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  巧儿揉着摔疼的手臂走了过来，一双眸子都浸了泪，欲哭不哭的模样，这才苦着脸对着宁湛行了一礼，“见过宁六爷！”又转头看向萧怀素，“小姐没事吧，婢子不是有意的。”她爬起来见着宁湛是扶住了萧怀素的，只有她摔得够呛，眼下那两丫瓣还疼得慌呢。
  “还好宁六哥在，不然也摔着了，”萧怀素嗔了巧儿一眼，“你这丫头那般冒失，可是摔疼了？”见着巧儿红着脸点头，这才道：“待会回去上点药，让秋灵好好给你揉揉。”
  “是。”
  巧儿应了一声，便站定在萧怀素身后不说话了，只一双眼睛带着好奇地看向宁湛，似是有些好奇他为什么这个时辰还站在院门口。
  “从你们老族长那里才回。”
  宁湛淡淡地说道，眉宇间飘过一抹复杂的情绪。
  征粮之事他已经问过老族长，老族长原本还想再推一推，可他却是说了重话，再拖下去便是延误军机，到时候可要对不起了。
  老族长这才一惊，也意识到眼前的少年并不是说的玩笑话，再想想宁家军素来的声威，以及宁氏父子杀伐果断的性子，便赶忙应下说是明日族中再商量一次，很快便能给他们答复。
  三天，这三天一定要有个结果，再等下去已不行。
  可宁湛一想着这结果出来，或许就意味着他们要离开杜家村，心中又升起一阵不舍，到了杜家院门前更是徘徊了一阵，迟迟没有入内，却不想竟然碰到了萧怀素主仆，倒真是一个意外之喜。
  “老族长那里？”
  萧怀素秀眉微蹙，宁湛这一说她便知道是什么事了，“征粮的事要有结果了？”
  这些大人的事情她并没有参与，但也知道杜老夫人前前后后被江氏给请去了三次，多半就是商量这事，只是迟迟没个定论，只怕是九皇子他们那方等不及了。
  “三天之内，应该有个结果。”
  宁湛点了点头，目光又往四周扫了一转，村里的房子低矮，不见绣楼高阁，只有院墙深深，无数朦胧的橙色微光在各家院门前次递点亮，暮色中犹如一盏盏指路的明灯，让人觉出一点回家的温暖。
  也许只有在这个地方他才能有这种感受，宁湛不禁生出一丝向往。
  “喔。”
  萧怀素低低地应了一声，嗓音闷闷的，脚尖不由自主地拨弄着地上的小石头。
  这么说，宁湛他们也快要离开了？
  当然，这是在他们征粮顺利的情况下，若是不顺呢？
  萧怀素心思刚一动，随即又否认了这个想法。
  宁湛这次便是为了这件公务而来，若是差使不顺想必他回去也无法交待，她只希望两方都能够寻求到一个平衡点从而达成一致意见，不要因为这个起了冲突或是其他。
  巧儿似乎也觉出了气氛不对，赶忙低垂了目光，连呼吸都放慢了节奏，尽量减少自己的存在感。
  俩人沉默了一阵，便听得宁湛开口道：“正想出来走走，又怕乱走迷了路，萧小姐能为我指个路吗？”
  萧怀素抬起了头来，“你想去哪里？”
  宁湛唇角微牵，“想去河上看看，上次见你就是在那里，你们这群女孩子玩起冰嬉来倒是半点不输给男孩。”
  听到宁湛提起冰嬉那天的场景，萧怀素不由唇角弯弯，“那天你看到我取胜了？”
  “看到了，”宁湛点头，丝毫不吝啬于夸赞，“飒爽英姿，让人印象深刻！”
  萧怀素一听便红了脸，目光垂下，轻咬唇瓣，“祖河那里隔得远，小路也多，还是我带着宁六哥去吧，也少走冤枉路！”
  “那就有劳了。”
  宁湛自然是求之不得，对着萧怀素微微拱了拱手。
  巧儿在一旁听得急了，忍不住插嘴道：“小姐，天色晚了……”
  萧怀素转头看了巧儿一眼，她立马便住了嘴，便听得萧怀素道：“就在村子里，出不了事，再说宁六哥又是家中的客人，主母若是知道我将客人晾在一旁，少不得回去还要说我几句，”顿了顿又道：“咱们快去快回，耽误不了多久。”
  “这……好吧。”
  巧儿想了想，只有苦着脸点了点头，不过她也相信宁湛不是坏人，只不过……只不过眼下这种情况太诡异了，连她都觉出了几分不同寻常的味道。
  宁湛与萧怀素走在前面，巧儿不远不近地跟着，还好暮色已深，各家各户都关了院门，没有人还会在这寒冬腊月的晚上出来溜达，倒没几个人留意到他们。
  “宁六哥，”萧怀素唤了一声，脚步未停，便见得宁湛微微侧了头，问询地看她，这才道：“这次若是征粮顺利，你们就要离开杜家村了？”
  “嗯，”宁湛点了点头，目光又直视前方，“还要去刘家村，这次要走四个村落，只怕要过了正月才能折返。”
  “喔。”
  萧怀素应了一声，便不说话了。
  宁湛心里其实也有些紧张，这算是他第一次和萧怀素单独相处，虽然后面还跟着个丫环。
  今日萧怀素又绑了两个大辫子，一顶妈虎帽压在头顶上，看起来活泼可爱得紧，倒是少了她正装打扮时那份严谨与拘束，让人觉得不是那么不可靠近。
  “萧小姐……”
  宁湛想起个话头，却觉得一开口嗓子眼便有些发痒，嗓音自然就断掉了。
  萧怀素抬起一双明眸盯着他看，突然便笑了起来，“我都唤你宁六哥了，要么你唤我萧三妹？”
  宁湛心思一动，压低了嗓音道：“那没人的时候，我唤你怀素，可好？”一双眸中闪烁着期待的光芒。
  “你……”
  宁湛知道她的名字并不让萧怀素感到意外，不过这是不是说明他早就在关注她了，还借机打探了一番？
  “随你！”
  萧怀素抿唇一笑，心里却有几分欢喜，脚步不由快了几分，竟是越过了宁湛走在了他的前头，又回头对他招了招手，笑容灿烂，“宁六哥，走快些，不然你待会再回转时当心咱们家院门都落锁了！”
  宁湛眉峰一扬，步伐迈得更大了，倒是让追在后面的巧儿跑得气喘吁吁。
  一路走到祖河那里，萧怀素这才停下了脚步喘气，走路的时候不觉得，走到了才想歇上一歇。
  暮色中，平坦的冰河上反射着点点莹亮的光芒，就像铺尘着一张厚厚的雪毯，一股凉风吹来，萧怀素忍不住深深吸了口气。
  “到了！”
  萧怀素转头看向宁湛，他正踏步而来，每一步都在地上留下了脚印，与她的脚印相伴相随，一大一小交缠而过，一路延伸到了她跟前。
  “这里太冷了，你先回去吧！”
  宁湛点了点头，虽然他也希望萧怀素能一直陪伴着他，可能走这一路他也知足了。
  “冷倒是不冷，走这一路我手脚都出汗了呢！”
  萧怀素笑着呼出一口热气来，双手反转在宁湛跟前比了比，果然那双柔嫩的手心上已是微微汗湿。
  “那一次的事……你别放在心上。”
  宁湛踌躇了半天，这才开口道：“邓家小姐在你们离开西安府之后便已经远嫁，而我三哥也被罚留在军营里……”
  “嗯。”
  萧怀素目光垂下看着脚尖，几不可见地点了点头。
  “那你……”
  宁湛只觉得喉咙咕噜一声，有些艰难地咽下了一口唾沫，他不知道他想问些什么，可他又清楚自己想知道什么，一时间心情矛盾至极。
  萧怀素抬头看了宁湛一眼，为他的窘迫暗暗发笑，这才轻笑一声，咬着唇瓣说道：“我外祖母倒是很喜欢你的，只是你们家的情况太复杂了，想想就头疼……你是不是怕我会因为你家里其他人做过的错事而不理你啊？”
  宁湛怔了怔，而后缓缓地点了点头，他的确有这方面的担忧。
  又听得萧怀素的声音响了起来，很轻很柔，像飘忽的羽毛轻轻挠在心上，他只觉得全身上下一片酥麻，“其实我一点都不怪你，相反还要感谢你，若是没有你，指不定那次我就溺在湖水里了，你帮我……帮我们的够多了，你和他们是不同的……”说到最后连她自己都不好意思地低了头，红晕爬了满脸。
  好吧，两世为人她都没有涉及过情爱，是一心扑在工作上的女狂人，根本不知道情爱或是喜欢是一种什么样的感觉，可遇到宁湛之后，似乎一切都不同了。
  她会下意识地想念他，牵挂他。
  也会为他一个莫明的眼神或者笑容而欢喜。
  她期待他的出现，可见到他时又会有些手足无措，不知道该做什么好，又怕做什么都不好。
  不想在他面前出丑，所以把自己打扮得漂漂亮亮。
  也希望他能夸赞她的厨艺，能够看到她的好。
  这些复杂的情绪纠结在心中，就像一串串美丽的泡泡在缓缓发酵，有些甜蜜的期待，也有些忐忑的不安。
  她也不清楚，这是不是就是喜欢上一个人的感觉？
  而在这时，宁湛终于鼓足勇气问了出来，“怀素，你今年多大了？”话音一落，他才觉得自己的声音像飘在天际一般，那般朦胧而不真切。
  萧怀素微抬眼睫瞥了他一下，不知道他为什么要这么问，可心中却跳得如擂鼓，不由小声道：“翻过年，虚岁就十一了。”
  十一？
  倒是与他想像中差不多，萧怀素的身形不像北方女子的健壮，虽然高挑，但人却很纤瘦，整个人笼在袄子里，再戴上妈虎帽，就像个可爱的小兔子，让人一见便心生怜惜，想要呵护她。
  萧怀素顿了顿，眸中闪过一抹狡黠的光芒，俏皮道：“那宁六哥有多大了？”
  “年后就十六了。”
  宁湛报的不是虚岁，他是不想刻意拉大与萧怀素的年龄差距。
  “那也不大嘛。”
  萧怀素嘟着唇笑了一声，眼见着巧儿已经晃了过来，这才收了笑意，对着宁湛道：“既然到了，那我就先回去，宁六哥且记着别在河上站太久了，没事早些回来歇着。”
  “好。”
  宁湛笑着点头，眸中尽是温和的笑意，一直目送着萧怀素主仆的身影消失不见，这才足下一点，轻声地跟了上去。
  他哪里是想到河边溜达，不过是找个借口想与萧怀素多相处一刻，眼下目的达到，他总不能看着她们主仆就这样摸黑走回去，若是有个什么危险怎么办？
  他在哪里不重要，只要能看到她的人就好。
  “小姐，”巧儿低着头走路，间或瞄上萧怀素一眼，瘪嘴道：“小姐走那么快，是存心想将奴婢给甩在后头……”这是在抗议，夜里黑灯瞎火的，她一个人落后那么长一截，心里也会害怕的。
  萧怀素脚步一顿，笑着伸手揪住了巧儿的脸蛋捏了捏，“你这丫头，敢情是在抱怨你小姐我了？”
  “奴婢哪敢？！”
  巧儿幽怨地看了萧怀素一眼，“也不知道这宁六爷哪里好，小姐一见他笑得都见牙不见眼了……”最后两句都成了小声的嘀咕，可也被萧怀素听进了耳里，她不由脸上一红，赶忙用双手遮住。
  “你胡说！”
  萧怀素哼了一声，她表现得有那么明显？不会将宁湛给吓到了吧？
  “哎！”
  巧儿咂巴了两声，“小姐说什么就是什么，反正奴婢见着了也当见不着！”
  “你这样想就对了。”
  萧怀素这才捂唇一笑，“非礼勿听，非礼勿视，先贤所说定是有道理的。”
  主仆俩各怀心思地向前走着，拐过弯时，当先便瞧见了自家院门前飘摇着的两盏灯笼。
  “咦，那不是……”
  萧怀素正欲往前走去，脚步却是一顿，面上更是显出一抹吃惊之色，下一刻反应过来之际，赶忙伸手拉住了巧儿并一把捂住了她的嘴退到了暗处。
  此刻院门口站着两道熟悉的身影，昏黄的灯光拉长了他们的影子，一纤柔，一高壮，竟然是杜延云与秦致远。
  巧儿挣扎了两下便不动了，因为她也看清了院门口站的俩人，又转头看了看萧怀素，满脸的不可置信，只觉得今日一定是撞邪了。
  宁湛与萧怀素还算是有过几面之缘，可这秦致远与杜延云，她是怎么着也不能将俩人联系在一起的。
  “不要说话，先看看再说。”
  萧怀素牵着巧儿的手慢慢沿着壁角向前挪动着，尽量使俩人的身影隐在暗处，竖起耳朵听着杜延云与秦致远的对话。
  “秦大人。”
  杜延云垂着目光福身一礼，面上也觉着有几分尴尬，她其实是出门来寻萧怀素的，这丫头出门时便说在十七房，可她转了一圈都没找着人，这才在院门口等着，想着萧怀素是不是走岔了，一会儿便能回了。
  可没想到没等到萧怀素，秦致远却回来了。
  “杜二小姐。”
  秦致远对杜延云拱了拱手，显然是没料到在这个时候这个地方竟然能见着杜延云，面上不禁有一抹诧异。
  他对杜延云的印象还仅止于那?