可若是这个制衡被打破，只怕大周要掀起一场腥风血雨。
  萧怀素只是一想便不寒而栗，也不愿再往深里去探究。
  杜老夫人点了点头，又抚了抚萧怀素的鬓发，叹道：“你这孩子生来就聪慧，话也不用我多说，今后路还长着，你需知一路谨慎而为，千万别将自己置于风口浪尖之上……这辈子我什么都见识过了，也不求子孙大富大贵，唯求一平顺便是天大的幸事！”
  萧怀素轻轻点了点头，靠在杜老夫人的肩头，祖孙俩人一时静默无言，唯有窗外的风声吹得窗棂呼呼作响。
  “寒冬腊月的，若是征不够粮草，难不成他们就不回去过年了吗？”
  萧怀素半晌才抬起头来，眨巴着大眼睛看向杜老夫人。
  “军事在前，家事在后，你看连九殿下都不能回京，宁湛与秦致远自然也只能跟着到处跑，没征够粮食，便是没完成军令，这事算下来可大可小。”
  杜老夫人微眯着眸子，显然是在思考着什么。
  “倒也是。”
  萧怀素跟着点头，军令如山，自古便有这一说，宁湛他们是为了征粮而来，自然不能等同于儿戏。
  “外祖母，宁六哥可在军中任职了，我看他年纪也不大。”
  萧怀素突然问了这么一句，杜老夫人微微一怔才反应过来，接着笑道：“他怎么没在军中任职？听说挂了个从六品的忠武校尉之职，但军中一系的将帅都是跟着他父亲出来的，他们这些子弟到了军中也是受人照顾，出不了什么岔子。”说着颇含深意地看向萧怀素，“我倒是觉得你这丫头对宁湛很是上心啊？！”
  萧怀素脸上微微一红，偏又撒娇地打诨了过去，“还不是因为宁六哥帮过咱们，这份情我可一直记着，外祖母平日不是教导咱们滴水之恩当涌泉以报么，我这不是都听您的吗？”
  “所以今儿个才特地做了点心过来？”
  杜老夫人抿唇一笑，忍不住打趣了萧怀素两句，“还以为是为着我这个老婆子特地做的，原是为了别人啊！”
  萧怀素一梗脖子，理直气壮地说道：“外祖母这样说就不对了，孙女款代好了客人，您脸上不是也有光？”
  她知道杜老夫人心中起了猜疑，半是认真半是玩笑地与她说起这事，心里确实有点虚，可她不能认啊。
  就算她对宁湛有些好感，这种事情也是不能挂在嘴上的，不然对姑娘家来说多羞。
  再说宁家与杜家的龃龉也都还在那，一天没有消除，只怕杜老夫人心里一天都梗着那根刺，所以这事八字还没一撇呢，提不得！
  宁家也确实复杂得紧，所以萧怀素根本没想那么长远，就是单单觉得宁湛人好，至于嫁人，想都没想过。
  “瞧你这张嘴啊，怎么说都有理！”
  杜老夫人笑着摇了摇头，又将萧怀素从上到下看了一片，终是收回了打量探究的目光，只长长地舒了口气。
  萧怀素扯了扯杜老夫人的衣袖，悄声道：“外祖母，那位秦大人就是原先要说给二表姐的那位？”
  杜老夫人瞥了她一眼，淡淡地道：“从前没见着，眼下总算是看见了，人看着倒还沉稳，可惜了……”
  “喔，原来真是他。”
  杜老夫人这样说便是肯定了，萧怀素应了一声也没再说话。
  毕竟亲事不成了，谁还耐烦反复提起，这是自己给自己找不痛快呢？！
  ＊
  宁湛将点心给送了过去，倒是得到了九皇子的大力夸赞，虽然明着不好说让萧怀素时常做些送来，但私下里大抵也有那意思。
  不然九皇子与杜老夫人相谈甚欢之时还不忘大力夸赞萧怀素的厨艺功夫，这是为了什么便不言而喻了。
  萧怀素也没有抱怨，隔着两天便弄一回，或是点心，或是煲汤，或是清水凉面，荤素饺子，倒是让九皇子吃了个过瘾，她也能趁这机会给宁湛他们准备一份，总之谁也没有落下。
  “倒是辛苦这丫头了。”
  九皇子吃人嘴软，少不得让宁湛帮忙送些回礼过去。
  萧怀素又不是自己的丫头，少说还是侯府嫡女，又与高邑县主是继母女的关系……
  九皇子狭长的双眸微微闪光，食指轻扣在桌面上，似笑非笑，“如此说来，高邑县主是我表姐，而这丫头竟然还是我的外甥女？！”说到最后，竟是多了一层惊喜，显然是让他窥到了吃别人东西更光明正大的理由。
  宁湛嘴角微抽，想吃东西就想吃呗，用得着套这近乎吗？
  一表三千里，更何况高邑县主与萧怀素还是继母女，她压根就与九皇子没半点血缘关系。
  “我说阿湛，你有事没事也别紧绷着脸，给点笑容，别人看着也舒心不是。”
  九皇子瞟了宁湛一眼，多日的相处中俩人也渐渐熟悉，宁湛虽然性格稍稍冷僻了些，但却属于那种事多做话少说的人，这样的人倒是不招人讨厌。
  “是，殿下。”
  宁湛微微颔首，却照样还是那副表情，他也不是看谁都笑的，若是笑容不发自真心，不如不笑。
  “真是无趣啊！”
  九皇子大喊无聊，双腿一捞便搁在了桌案上，悠闲地交叠在了一起，身后的摇椅还随着他的晃动发出有规律的“嘎吱”声，“这杜家村什么时候能给个准信，咱们也不能在这里老拖着，今日你再去问问杜老族长，”说着顿了顿，蹙眉想想才道：“就说我再给他们三日，若是三日内不给个答复，我就让宁家军上他们村里过年去，看不把他们给吃穷吃光了去？！”说完竟是有些恶作剧地哈哈大笑起来。
  宁湛应了一声，又看向九皇子那笑得肆无忌惮的模样，面上却是一脸默然。
  别看九皇子眼下有些像那不学无术的京城纨绔，实际上为人极为精明谨慎，在外人面前也是亲切随和，声望极好，听说当初还是他自请到这陕西来当了个督军，以避开京里那复杂的纷争。
  四哥也与他分析过，九皇子这才是真聪明。
  京里太子与七皇子斗得正欢，已是将半数的朝臣牵连在内，若是一朝分出了胜负，只怕京里的官员都要来个大洗牌。
  三皇子如今杵在那里来个不上不下，是想隔近捡漏，却不知道一个不小心被牵连了进去，最后要么是被人当枪使了，要么是和别人一同背黑锅，这是真正的两头摸不着。
  不如像九皇子这样，换个逍遥自在，离得远了，少招忌讳。
  再说了，不管下面的人斗得再欢，真正能够决定事情走向的还是老皇帝，只要他一声令下，只怕风云色变！
  可现在皇帝没有动，只怕也是在等待着什么。
  至少还有如杜阁老这般的中正之臣站在皇帝身边，最后鹿死谁手还不知道呢？！
  笑了半晌，九皇子止住了笑意，面色微敛，挥手道：“去吧，顺便让人把秦致远给我找来，我有话问他！”
  “是，殿下。”
  宁湛恭敬地行了一礼，这才退了出去，又吩咐外面的护卫去将秦致远找来，就说九皇子要见他。
  做了这一通后，宁湛的脚步微微有些迟疑。
  其实他知道杜家村的人是怎么想的，征粮对他们来说无疑是剜肉放血，谁也不知道今后的情景会如何，这征了第一次，会不会又有第二次、第三次的接着来，所以拖着是唯一的好办法。
  实在拖不住了，这才坐下来好好谈。
  他也不想为难杜家村，可没办法，军事吃紧，再不着紧完成任务，只怕前线真要告急，到时候不仅是他要吃挂落，连带着四哥只怕都好不了。
  九皇子身份尊贵，只要一句话便能将自己给摘出去，可他不行。
  走在青石板铺就的小径上，宁湛的脚步从一开始的迟疑到慢慢的稳健，再变成最后坚定的步伐，他知道顺着这条路便能通到前院杜家老族长住的地方，今日他就要一个答复，不是为了九皇子的戏言，而是为了这次必须要完成的军务，少不得他要做一次恶人了。
  ☆、第【94】章　相处
  暮色四合，眼见着十七房的屋檐下已是掌了灯，萧怀素这才起身向杜延慧告辞，“原本只想坐上一会儿，可这时辰过得当真是快，得空了我再来看延慧表姐。”
  “你天天来我也乐意啊！”
  杜延慧拉着萧怀素的手有几分不舍，“听说那两位大人住进了你们家里，倒是让延云表姐不敢乱走了，也就你与延玉还能四处蹦达。”这就是说她们俩人年纪小，没杜延云这般多的忌讳。
  萧怀素抿唇一笑，“哪能呢，三表姐老实多了，安安稳稳地与二表姐管着家理着事，半点没有心浮气躁，就是我老爱往外跑，外祖母还说我是个泼猴呢！”
  “得，我倒是喜欢你这个泼猴天天往我这蹿。”
  杜延慧笑了笑，又看着早已经候在一旁的杜延德，笑道：“延德来送你了，路上仔细些！”
  “好，我识得路的。”
  萧怀素笑着点头，这才与杜延德一同离去。
  与十七房虽说是邻居，可沿着屋舍还要绕大半个圈子才到杜家院门前，萧怀素自然没让杜延德跟着她一块走，每次送到十七房的院门口便让他止了步。
  杜延德还是半大的孩子，若是送了她回去再折返，她还怕他会出什么事呢。
  “快回了吧，得空我再来！”
  跨出院门口，萧怀素回头对杜延德笑了笑，又摸了摸他露出帽檐的额发，“延德最近很乖，大表哥都表扬了你呢，回头表姐给你画张小像，当作新年的礼物，好不好啊？”
  萧怀素如今的绘画手法偏于写实，画人物肖像尤其逼真，杜延德恰巧在杜延昭的书房里瞧见了便一直央着她想要一幅，只是她没抽出空来，眼下答应了便要做到，对小孩子可不能赖皮。
  杜延德眼睛一亮，赶忙点头，想了想又有些不好意道：“表姐，能不能给咱们画一张全家福？”
  萧怀素微微有些诧异，“为什么要全家福？”
  “姐姐说……说她怕以后不能在我身边，所以我想要记住她的样子，还有爹的样子，”杜延德红着眼眶，抬起头来看向萧怀素，一脸期待道：“只有表姐的画画得最像，所以……”
  “好！”
  萧怀素笑着点头应下，又伸出手指与杜延德打了个勾勾，“那说好了？”
  “说好了！”
  杜延德兴奋得猛点头，“谢谢表姐！”
  “傻孩子，快回去吧！”
  萧怀素拍了拍杜延德的肩膀，这才带着巧儿转身离去。
  “小姐，这延德少爷倒是机灵，您的画别人可是求都求不到的，他倒是一次都要全了。”
  巧儿叽叽喳喳地说着话，就像一只快嘴的鹦鹉。
  萧怀素瞅了她一眼，心思一转，不由笑道：“那我也给你画一副？”
  “小姐可是说真的？”
  巧儿一怔，随即面上浮上一抹喜色，兴奋地围着萧怀素说个不停，“那您看奴婢要不要换身衣服？再重新梳个头发？哎呀……”双手抚在脸上，“也该重新匀个面才是，不然这都一天了，精神头肯定看着不好，天色也黑了，要不小姐咱们等着白天再画可好……”
  巧儿说了一堆，再回神时发现萧怀素已是走到了前面，她赶忙快步追了上去，急声道：“小姐等等！”
  “你不用换衣服梳头发了，就是闭着眼睛我都能画出来。”
  萧怀素转头看了巧儿一眼，眸中闪过一抹促狭的光芒，经不住捂唇一笑，“喏，你这模样不就是活脱脱的一只能说会道的俏鹦鹉，我就指着鹦鹉画不就得了？！”
  巧儿顿时又羞又恼，只跺着脚道：“小姐太坏了，惯会欺负人！”
  萧怀素呵呵地笑了起来，笑声在夜色中显得尤其清脆，再一回身望去，她的瞳孔倏地一缩，仿佛不可置信一般，紧接着整个身形也顿住了。
  只见得杜家院门外正立着一道身影，藏青色的长袍及至脚踝，露出一双深色的长靴，腰间缠着黑色云纹的玉带，只在两侧垂下了长长的丝绦，一双眸子犹如星子般璀璨，化作一道幽深的光芒静静地投了过来。
  巧儿正追着萧怀素而来，料不及她竟突然停住了，这一下便撞在了萧怀素的肩膀上，立时“哎哟”一声向后弹开。
  萧怀素措不及防之下被巧儿给撞得向前踉跄了几步，眼看就要扑倒在地，眼前却是倏地闪过一道人影，一双手臂已是稳稳地扶住了她，再一抬眼，便已撞进了那双幽深的瞳眸中，她不觉红了脸，低低地唤了一声，“宁六哥！”
  “站好了！”
  宁湛稳稳地一扶一带便将萧怀素的身形给稳住了，这才脱手退后两步站定，“怎么这么晚才回？”话语沉静，却足见关切。
  “去隔壁十七房里坐了坐，和延慧表姐聊得起劲便忘记了时辰，”萧怀素有些不好意思地笑了笑，心情却是有些紧张，双手垂在衣摆上轻轻地绞着，“那宁六哥又是打哪来？”
  巧儿揉着摔疼的?