“正巧从我门前路过，被我扯到屋里坐了一会儿，连口水也没喝。”家礼一听就知道她说的不是真话，却不去说破，装了个糊涂。
  玉芝心里有些不痛快，扒了一口饭在嘴里，边嚼边说：“这么大的事儿，他也不回来说一声，我们当嫂子当大哥的，总要尽份心吧。”家礼抢白她：“跟你说了，你能送他个金元宝？”玉芝知道他心里别扭，不去和他争，叫士霞、士兰收了碗，到厨房去洗。
  家瑛用烟蒂把士霞递的烟点着吸上，然后把烟蒂放在椅子腿上揿灭，丢在墙角的撮箕里，问道：“家贞没回来过吧？”家礼摇摇头，说道：“年初我去看过她一回，见了面只是哭，口口声声不想活了。去年丢的那个女儿，一直在她心里搁着。”
  家瑛叹口气，说：“做梦都没想到她会沦落成这样儿，在屋里做姑娘时多快活。每年七月七，我们五姊妹总要凑在一起做七巧。从六月就开始用麻豌豆培植巧叶，瓷盆放在神案上，天天早烧香，晚换水。一等出芽，赶紧用红纸把豆苗围起来。等到七月七的晚间，豆苗都长好了，再把两张方桌并拢，中间放一盆清水，先敬神鸣炮，然后摘巧叶。各人把豆苗上的叶子摘下来放进瓷盆，看水里的影子像啥。那时候家贞最小，总说自己摘的叶子像锄头。我们就笑她长大了会嫁个扛锄头的。哪想到这话真应验了。”
  4
  一九###年冬，家慧又生了胎女儿，取名魏晨。家里有了五口人吃饭，日子过得更加艰难。邱德成托关系安排她进了纺织厂，好歹算有了份固定工作。干了半年，她寻思在厂里给魏学贤也谋个事做。魏学贤说：“我挑煤挺好，你别多余操心。”家慧说：“好啥？每天饥一顿饱一顿，风里雨里的辛苦，还挣不到几个钱。”魏学贤说：“想想那些去劳改的，我这就算不错了。”家慧说：“你以为你比劳改犯好多少？”她咬咬牙买了一斤点心，天黑提到厂长屋里，想求他开恩让魏学贤进厂打个零工。
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  厂长正在帮老婆腌酸菜，屋中间搁着只大脚盆。家慧挽起袖子说：“厂长你去歇着，我来给嫂子帮忙。”厂长有六个孩子，女人看见谁来送东西，都似看见救星，热情得满脸堆笑，对家慧客气说：“哪能劳烦你动手。”家慧说：“我给你打下手，快些。”女人就叫厂长站起来，把位置让给家慧。一盆萝卜缨切完，拌上盐和辣椒面，要等渍一会儿才能装坛。厂长女人说：“你做事可真利索。要是他呀，到这会儿切都还没切完。”家慧说：“厂长是管大事的。”女人笑着把嘴一撇，说道：“他管个屁大事。”厂长问家慧：“你来找我有话说吧？”家慧这才敢说出来意。
  益生堂　第二章（8）
  厂长的孩子在魏学贤班上念过书，对老师的学问赞不绝口，回家常跟大人提起。他有印象，又无恶感，听家慧一说，虽面有难色，还是说：“先叫他来吧。轻松的活儿没有，只能去弹棉花。但工钱是按天计算，肯定比挑煤要高。”家慧千揖万谢地出来，几乎是一路小跑着回家。有了这份工，两人收入加起来，一家大小总算可以糊口。家慧再到竹筷厂领些毛坯筷回来刮，另挣点活钱。
  魏昊十岁，已经学会了做饭。时常带了汪洋，随着士兰一起到东门外的河滩上去拣煤核。煤渣都是各个机关、学校食堂烧过后废弃的。东门河一条河滩上铺得像城垛子一样。街上的贫困居民，每天必要去刨挖，甚至会为这点煤核互相谩骂，大动干戈。他们买不起石煤，烧过的煤核虽说火力不大，但总强于没有。
  汪洋头上新近长了满头的脓疮。家慧给他把头发全部剃掉，断断续续抹了些药，也不见好。拣煤时总有孩子围着他唱：“秃子秃，稀溜溜，一溜溜到郭家洲。郭家洲，好白面，秃子吃了两碗半。拉住秃子要面钱，秃子吓得钻尿罐。尿罐打了，秃子傻了。尿罐泼了，秃子喝了。尿罐倒了，秃子跑了。”有些胆大的，还在地上抓把灰渣，追着撵着，撒在他头上。
  回到家里，家慧不得不用水替他冲洗，化脓的地方一浸热水，钻心地疼。家慧唏嘘着问：“疼不？”汪洋咬着牙，从牙缝里迸出一句：“不疼。”家慧觉出他在发抖，心说：“这孩子可真像家廉。”她责备魏昊：“弟弟叫人家弄成这样，你咋不管？”魏昊帮着端水、递毛巾，眼里委屈地含着泪说：“他们人多……”她没说自己为了帮汪洋，也被那些孩子撒过灰渣。汪洋说：“我不要姐姐帮忙，我打得过他们。”家慧说：“你别跟人打架。把人家打坏了，妈还得去求情说好话。”她替汪洋擦干水，再抹上菜油。她从汪洋眼里，看到了这个年龄不该有的仇恨和倔强。
  一九六○年，正是嘴皮哄地皮，地皮哄肚皮的时候，茅山城刮起一股城镇居民下放风。地富反坏右五类分子，自然成了首选对象。下乡，成了不是流放的流放。
  严国材因为兄弟严国梁的缘故，列入第一批名单，一家大大小小连锅端到乡下。
  魏学贤在第二批，去的地方叫望夫山，是茅山有名的大山区，地广人稀，山大林密。魏学贤多留了个心眼儿，不说下，也不说不下，悄悄跟家慧商量：“我先去那儿看看，能去就去，不能去就跟他们拖。”家慧说：“你有几个胆子敢不听公家的话？”魏学贤说：“一人拼死，十人难敌。”家慧拗不过他，只得给他准备两个馍馍带着上路。
  天没亮出门，走到下午两点多钟，魏学贤才看见沿途山旮旯里稀稀落落有一两户干打垒的房子，除了房子前后同样稀稀落落的几块挂坡地，魏学贤没看见一块大田。地里长着青藤，种的大概是红薯。他又累又饥，在路边找了块石头坐下，准备把带来的冷馍馍吃了。
  一个老农从坡上下来，见魏学贤坐在太阳地里，手里捧个馍馍在啃，便搭讪道：“你是城里来的？”魏学贤忙从石头上站起来，一时没有回话。他的特殊的身份使他不知该不该和人讲话。老农又问：“下放来的？”魏学贤这才说：“还不是。想来看看。”老农说：“有啥看的？放马跑十里没有几亩地。我们都没吃的，你们来了，一不会种地，二不会栽秧，好多人连个节令都扯不清，咋活？”他衣襟敞开，胸前两侧肋骨像窗棂一样历历可见。
  魏学贤惶恐地笑着。多长时间了，他没有听人这样坦诚、平等地说过话。老农问：“你屋里都有些啥人？”魏学贤说：“我媳妇，还有三个孩子。媳妇有病，孩子也都还没成｜人。”老农摇摇头，说道：“像你这样的，来了只有饿死。孩子小，不能挣工分，媳妇又有病，挣不了工分不说，还要赔钱。有老的没有？”魏学贤低声说：“六○年饿死了。”老农叹口气，说道：“我们乡下人艰难，你们城里人也不易呀。”他看看魏学贤手里拿的冷馍馍，喉头滑动了一下，站起来说：“去我那儿喝口水，就在前头不远。”魏学贤迟疑着，说：“多谢，还是不去了。我……是分子。”老农口气平淡地说：“我看出来了。”魏学贤吃惊地望着他，一时悲感交集。老农看他吃惊的表情，一笑。“我看出来你像个教书匠，没错吧？”魏学贤点点头，说：“原来教过书。”
  老农说：“早些年我们这儿来过两个教书的，来扫盲，我还带他们去那儿捉过猴子。这山里猴子多。”他伸手往前面指指。“那个就叫鸡猴岭。”
  魏学贤看他指点的那座山郁郁苍苍地长满了树，问道：“猴子多，咋叫鸡猴岭？”老农说：“捉猴子少不了鸡。打虎靠勇，捉猴靠智。要想捉住那畜物，得先在地上挖个坑，在坑口盖上圆木，做成陷阱。再在坑的侧边开一扇小门，门上拴根绳，从坑口牵出来。猴子爱吃苞米，你得在坑里放些苞米引它出来。它们奸得很，大群的在林子里躲着，只派一只打头的出来察看动静，看看左右没人，跑进坑里一顿大吃，吃完了撒腿就跑。呆一会儿又出来，进坑里再吃一气。这么来回两三次，它的朋党才会放心地出来。这时把绳子一拉，侧门关闭