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  媒婆赔笑说：“瘦死的骆驼比马大。养兴谦伸出一根手指头，也比他们益生堂的腰粗些。他们真要是推三阻四，也算我们二姑娘的造化。”梅秀成女人说：“那就多劳你再费心。”媒人笑眯着眼说：“应该的，应该的。家有美凤凰，还怕找不到梧桐树。益生堂小门小户的，舍了也就舍了，没啥好挂牵的。田不种好是一季，伴不找好是一生。二姑娘这样一等的人品，我保准帮她定一门好亲。”
  梅秀成女人诉苦道：“你不知道，我们当嫂子的难做人哪。照理说，公公婆婆不在了，当嫂子的替她操心，是天经地义。可是心操多了，弄不好，外人会说我们嫌弃她，落个里外不是人。”这些话她故意说得很响，就是想说给梅秀玉听见。媒人顺着她的意思，尽拣些好听的话说。梅秀成女人心里明镜儿似的，知道好话后面图的是什么，却就是装糊涂装到底。媒人等来等去等不来实惠，只得讪讪地站起身告辞。一出门，咬着牙齿恨道：“哼，一毛不拔的货，就这样儿还想早点把小姑子打发出门。等着吧。”
  梅秀玉躲在自己房里，那句“沾腥带荤”的话听得她心如冰水。爱情果然成了镜中花，水中月。家义站在岸上，看她在水里沉浮，丢过来的，竟是一根稻草。她疯了似的在心里喊着：“我要去问他！我要去问他！他不能这么哄我！”
  桌上搁着花绷子，一幅牡丹图快要绣起，只剩右上角的两只蝴蝶还没成形。她冲动地找出剪刀，一刀豁下去，花绷子中间洞开一个窟窿。牡丹已经凋谢，蝴蝶也再不会飞临。梅家二姑娘的生命里再不会有鸟语花香的春天了。她倚着床，感觉地在一点点沉陷，向着一个不可知的深处下落。
  梅秀成夫人送走媒人，回来在堂屋坐着，余怒未消，把一肚子不痛快都怨在梅秀玉身上，指锅骂碗地说道：“媒人送上门的时候挑三拣四，如今可好，求到人家门上人家都不要。真是应了那句老话，心比天高，命比纸薄。”
  梅秀玉在屋里听着，把剪刀摸在手里，对着一个空的不可知的去处喊道：“你害了我，你害了我呀！”
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  益生堂　第一章（15）
  窗外暗淡的光线射进来，给刀刃镀上一层寒光。她嚓一声把丝绢从花绷子上扯下来，狂乱地用剪刀剪成一块块碎片。刀尖滑过指尖，一滴血红玉似的越洇越大。她怔怔地看着，心里有一种狂放的快感。她巴望着手里的剪刀能舞动起来，将自己连同阴冷的四壁一起撕碎。
  当晚，她托辞身体不舒服，没出来吃晚饭。第二天早晨开了门出来，竟是一身素装，干净，整齐，头发梳得如平日一样纹丝不乱，只是脸上未施脂粉，手上的玉镯子也不见戴了。
  牡丹花一样的梅秀玉，昼夜之间变成了一枝带霜的素百合。
  梅秀成一眼瞅见，惊呼道：“你这是咋了？一天的工夫竟瘦成这样。”梅秀玉虚弱地说：“没事儿，头有点儿晕。已经过去了。”梅秀成夫人正在摆碗开饭，把手里正握着的一把筷子哗一声丢在饭桌上。梅秀成看看自己的女人，刚开口说“昨天的事儿……”就被梅秀玉把话打断。“大哥，啥也别说了。我在屋里一天，给你们做一天。吃穿由你们看着给。等有了合适的人家，你们做主把我嫁出去。真没人要了，我就去做尼姑子，不会赖在这里吃闲饭。”
  梅秀成夫人有些心虚，讪笑着说：“哎哟，看你说的。只要没出阁，你就是这屋里的人，吃的用的还能少了你。你说这些话，倒像我们谁亏待了你似的。”
  梅秀成在汪家折了面子，正憋着一肚子气无处发泄，本就迁怒于妻子不该怂恿他，这会儿看见梅秀玉形容憔悴，又听夫人话里带刺，便把手边刚盛上来的一碗稀粥哐啷一声掷在地上，粥汤和碎裂的瓷片四散溅开。“你嗦个屁。这屋里我没死，还轮不到你说话。真要把我惹烦了，我叫你们一个个地都过不成。”梅秀玉目光哀怨地看他一眼，默默弯下身去地上收拾。
  梅秀成女人原想撒泼闹一闹，一看梅秀成铁青个脸，双眼突起，一副困兽犹斗的样子，再不敢言声，灰着脸溜到后面去了。
  梅秀玉轻声说道：“嫂子也是一片好意，你不该这样。就算是为我着想……”梅秀成喘着气说：“真是墙倒众人推，连自己屋里人都开始不把你当个人敬。你要不治住她，一天一天的，她都要骑到头上唱戏来了。”梅秀玉说：“屋里出了事，谁心里都不舒服。嫂子不痛快，叫她出出气也就算了。”梅秀成望着她说：“汪家的事也怪大哥。当初秀琬来信，我还有些犹豫。后来架不住你嫂子三催四催，就依了她。老二的事一出，我也是想让你赶紧出去，免得跟着我们一起倒霉。哪想到会弄成这样。”
  梅秀玉双目低垂，面无表情地说：“大哥，这事儿不怪你，是我自己命不好。”梅秀成说：“啥命不命的，死了张屠户，还非吃带毛猪不成？我就不信，茅山城再找不到一个比他好的。”梅秀玉心里疼得直打哆嗦，说道：“我的事大哥就做主看着办吧。”她的语气里有种心如死灰的冷漠，梅秀成听了，禁不住心里打个寒战，暗暗惊叹：表面温顺的妹妹，骨子里却有着跟他一样的敏感、自尊和刚毅。
  梅秀玉把碎瓷片端到后院顺城墙倒下河滩。花随人愿。自从家里出事，梅秀成再也无心侍弄花草，花坛里的花无人照应，都凋谢了。鱼缸里的金鱼因为长时间无人喂食，沉在水里总也不大露面。梅秀玉怔怔地站在鱼缸边儿，脑子里浮现出和家义一起站在这里观鱼说话的情景，心里有一种恍如隔世的感觉。她用手轻轻抚着缸沿，回味着一只男人的手传递出的那种难得的温暖和坚实。家义的亲吻，至今想起来还让她意醉神迷。她这一生，仅此一次被一个男人这样抚爱。可现在，这个男人冷漠地回绝着她的热情和期待，她的初恋在他莫名的退缩面前无疾而终。她被置于孤独的绝望之中，感到莫大的屈辱和伤害。眼泪一滴滴从脸上滚落下来，落进水里倏忽便无影无踪。
  临河的院墙边儿那架葡萄，绿绿地像个棚子一样显出无限生机。一串串果实垂挂下来，还远没露出晶莹剔透的成熟，粒粒只有莲子大小。梅秀玉揪了一粒放进嘴里，只觉又酸又涩，像她的心情一样……
  6
  虽然避过了面对媒人的尴尬，家礼心里对提亲的事还是难以释然。他担心自己的失信会影响到家慧和梅家的关系。他说：“你跟梅秀琬是妯娌。我亏欠了梅秀成，她会不会嫉恨你？”家慧说：“人家是读书人，心眼儿哪会那么小。”她没顾及自己，只是叹家义可惜。“梅家二姑娘我知道，那可是个好姑娘。”家礼说：“我也说好，家义偏说梅家老二是镇压的，往后会受牵扯。”家礼往家慧跟前凑了凑，压低声说：“你想，这话我咋能去跟梅掌柜说，所以我只好躲着不见他。这么多年的关系，就为这事儿，弄得冰炭不容。”家慧说：“大哥，你也别太在意。梅掌柜也不会是那种小心眼儿的人。”家礼说：“这不是小心眼儿不小心眼儿。这事要放在我身上，我也过不去。”家慧说：“你早没跟我说。你要早跟我说，我去劝劝他。”家礼苦笑着摆摆手。“好，好，你趁早别去惹火烧身。到时候把你也气坏了，我还没办法给学贤交待。”家慧笑着说：“我又不是纸糊的，哪那么容易坏。”
  家慧从小身体孱弱。请算命先生看相，算命先生说没有大碍，待过了十二岁会慢慢痼疾除身。结婚一年后，出乎所有人的意料，她变得又丰满又红润。她做姑娘时虽然一直身体不好，却生就一副好身坯，腿长，脖子长，腰条细。病弱时形销骨立，一旦肤肉丰满，就显得气韵非凡，娇柔动人。
  益生堂　第一章（16）
  耀祖生了三男二女，如今在世的只有小姑娘家瑛，在堂姊妹里排行老三。家慧排行老四，家贞排行老五。家瑛成婚最早，已经做了孩子母亲，所以说起床笫之事无遮无拦。她看着家慧日渐丰盈，笑着打趣说：“你简直像小肠灌肉，鲜红粉嫩，看着好看，吃着好吃。”又问她：“学贤好不好？”家慧不知她话里有话，老实承认说：“好！”家瑛就捂着嘴笑，问她：“他是咋把你好得赛过杨贵妃的？”她这一笑，家慧恍然明白自己入了圈套，又羞又恼地红着脸叱她：“三姐，你一说话就没正形吗？”她记着母亲教诲的上床夫妻下床客的话，再加新婚燕尔，羞涩感还没退尽，难以启齿床之事。家瑛却嫌不够，还要说：“我说啥了？是你自己往歪了想。咋样？想不想吃酸的？”家慧老老实实摇头说：“不想。”家瑛不相信地瞥着她的肚子，说：“咋会不想？我同房当月就坐胎，不到一年就有了大的。你这都好几个月了，咋还是个瘪谷子？学贤不急呀？”家慧说：“他是个温和性子，我从来没看他急过。”家瑛说：“到底是读书人出身。搁一般男人，往你身上一趴，就恨不能你撅屁股给他生儿子。”
  第二年家慧好不容易坐胎，谁知怀孕不足两月就小产了。以后数次怀孕，数次小产。医生说她体质太弱，要慢慢将息调养方能固住胎气。到五四年夏，终于铁树开花，女儿出世。由魏旷臣取一单名，叫昊。
  今天是孩子满月的日子。魏学贤请了家礼、家义和家瑛来家吃饭。一大早，魏学贤母亲就赶过来给两人帮忙料理。
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  魏学贤现在是城关小学校的教务主任，和家慧从老屋宅搬出来，住进学校旁边的一间小院子里。院子不大，却很清静，南边植有一株葡萄，浓郁的绿阴将阳光筛在院子里用青石板铺出的地上，生动得像一幅画。院子的另一端立有一口大水缸，缸中有一嶙峋的假山。几尾红鲤鱼有七八寸长，悠然自得地在山石和水草中间穿梭来去。院北是住房，一共三间，中间是客厅，迎门的墙上挂着一幅山水中堂画，两侧配有魏学贤自题的对文：
  思飘云物外
  乐在智仁间
  魏学贤正和母亲坐在葡萄架底下烫鸡。家慧抱着孩子站在屋门口，一遍遍往院门外张望。她头上还包着一方帕子，面色白皙，两颊略显得有些浮肿。魏学贤劝她：“时间还早，你去屋里歇着，别总站在风地里。”他把漂着一层鸡毛的热水端到厕所倒掉，进屋换盆清水递给母亲。魏妈就坐在小板凳上，慢慢拔鸡身上的绒毛，也说：“等我这只鸡收拾干净，他们差不多该到了。”
  正说着，家礼、家义、玉芝和士云、士霞、士兰相跟着走进院里。魏妈赶紧起身招呼他们屋里坐。玉芝从家慧手里接过孩子，问：“取名字了吗？”家慧看看学贤，说：“爷爷给取了一个，叫昊。”玉芝惊叫：“号？咋叫这么个名儿？”家礼气恼地抢白她：“你咋呼啥？也不等人家把话说完。”魏学贤在手心边比画边说：“是上边一个日，下面一个天的昊字，广大无边的意思。”玉芝红着脸，自嘲地笑笑，说道：“我还当是吹号的号呢，吓我一跳。”一地的人全被她的话逗笑了，嘻哈寒暄着进到屋里交接礼钱礼物。魏妈四下看看，问：“家廉咋没来？”家慧笑着解释道：“老三去省城念书了，已经走了一年多。”魏妈怔忡地说：“念书？我咋不知道这事儿？”家慧说：“他走的时候，你正好在四川大哥那儿。”魏妈笑着说：“好，好，念书好！”
  魏学贤忙着沏茶，反复冲兑几次，屋里渐渐弥漫着一股茶香。他先冲了一杯递给家礼。家义伸手过来说：“姐夫，我自己来。”魏学贤问他：“咋样，文教科忙不忙？”家义呷了口茶，说：“忙，忙得一天到晚脚不沾地儿，三天两头还要下乡。”魏学贤说：“忙点好，能锻炼人。”转过头对家礼说：“大哥，你先坐着，我外头还有点活儿，忙完就来。”家礼说：“你去忙你的，我又不是客。”
  魏学贤走进厨房，玉芝已经系上围裙在帮魏妈做事了。见他进来，玉芝便说：“你快出去吧，这儿不用你。”魏学贤客气道：“你来是客，咋能叫你沾手。”家慧过来说：“昊昊叫士云她们抱去了。还是我来吧。”玉芝用胳膊挡住他俩，说：“都走，都走。一个都用不上。”又对魏学贤说：“我们当家儿的好像有话要跟你说。”魏学贤听了，折身又回去。
  桌上摆着一盘葡萄，几个孩子一人手里拎着一串嘬嘴吃得津津有味。魏学贤问家礼：“嫂子说你找我有事儿？”家礼瞥一眼家义，吁吁吹着茶水，说：“别听她咋呼，没啥大事儿。”家义看看他俩，起身说：“姐夫，你们说话，我去外头看看。”看他出了屋，家礼才放下手里