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  望望四周人来人往的景象，老者肯定地摇头：“我希望换个清净点的地方，至少不要有你我两方外的人参与。”
  “那好，请跟我上楼面谈。”微微点点头，修伊转向蕾娜斯和玛丽嘉，“玛丽嘉，你在楼下看着米伯特，等他醒后再一起上来，蕾娜斯你跟我来。”
  修伊一推开三楼的四号房门，一股让人垂涎欲滴的刺鼻香味就迎面而来，接着蕾娜斯愣住了，五个接踵而至的访问者也一并呆若木鸡。
  一个标准房间中本来只有两张单人床和一张桌子，此刻这些家具全被淮到角落叠起来，取而代之的是两根粗壮木桩，以及架在它们间的一口大铁锅，其中还装满了不知什么东西煮就是黏糊肉浆，而使这一大锅肉浆在无火情形下加热沸腾的，是四个环绕着锅身不停旋转的高温火焰弹。
  不用说，能做这种事情的人只有冷凌锋一个。
  一边响响念叨着“南瓜”，一边用一只特大号汤匙搅拌肉浆，身兼两职的冷凌锋往里面加看各类调料。而小七则缠在锅右侧的木桩上，每隔一会就伸出舌头尝尝肉浆，不时发出“淡了，加盐”、“口味甜些，加酱油”这类指示。
  与两位半吊子厨师相比，专心坐在屋角的虚空就正派一些，镊子、铁锤、矬子、一堆薄铁片，以及几把木剑，这就是他的全部材料与工具。但即便是外行也看得出来，他的这种“加工”绝非寻常——把薄铁片拗弯夹扁，再把它们镶嵌到木剑的边缘上用铁锤敲实，最后用矬子把铁片边缘磨利，一把用来教习初级剑士的木剑就这样变成了可杀人的利器，可本身质地的脆弱却没有改变，不管评定为哪类兵器都不伦不类。
  但最奇怪的还算是老酒鬼和倪剑，因为他们在推磨。
  驴子推磨，风车推磨，至少都为把什么东西磨碎磨细，而老酒鬼和倪剑推磨更像某种健身行为，除了发一身大汗外没任何收获。更何况那磨盘还不是一般的类型，不仅装配着七八个用途不明的弹簧，还用十来块木板反覆转接起来，怪异程度完全不下于一门结构精密的“光牙炮”。
  “看来我的指示你们已照办了。”面对如此诡谲的场景，修伊仍是淡淡道，“不过现在暂停，因为有生意上门了。”
  华斯特皇室医院。特护病房一号。
  “陛下。参赛者的名单已定下来了。”华斯特现任帝国宰相桑利报告道。“今天一整天只有三人报名，所以按照臣的预计，即使有人额外加入，对整体三千一百人的数字该不会有大多影响，名单因此这么定了。”
  依路达克·华斯特皱皱眉头：“拿来。”
  “哗啦！”一叠厚厚的报名表摔到华斯特王的病床上，每张纸上罗列的密密麻麻的字句让某人当即傻眼：“有没有搞错。难道你们把参赛者的祖宗人代都挖出来做成资料了吗？”
  桑利一本正经地回答让依路达克差点晕了过去：“没办法。为避免菲莉丝殿下嫁给已婚人员犯重婚罪，又或者有犯罪前科的人混进来，验证参赛者的血缘和宗族来源是最好的手段，一个人的身份可以伪造。但他的亲属和出生地很容易就能拆穿伪装。”
  依路达克·华斯特苦着脸答道：“斤斤计较这些有必要吗？”
  桑利凝视着他，许久之后才说道：“的确，出身和经历对于驸马人选不重要，可有些地方还需要限制的：比如年龄，难道菲莉丝殿下的丈夫可以让七十岁的老人来做吗”
  现任华斯特王嘿嘿直笑：“这个我想没什么关系，我国全民健康素质比较好，有些七十岁老人的精力比青年还要旺盛得多，适当鼓励高年龄层参与重要国事活动，这也是民主政治的一个体现嘛！”
  桑利面上掠过一丝轻蔑的神情，但出于君臣之间的礼仪，他还是很及时地抑住了痛殴依路达克的冲动，尽量保持风度地继续说了下去，不过语气中的潜在威胁却变得明显起来：“臣只是在想，若菲莉丝公主知道爷爷辈份的人也被您允许参赛，而她在大会现场发狂暴走的话，恐怕陛下的会后度假计划将因事前的变数而中止。”
  依路达克的背部防地起了一片鸡皮疙瘩，遭到女儿五马分尸的恐惧感随即席卷了恶作剧者的全身：“说得有理，要做些防护措施才成……但‘真理之纹匕’是强力魔法武器，穿什么铠甲都无法防御它的攻击，看来只有用那招了……”
  望着某个无聊中年人的得意神情，桑利恨不得把自己的嘴巴缝起来，同时心里在为可怜的菲莉丝公主祈祷——天知道，这个男人为保命会想出什么怪点子？
  作为陪伴依路达克出席大会的伴驾大臣，桑利要为自身安全多考虑，因此他萌生了劝说依路达克的打算：“臣不反对陛下作出一些安全设置，不过臣必须告诉陛下，这次华斯特皇宫的损失总计一百六十八万枚银币，还不包括目前正遭受破坏的公主宫。鉴于菲莉丝殿下
  近一段时间的火爆脾气，臣想请陛下三思而后行，最好不要用过激的手段。”
  “我像这么不分轻重的人吗？”依路达克眼珠子转了转，“公主宫出什么事情了？”
  桑利叹气：“陛下和两位皇子殿下也就算了，可我没想到罗莉塔将军都会如此莽撞。惹什么麻烦不好，偏要去惹菲莉丝殿下生气。虽然目前具体原因不明，但根据事先逃离的人描述，应该是罗莉塔幸灾乐祸……”
  依路达克也叹气，不过原因完全不同：“这就是你不对了，不求甚解不是身为宰相的态度，你不能光听别人说，该自己去现场看看，毕竟耳听为虚，眼见为实嘛！”
  桑利恭敬地答道：“很可惜，一听说看罗莉塔将军和菲莉丝公主闹事，臣带去的一半近卫军就递了辞职信；还没到公主宫门口，一扇从宫内飞出来的石拱门就让剩下的一半直接气绝晕倒，所以在没人保护下，臣为有命继续工作只好回来，惭愧。”
  依路达克气急败坏地大叫起来：“连两个女孩子打架都不敢去看，真是我们华斯特帝国的耻辱！堂堂华斯特帝国近卫军竟如此窝囊吗？”
  桑利依然是不紧不慢的口气：“臣认为问题不在近卫军，我们华斯特帝国最可怕几件兵器中的‘虎威狼牙棒’和‘卷燕双飞刃’，够胆够实力看这场打斗的人在如今并不多。陛下既然这么气愤，为何不御驾亲征。用亲情打动她呢？”
  就算依路达克再笨。蕴涵在这几句话里地调侃他也听出来了。所以他为此翻了一个大大地白眼：“你对侍奉新华斯特王这么期盼吗？要我见现在的菲莉丝，你还是直接弑君篡位更干脆。”
  桑利嘿嘿一笑：“岂敢岂敢，对陛下动手是菲莉丝殿下的专利，臣哪敢和她争高下。”
  “为什么我会有你这种恶德大臣，而且想不用都不成。”依路达克嘟囔道，“再加上不争气的两个儿子和一个不孝女。我到底前辈子欠了你们多少啊？”
  面对华斯特王的指责。桑利半点惭愧的神情都没有：“陛下在怨天尤人前，该先想想自己做过的事有无不当之处。先不论菲莉丝公主，两位皇子殿下之所以不争气，该和您的教育方针有关系吧？从小就未受过正统教育。而在陛下任由许可地非正规学习中成长，您又能指望什么？‘人生的路要自己选择’这话有理，不过菲奥雷殿下因此成为知名画家，菲利姆殿下成为高级铁匠的事实，总不会和您一点关系都没有吧？”
  一番反问之后，桑利口中的“某人”立即支吾起来：“这是失策，毕竟我没想过把他们培养成皇子——不过皇帝这职业又不是非做不可，等他们想做时再学也行，像我也是结婚四年后才觉得当皇帝也不错，然后我就……”
  “您做皇帝是天才，并不代表别人也能做到。”对着眼前这位想当然者，桑利唯有苦笑。
  尽管对依路达克的品德抱持着很大的疑问，但桑利得承认在位有二十一年的依路达克·华斯特是一位非常称职的帝王，无论处理政务还是领军布阵他都算一流水准，如果没有那些喜欢整治人的坏习惯，毫无疑问他定是华斯特王朝中极优秀的王者。
  依路达克不以为然地一笑：“我知道，不过皇子不做皇帝也没什么，菲莉丝不就是个很有潜质的王者吗？”
  桑利脸色瞬间大变：“难道您想让她……”
  他万万没想到，依路达克的想法竟然大胆到如此地步。华斯特王朝向来一脉单传，由直系男性皇室后代继承历代皇位，让一个女性成为帝王的想法别说是华斯特帝国，就算在其他皇朝世袭制国家中也极其异端，而从眼前这男人的认真神色上看，下任华斯特王的性别很有可能会发生转换。
  依路达克很平静地说道：“又没规定男人才能当皇帝，在我手里偶尔开个先例也没什么。当看到菲莉丝处理事务时，我已知道了华斯特王朝的下一任继承者是谁。菲莉丝的想法比我更大胆直观，充满朝气且锐意进取，有许多新奇先进的点子都由她开创，有她导引这个国家，华斯特就能延续下去……你不这样认为？”
  桑利大摇其头：“菲莉丝殿下的能力足以成为帝王，不过臣觉得该选择菲利姆皇子成为继承人，菲莉丝殿下可以从旁辅助，并不需要开华斯特女王这种先例。”
  桑利的担忧并非没有理由，废长立幼是一种有悖皇朝世袭制的危险行为，不管在哪个国家哪个时代都是一样，被废立的长子要嘛心怀不满发动叛乱，要嘛成为继任者的心病而遭到铲除，很多同室操戈的惨剧都来源于帝王一时对子女的喜好爱憎，此刻依路达克·华斯特的想法，正是这种危险现象的先兆。
  依路达克当然知道桑利到底在想什么、害怕什么，但他有自己的理由：“菲利姆和菲奥雷，他们像是有野心的人吗？”
  桑利语塞。
  菲利姆和菲奥雷，这两个男人也许什么事情都敢做，但只有皇帝不愿意做。如果说这世上存在一种人，对着成堆的文件会脑袋爆炸，被人三跪九叩会呕吐，在庄严仪式中会发神经，那依路达克的两个儿子都算是这种人，而且症状还比任何人都严重。
  宁可上刀山下火海，也绝不做帝王将相，就是两位华斯特皇子的口头禅和行动标准，而且他们也贯彻得很彻底，不仅推辞了所有军政职务任命。和王公大臣间的交往也纯属私人畴。闭口不谈国家事。还把一切继任者该做的事务全部推给了亲妹妹，虽因此遭到被陷害女性的强烈抗议，不过二人倒证明了自己的全无野心。
  若以此为前提，依路达克的想法完全正确，除非华斯特王朝准备到这代为止，否则就得选择菲莉丝成为下任华斯特王。
  但桑利也由此产生了更大的疑惑：“可这样一来。菲莉丝殿下的夫婿选择问题。将是左右华斯特命运的重要一环，陛下又为什么在这事上胡闹瞎搞呢？”说话三分钟就会不正经的某人旧病复发，再次开始胡说八道起来，但居然有理有据：“这一切都是我为华斯特帝国所作的深谋远虑。像那种不孝顺、外表冰冷却脾气暴躁火辣的女儿，将来对夫婿必然拳脚相加，不选择一个挨揍能力强、耐力高、跑得快还有幽默感的男人，如何能使她幸福？再往远看一些，她若过得不幸福，集中力和精力都会衰退，国家事务的处理能力也会下降，那不就要影响未来的华斯特吗？”
  怔了一怔，桑利再次受骗：“那是臣多心了。”
  依路达克的表情变得很认真：“我无所谓，只要别把皇位继承地事泄露就行，不然不仅会引起轩然大波，而且招亲仪式将多上不可须知的变数，还是单纯、轻松一点好……”
  桑利颔首：“不错，这事的确要保密，但您把它告诉过两位皇子殿下吗？”
  依路达克淡淡一笑：“提议这么做的人正是菲利姆和菲奥雷。”
  此言一出，桑利的眼睛顿时瞪得溜圆：“是皇子殿下他们提议的？”
  “反正他们不想做，我索性成全了他们。”依路达克笑意越发明显，随后拿起了那叠报名表，“现在让我看看，这些敢参加大会的人到底是何方神圣吧！”
  “在提出委托前，我想知道贵佣兵团的主事者是谁。”分宾主坐好后，老者摘下鼻梁上的眼镜，用一块黄色纱巾轻轻擦拭着镜面，“不久前我曾听说，‘火焰空间’内负责主事的人并非团长，而是一位很精明的吟游诗人。”
  修伊似乎有些尴尬，而倪剑索性承认了这个说法：“不错，就是带你上来的这个人。”
  看了看其他几名颔首赞同的佣兵团成员，老者微微一笑：“想不到修伊先生虽年轻却深负众望呢。”
  修伊淡淡一笑：“各人分工不同，有多少能力办多少事。”
  老者吃了一惊，不禁重新打量起眼前的修伊。在情报造成的印?