据躲在死尸堆里，侥幸逃脱的一位士兵讲，袭击者皆面蒙白巾，骑术精良，训练有术。整个战斗过程中，没有一个人讲话，仿佛都是哑巴。临走之时，袭击者不但将同伴的尸体全部带走，而且竟然残忍地在每具尸体的要害位置都补了几刀，看样子似乎唯恐有活口留下。
  元雪阳在知悉了情况后，亲自去现场查看了一遍。依旧一无所获——这伙来历不明的人，行事之密，做事之谨慎，确是罕见罕闻。连一把刀，一缕布也未留下。
  为了这件事，元雪阳推迟了与睿丽王朝第二次谈判的时间。
  在这种微妙时刻，发生了这种事情，北卑无论如何都是被怀疑对象，很难脱得了干系。北卑主事者自是明瞭这其中的厉害关系，以最快的速度派人通告元雪阳，说他们遵守约定，绝不单方面与睿丽王朝谈判，誓与东狄共进退。
  本来元雪阳在心中已将袭粮者的身份锁定在北卑人的身上，如此一来，他又有些吃不准了。就在他犹疑之际，动云关守城门兵士从过往几位商人身上得到了线索，将几位商人扣下，一级级禀到了元雪阳那里。
  经过细细询问了解，终于搞清了事情的原委。原来那几位商人远远看到了撕杀的场面，吓得屁滚尿流，藏在草堆里，躲过了一劫。当袭击者从他们的旁边经过时，忘形之下，无意中露出了口封，正好被他们听到，袭击者正是北卑人。而北卑如此做法的原因很简单——睿丽王朝答应做出更大让步，以换取联北卑抗东狄。
  元雪阳派往睿丽王朝的斥候在过后不久也给他带来了消息，证实了睿丽王朝确实打算对北卑做出更大的让步，以期与北卑达成秘密协议，共同出兵，对付东狄。
  历史上，北卑、东狄恩怨纠缠。撕毁协议，互拆墙角的事件不知发生过几许，战场兵戎相见便如家常便饭一般。正是因为有了这样的先例，元雪阳对袭击者是北卑人的消息已差不多完全相信了。
  如他元雪阳还蒙在鼓里，背后被盟友突然插上一刀，前面再遭到睿丽王朝军队的攻击，动云关势必岌岌可危，但他既然知晓了睿丽王朝和北卑的阴谋，情形当然要另当别论。
  就在他咬牙切齿，苦思对策，准备让北卑也偿偿吃哑巴亏的滋味时，皇帝陛下的圣旨到了。
  老皇帝远在都城梁州，这次竟然未卜先知，预见到了北卑的反复无常，预见到了这次与北卑联合军事行动的失败。元雪阳双手捧着圣旨，边看边冒冷汗。最近一段时期，皇帝厌倦了朝事，将国政交与太子处理。他眼见太子大事将成，对待太子殷勤许多，与太宰大人走得越发近了，相应地在他内心深处老皇帝的影子自然而然地越来越淡。此次读到老皇帝的圣旨，才真正领悟到了姜是老的辣这句古话的真谛。概因政治斗争，权力更迭，往往伴随血与火的洗礼，是冷血与残酷的较量，一旦涉及亲情、感情，定会象扔垃圾一样，毫不犹豫地被丢弃一边。这样的事他听过太多，活生生的事例他也见过几次。心中不免想到这“厌倦朝事”是不是老皇帝以退为进，试探太子的一种策略？若真的如此，那说明了什么？——老皇帝内心深处是否已对太子不满？沿着这个思路想下去，越想他心中越是不安。
  来时太子言之凿凿，事不成，绝不退兵，谁知皇帝和儿子唱起了对台戏，偏偏下旨令他退兵。父子两人，一个是现时的掌权者，一个可能是未来掌握他元雪阳命运的人物，他究竟应该听谁的。元雪阳左右为难，面临着艰难的选择。
  ***
  凌云飞看着眼前的一切，不由呆住了。
  这哪里还是美景如画的江南，这哪里还是赫赫有名的南北二江之一的龙江府。
  睿丽王朝素有北望江，南龙江之说。北望江是指净州所辖的望江府。望江府北高南低，南面紧靠丽水河，其间更有丽水河支流白龙江穿流而过，自古便是富庶之地，更是产粮大府，府城的繁华程度虽比龙江府略差，但绝不亚于中州南部的明安府。而龙江府北依丽水河，南靠云龙山。丽水河数度决口淤出的肥沃泥土，被云龙山所挡，全部留在了丽水河和云龙山之间，土壤之肥沃甲于天下，再加上龙江府河流众多，雨水充足，粮食产量以府而论，号称全国第一。
  以往这个季节，正是道路泥泞难行之时。而此时一脚踏上去，尘土飞扬，弥漫的烟尘瞬时将人包进了里面，呼吸大感不畅。不得已，只要避开官路，走两边。路两侧一大片，一大片的篁竹，弯着腰，叶子打着卷，挺拔的身躯伛偻下来，苍老了许多。他想象中绿油油一望无际的稻田，只有偶尔一片绿色从眼前闪过，绝大部分都变成了枯黄的稀稀落落的近似干草一样的东西。蝉声都成了稀罕之音，音阶也低了许多，听起来有一种哀惋地意味，反倒让人怀念起众声齐唱，喧噪热闹的那种感觉。
  好热的天气！好毒的太阳！
  古曼丹丽憔悴不堪的脸上被汗水淌满，干裂的嘴唇隐约有血线殷然，步履蹒跚，走起来呼吃带喘，吃力非常。云忌弱、客主涵虽然看起来要好上一些，精神也渐显萎靡，凌云飞知道该找个地方休息了，顺便寻些水喝。
  前面找到一处背阴坡，让三女休息，凌云飞蹬上坡顶，四处打量一番，寻一处树木最多的方向而去。他内力大进，已到不畏寒暑的地步，所以尽管太阳烤得地面直冒烟，他却没有那种燥热的感觉，只感身上温温热热，舒适的很。
  凌云飞顺着林中的蜿蜒小道渐行渐深，边走边侧耳倾听是否有水流的声响，走了好久，依旧无所得。林中很静，蝉声稀，鸟声也稀。不时见到有树的叶子变成黄色，更见到许多只剩下光秃秃树枝的已经旱死了的树木，联想到惨淡的稻田，凌云飞已知这次旱灾，百年罕见——或许他盼望许久的星星之火终于有了燃起燎原的机会。
  阳光少了树叶的阻碍，在林中地面上晃成了斑斑驳驳的一团团，一片片，遮荫的效果大减。反正阳光多点少点，对他凌云飞都是一样，却也不以为意。
  走了大半天，不要说水，连块湿的地方都未找见，凌云飞不禁大感失望。就在他转身要往回走之际，他听到了嗥的一声怒吼。
  这声嗥叫，雄浑粗壮，直冲天际，林中的树木仿佛都在这叫声中抖动起来。方才还静静无声的树林，在这吼声中，突然热闹起来。鸟扑动翅膀声，野兽惊惶乱窜的奔跑声，唧唧喳喳、呜呜呱呱各种声响转瞬间响成了一片。
  “老虎！”凌云飞险些惊叫出声。他虽然未见过老虎，但老虎的故事他自小不知听说过多少。知道这百兽之王，身躯庞大，行动敏捷，厉害非常。
  “救命啊……救命啊！”在老虎的咆哮声中，凌云飞听到了有人在喊救命。尽管声音嘈杂，凌云飞听得却是很清楚——呼救命声是由两个人发出，一个苍老低哑，一个尖锐稚嫩，分明是一老一小两个人。
  以凌云飞这时功夫，除了人或者神怪传说中的动物，实不用惧怕什么，略一凝神，展动身形向高呼救命的方向奔去。
  一只斑斓猛虎，前肢前伸，大眼圆睁，虎视眈眈地盯着它前面不远处的两个“猎物”。一位胡须花白，衣衫褴褛，面有菜色，浑身哆嗦的老者双手张开，无意识地向前摆动。老者身后一个稚龄男童紧紧拉着他的衣襟，将脸埋在他后背上，颤抖不已。
  那虎又是一声大吼，后爪一蹬，前爪突扬，带着凌厉的劲风，向前扑去。在激起的弥漫烟尘之中，一个硕大的昏黄影子带出了万钓的气势。
  凌云飞心念一动，身形飘起，冲上前去。他这一冲的速度好快，右手一伸，抓住了老虎的尾巴，他唯恐一只手力道不够，左手跟上，双手同时运力，猛地向外一甩。老虎前扑的速度如此之快，力道之大可以想见，再加上老虎本身的重量，要想撼动它，殊是不易。凌云飞力贯双臂，发出一声大吼，那虎竟被他生生扔出两丈开外，实实砸在一颗大树上。凌云飞全力以赴之下，力道之重非同小可，任老虎再是皮糙肉厚也是禁受不起，呯的一声，掉到地上。老虎犹有不甘，大大眼睛狠狠瞧向凌云飞，挣扎着想站起身来，凌云飞抢上前去，连着数掌拍在它的头上。老虎一口口热血喷出，脑袋扎到地上，再也不能动弹分毫。
  看看被自己踩了小半寸的深坑，甩甩有些麻木的双手，凌云飞走向老人。
  老人依然保持双手伸张的姿势，眼睛睁得大大，空若无物。凌云飞叫了几声，得不到回应，不禁心头一跳，用手在老人的眼前晃了晃，还是没有动静。把手伸到他的鼻下，试了试呼吸，还好，虽然粗重，若断若续，总还是有气在交换。
  想是老人虽然鼓起勇气，一心要保护幼儿，但当老虎扑过来时，心中实是承受不了这样的恐惧，惊吓过度，昏了过去。
  凌云飞走到老人背后，试图让那七八岁幼儿脱离老人，哪成想，那孩子双手抓得死死的，他稍稍使力，柔声抚慰几句，那孩子小嘴一张，哇哇大哭，反而抓得更紧了。没办法，只好放弃。用手掐掐老人人中，再轻轻在他的百汇穴输入一缕真气。老人长出一口气，啊了一声，眼珠缓慢地转动了几下，终于醒了过来。
  老人的身了向前猛地一倾，嘴中模糊了叫了一声。凌云飞用手在他胸中一托，助他稳住了身躯。
  老人眨了眨眼睛，看到了凌云飞，神色犹是惊疑不定，喃喃道：“我还没有死吗？”
  “您这不是好好的嘛，怎么会死的呢。”凌云飞微微一笑，答道。
  “孩子！我的孙儿呢？他在哪？”老人突的狂叫起来。
  “爷爷，孙儿在这儿呢。”那孩子怯怯应道。
  老人转身抱起孩子，狂吻不止，老泪纵横。
  凌云飞看着这祖孙情深的场面，心中一酸，不忍再看，转头他顾。
  “是小哥救了老汉？那老虎呢？”凌云飞听到老人的问话，收起怅惘的情绪。
  “老虎在那儿呢。”凌云飞伸手一指。
  老人一声惊叫，昏浊地眼睛瞪得大大的，一眨不眨，盯视凌云飞半晌，扑通一声跪到地上，顺手一扯，带着孩子一同跪倒，不住地磕头，口中连声道：“小哥莫非是神仙不成？多谢救命之恩。”
  凌云飞双手将老人和孩子扶起，温言道：“不敢当！不敢当！老丈且莫多礼。我只是会几手拳脚，哪里是神仙了。”
  老人又磕了几个头，才站起身形。颤颤微微带着孩子走到老虎近前，伸手想摸，却又有些胆怯。
  “没事！您就摸吗，它已经死透了。”凌云飞提醒了一句。
  老人与那孩子好奇地摸了又摸，那孩子边摸边用敬畏的眼神看向凌云飞，口中问道：“莫非叔叔就是爹爹口中所说的侠客？”
  “就算是吧。你的爹爹呢？”
  “爹爹带人下山，寻大户借粮去了。”孩子眼中流露出骄傲的神色。
  “老伯，这话从何说起？”凌云飞心头一跳，问了一句。
  ～第三章出手～
  老人兴奋的脸色随着凌云飞的问话，浮上了一抹悲凄。
  “有什么办法呢？没法活了！我们五六十个村子，世代都住在那边的山谷中。”老人说着话用手向远方一指，“山里土地贫脊，粮食收成少，主要依靠打猎为生。以前山高林密，野兽很多，打个狼呀野猪狐狸呀，拿出山外，卖些钱，换回粮食等日常用品，日子还凑合着过。哪成想遇到今年这百年不遇地旱灾，山里草枯，树死，泉干，水少，野兽数量锐减”，老人摇摇头，似是要摇掉许多的无奈心酸，“你看那老虎瘦的，估计也是很长时间吃不饱了，只好下山，另寻出路。若没小哥，我们爷儿俩现在定已成了它的腹中之物。日子实在是过不下去了，只好想别的辙。”
  老人絮絮叨叨前言不搭后语，凌云飞却听的很是用心，他已想到老人儿子所谓借粮的真正用意了。哪里是去借，分明是去抢——人没了活路，只有拼死一搏了，反正总归都是死。
  “我儿子是五个村子猎户的头儿，眼看大伙揭不开锅，左思右想，只剩下山一条路。他联合了山中数十家猎户的头，带着上千青壮年，找县太爷谈判去了。这不都走了几天了，也没有个消息，老汉心中挂念，便带着孙儿出山看看。”
  “这里归属哪一县管辖？”凌云飞听老人说他的儿子已出去几天，还没有消息，心中咯噔一下，隐隐有一种不祥的预感。
  有一件事情，他是绝不会想到的——这事与他多少都有些关系。端州运来的赈济之粮，成千上万人的生命所系，全都毁在了丽水河。虽然最终不是由梅念臣所毁，但若没有梅念臣吸引了押粮官兵的注意力，别人也绝不可能如此轻易得手。冥