欧泊，雷蒙与银垨三人站在沙漠上，欧泊的眉毛在阳光下焦灼地拧着，极目所望之处是一片烟雾蒸腾的地平线。
  “报告损伤系数，E7。”雷蒙道。
  E7投射出船体损坏程度，37％，能源池炸了，备用能源池也在迫降时被抛掉。
  “这是什么地方？”银垨道。
  “斯芬克斯。”欧泊指向E7头顶的光屏：“无尽沙漠的中心点。”
  雷蒙喝完花茶，起身进飞船里修理损坏部件，欧泊想了想，问：“能修么？”
  雷蒙不答。
  银垨小声道：“哥们，你那位生气了？”
  欧泊摆手示意无妨，进去朝雷蒙道：“修……不了吧。”
  雷蒙反问道：“你说呢？”
  机器人也是有脾气的，不知道为什么，欧泊忽然想起这句话，觉得十分好笑，当然雷蒙并不能算是机器人。
  欧泊讪讪站了片刻，雷克特戴上护目镜，找出焊接机，修理船体内破损的部分，欧泊道：“还是先离开这里，去城镇找补给吧。”
  雷蒙还是不答。
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  银垨在外面道：“嗨，雷蒙，你别生气，对不起是我的错，我会去找人来修好它。”
  欧泊忙蹙眉示意他别说了，银垨便笑了笑，出去沙漠里晃荡。
  欧泊捡起激光扫描定位器帮雷蒙定位缺失零件，浇铸又缺少材料，正在想办法时，外面传来又一声巨响。
  欧泊马上放下仪器出去看，只见有一枚火红的流星划过天际，坠向离他们不远处的沙漠中央。
  “那是什么？”欧泊警觉道：“是追兵？”
  银垨茫然摇头。
  欧泊回去拿了大剑，银垨诧道：“你还会玩这个？”
  欧泊说：“过去看看？”
  银垨从腰畔抽出短棍，按了个按钮，短棍展开，成为电磁精钢长棍。
  “静观其变。”银垨道：“你搭档呢？”
  欧泊侧头看飞船里，说：“雷蒙，我出去看看。”
  雷蒙摘下护目镜，疑惑地蹙眉，三人望向天空，只见蓝天下有一队飞行机器人追着一个人，朝时代VI冲来。
  “是追兵。”银垨喃喃道：“但不是追我们的……不好！那家伙我认识！”
  那男人吼道：“快帮忙！想一起死吗！”
  话音未落，欧泊与银垨已冲了出去！男人背后追着疯狂扫射的机兵，竟然还有一台机甲！机甲上身飞速旋转，雨点似的密集炮弹覆盖了整个区域，那男人抱头在地上打滚，欧泊与银垨一左一右从他身边掠过，欧泊抡起大剑跃起。
  银垨长棍横挡，喝道：“起！”
  欧泊在银垨胸前的武器上借力一踹，于空中翻了个跟斗，大剑挥去，带出一道电光，引发了小型机器人的连环爆炸。
  紧接着背后一炮贯穿了天空，将机甲腹部击穿，雷蒙收炮，那男人又吼道：“是无人作战机！”
  机甲嗡一声射出上万枚微型催泪弹，欧泊拖着大剑躲避，雷蒙于雨点般的爆弹中不住闪避，调转冲击炮口又是接连三炮。
  三炮全部击中它的腰间，那机甲上身被轰成两段，倒在沙漠里，四处都是此起彼伏的爆炸，欧泊大声咳嗽，好不容易冲出烟雾圈，所有人都被熏得两眼通红。
  雷蒙扯起外套蒙着口鼻，转身进飞船里去。
  “咳……咳……”那男人直起身。
  银垨疯了般地狂咳，并不住呕吐。
  欧泊道：“你……你……”
  他和那男人打了个照面，怔怔地看着他，眼里满是被催泪弹呛出的泪水。
  那是迅。
  刹那间烈星的往事一起浮上心动，迅已不再是当初的模样了，他也长大了。
  “迅？！”欧泊难以置信道。
  迅的双眼也被呛得通红，他晒黑了很多，眉眼间有股流氓般的气质，仿佛看谁都欠了他钱似的，他蓄了很淡的胡须，须根沿着他的嘴角蔓下直至下巴，不再是他们曾经彼此认识的少年模样了。
  迅带着眼泪，怔怔看了他一会，仿佛有那么一瞬间的恍神，说：“我认识你？”
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  欧泊正要说点什么时，远处大地却阵阵震动，那震荡从极远的天边一瞬间传到脚下，下一刻，整个沙漠被掀翻，天与地犹如掉了个转！
  “什么玩意！”银垨大吼道。
  远处雷蒙喝道：“刚刚的机器人惊动它了！欧泊！小心——！”
  三人起身朝时代VI里冲，背后那庞然大物喷出漫天酸液，犹如雨点般洒向沙漠，欧泊吼道：“能进飞船里躲着么？！”
  迅的肩膀被酸液腐蚀，登时发出痛喊，雷蒙从数十米外的飞船冲向欧泊，那一刻欧泊心底生出一股颤栗，眼前浮现出曾经雷蒙被腐蚀的景象，两人抱在一起的瞬间，欧泊把雷蒙按倒在地，以身体护住了他。
  四人摔向地面，追着他们的巨兽现出全貌——浑身长满倒刺，头尾不分的巨型喷酸物，雷蒙喝道：“朝飞船跑！”
  “不行！”迅大声道：“朝空旷的地方跑！这是沙漠酸液兽！会造酸湖！”
  他们不住退让，沙漠酸液兽喷出又一波强酸，圈住了猎物的逃跑范围，迅踩进一滩强酸内，痛得发出咆哮，银垨扛着他的肩膀踉跄逃离，雷蒙喝道：“没有办法杀了它么？”
  银垨道：“只能跑！表皮一破，所有酸液都会出来的！”
  欧泊气喘吁吁，眼看那酸液兽张开棘皮下的大口，强酸在它的体内翻滚，朝着他们喷出最后一波排山倒海的灭顶酸液。
  那一刻欧泊再无退路，他双手前推，信念之力卷动了整个沙漠，遮天的沙石一瞬间被掀起。
  天地间漆黑一片，锋利的沙石与尘埃旋转着，伴随着阳光透入这龙卷沙暴后闪烁的光点，筑起一面横亘近千米的壮观沙墙，挡住了沙地酸液兽的腐蚀□，继而下一刻，重达万吨的沙砾层层压下，将酸液兽压进了地底。
  欧泊缓缓喘息，不敢相信地看着自己双手。
  “老天……”银垨道：“刚刚是什么现象？”
  时代VI也被埋进了沙暴里，雷蒙四处看看，说：“飞船呢？”
  欧泊：“我试试把它弄出来……”
  雷蒙沉吟片刻，说：“不，这个地方不能呆太久，得马上离开，恐怕又有追兵会来。”
  半小时后，四人在炎炎烈日下的沙漠上行走，身后跟着两只导航小机器人，迅一瘸一拐，搭着银垨的肩膀。
  迅：“你……你没有按照计划行动，银垨……”
  银垨道：“你也……不是总指挥，迅，我没必要听你的……”
  迅道：“你……你对那小孩做了什么？席德他……现在非常生气……”
  银垨：“你的心上人被……被戴绿帽了，你还不得不过来救我……”
  迅骂了句极其难听的脏话，拧着银垨的领子把他掀翻在地，抽出武器吼道：“你这混帐！”
  欧泊回身道：“哎，等等！我说，迅！”
  银垨刚咳嗽着起身便被迅一棍揍倒在地，那是动真格的，欧泊甚至能听得出电棍与银垨头部的碰撞声，马上道：“别打他！你要杀了他吗！”
  银垨头部中了迅一棍，刚要起身反击，肚子上又被迅捅了一棍，登时跪在地上遏制不住地呕吐。欧泊见状不好，上前要把银垨拖开，迅却不顾一切地把银垨朝死里打。
  欧泊抽出大剑，迅正要加上第三棍时，大剑一招直劈，迅敏捷避过，紧接着欧泊又是一剑，哐一声将他扫倒在地。
  迅破口大骂，气急败坏地上前要拼命，欧泊又是一招，门板般的大剑拍上迅的脸，登时把他拍得鼻血横流，说不出的狼狈。
  迅摇摇晃晃要起身，欧泊又用大剑抵着他的胸口轻轻一推，把他推回地上，说：“哥们，祝你长命百岁。”
  迅眼眶红肿，与银垨都打得像只猪头，索性躺在沙漠中不走了。
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  “这见鬼的沙漠，走多远都一样。”雷蒙道。
  欧泊说：“让我看看……”
  他走上沙丘，再仰望头顶烈日，辨认方位，过来说：“E7，打开地图。”
  E7发射出全息地图，欧泊说：“我们应该朝东北方走，那里有个小型绿洲。”
  “太远了。”雷蒙说：“走到那里起码要十天。”
  欧泊说：“不，这种是大型绿洲灌溉点，我是说在这里……地图上没有标注出的地方，有一个小村庄，离我们大约两天路，占地面积几万平方公里的……居民聚集地。在那里补给，找一艘船……”
  迅道：“你是斯芬克斯人？”
  欧泊注视光屏，摇了摇头。
  斯芬克斯是个沙漠星球，星球上的沙海无穷无尽，四十七个绿洲点缀在沙漠中央，奇异的气候形成了海拔万米的高地与深不见底的峡谷，几条河流从雪山顶上流下，灌溉着河流两侧的绿洲带，水量随着深入沙漠而不断减少，最终完全枯竭。
  在沙地下有着极其宝贵的星际原料——古代石油。
  石油在纪元前的人类世界是四大主燃料之一，但在光纪元的现代，已经成为工业与军事生产中不可缺少的添加剂。
  斯芬克斯原本是个充满生机的绿色星球，大宇航协会曾经用计算机推演出它在上百亿年前的模样，整个星球上覆盖着绿意盎然的植被，生活着无数原始生物，然而在时间长河中的某一个转折点，斯芬克斯绕着公转的那颗恒星发生了一次微弱的震荡。
  这个震荡或许是由星球的热核反应产生，又或许是受到其他天体引力的影响，总之它改变了整个星系中大半行星的公转轨迹，包括斯芬克斯。这导致这个行星上的温度骤然抬升，99％的植物与动物都灭亡了。地壳变动，星球中70％的水逃逸，直到它再次稳定在新的轨道上。
  这对于星球的原住民来说，无疑是末日，但末日过后，被保存下来的新的生命再次复生。
  有学者甚至怀疑在古斯芬克斯上曾有智慧生命的存在，正是这批智慧生命保留了植物与动物的种子，如果这个猜测被证实，那么斯芬克斯的第一批住民或许将是宇宙中最古老的智慧文明，但很可惜，它们最后还是没有活下来，只留下了一个埋藏着占宇宙石油总出产量7％与有着丰富二氧化硅资源的自然大矿场。
  然而要开采斯芬克斯上的石油也并不容易，因为这里的白昼实在太长了。
  银垨说：“怎么一直是中午？”
  “这里和烈星差不多。”雷蒙说：“白天很长。”
  诸如“你们也是佣兵？”一类的提问迅已经问过许多次，但欧泊被晒得蔫了，根本没力气回答他，口渴外加饥饿，令他盲目地坚持着朝前走，有什么问题只能摆手让迅自便。
  “朝峡谷里走。”欧泊道：“马上就胜利了。”
  “我背你。”雷蒙说。
  欧泊摆手，指指迅，意思是迅的脚已经残废了，照顾我不如照顾他。
  雷蒙看了迅一眼，不表态。
  迅躺在地上，不住喘气，他的脚上散发着恶臭，膝盖以下的部分已经全烂了。
  银垨的肩膀则一片焦黑。
  欧泊过去背起迅，勉强背着他朝峡谷里走。
  “我来吧。”雷蒙说，他把迅背到自己身上，穿过峡谷，面前果然出现了一个村庄。
  欧泊松了口气，整整走了近三十个小时，累得快瘫倒了。
  然而村庄戒备森严，依稀看得见不少军人带着机器人在村庄里搜查。
  “糟了。”欧泊眯起眼道。
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  “帝国军。”雷蒙说：“什么时候来的？”
  “得想个办法给他们治疗。”欧泊说：“都快撑不住了，酸液兽的□里有毒。”
  先前迅驾驶未来领主号追着出来救银垨，太空船被机甲击毁，只得坐逃生舱弃船坠落，孰料帝国知道此事至关重要，一追丢了时代VI便马上派出搜查部队前往斯芬克斯。
  雷蒙道：“我去想办法吧。”
  欧泊道：“不，我去。”
  雷蒙说：“你得留下照顾他们，试试加强他们的信念，撑住直到我回来。”
  欧泊一想也是，自己不一定就能找到射线治疗仪，而雷蒙在戈壁中守着迅与银垨也不是办法。
  雷蒙走了，迅的伤势最重，躺着不住喘气，他的眼窝凹陷下去，脸颊现出苍白，毒素已经侵入了他的全身。
  “喂。”迅朝欧泊动了动嘴唇。
  欧泊坐在石头前，抱着一边膝盖朝远处看，雷蒙已经成为一个小黑点。
  “你偶尔说句谢谢会死么？”欧泊道。
  迅说：“有、有的时候……朝战友说谢谢是种侮辱，我……我知道你是佣兵。”
  欧泊看到银垨已经陷入昏迷了，不禁心想毒素有这么猛？希望雷蒙快点回来，不会死的……
  迅道：“不……不。你拿着这个。”
  他从怀中掏出一本东西，欧泊接过，那是迅的佣兵日记，它和从前不太一样，似乎换了封皮，而这本日记的封皮，他似乎在哪里见过。
  “拿着它。”迅说：“银垨也快死了，你到烈星去，交给、交给罗森……我……辜负了他的期盼。”
  欧泊：“……”
  他单膝跪地，翻开迅的佣兵日记，里面是七十三位A级佣兵团长以及罗森与乌尔卡签署的联名佣兵王委任状。
  “乌尔卡、海棠、扳手……”迅说：“只要……只要找到海棠，只要海棠……只要海棠签名……就过半数了……扳手就不能再……不能再和帝国勾结……但我找不到她……我尽力了……”
  “佣兵王委任状。”欧泊喘着气道：“你，迅……你是佣兵王？！”
  “我是……”迅的声音渐低下去，陷入弥留之际，断断续