芸姑瞟了他一眼道：“你是舍不得么？要不是我一回一回地拦着说没了，自己想喝就说自己想喝，干什么往壮子身上推呀！’
  赖大爷笑了，一摇头道：“行，丫头，你长大了，不但一天到晚地唠叨我喝酒，居然还敢当着壮子的面提我的底，我这一生气越发地非喝光它不可了……”
  抓起饭碗往壮子面前一送道：“来，小子，咱爷儿俩喝，气气她。”
  壮子只得拿起了碗，“哆”地一声，赖大爷在他碗上碰了一下，收手回碗，“咕噜”就是一大口。
  他一咂嘴放下了碗。
  “过瘾，从嘴里一直透到心里，没有一点不舒服。”
  放下碗吃了一口菜，然后嚼着抬眼问道：“小了，芸姑闲着，说给她听听，这多么年来你上那儿去了。”
  壮子含笑说道：“没一定的去处，反正在外面是东奔西荡”
  赖大爷道：“总得有个名堂啊！”
  壮子摇头说道：“一点名堂都没有。”
  赖大爷眉锋一皱道：“那你小子是怎么混的？”
  壮子道：“我也不知道，这么多年来，我什么活儿都干过，反正有饭吃，有地方睡觉，有衣裳穿，没饿死冻死……”
  赖大爷道：“那你混那儿去了，总有个地方吧？”
  壮子摇头说道：“不一定，东北一带我都快跑遍了。”
  赖大爷道：“那你好端端地为什么不声不响地突然没了影儿？我想起来了，小子，你没了影不要紧，害我四处找，差点没跑断两条腿，零散了这身老骨头，芸姑哭了好几天，差点没哭瞎了眼……”
  芸姑脸一红，嗔道：“您就会瞎说，我才没哭呢！”
  赖大爷‘啊”“啊’两声道：“对，对，你没哭，你没哭，那不是你哭，那是老天爷下大雨，‘藏龙沟’发大水，哗哗地直流。”
  芸姑脸更红了，低下了头。
  赖大爷道：“不管你哭了没有，那些日子我可真乐，饭省了，两口人只有一口吃饭，省了我不少粮食。”
  芸姑她红透了耳根。
  壮子很感动，也很不安，笑笑说道：“赖大爷，您还记得那年，‘藏龙沟’来了个会算卦，会变戏法儿，几几乎什么都会的瞎老头儿么？”
  赖大爷一点头道：“记得啊，我还找他算过卦呢！那瞎老头儿闭着眼胡说八道，他硬说我的命好，将来有一天会享大福，做大老爷，哈，自己的命自己还能不知道，镜子我照过了，冲着我这付德性还命好？还享大福，做大老爷？看人家做大老爷，享大福还差不多了，我是吃了秤锤铁了心，这辈子偷鸡摸狗定了，到那天算那天，只要别失风，别吃官司我就心满意足了。”
  壮子笑了，道：“赖大爷，您好话……话可不能这么说，您说道，人都有个落难的时候，谁也不是注定的一辈子穷贱命，想当初韩信乞食于漂母，更受过胯下之辱……”
  赖大爷“哈！”地一声瞪了老眼：“怎么，小子，出去混了这么多年，倒是长了学问了，人家说行万里路读万卷书，可真没错，行，小子，你这一趟没白跑。”
  壮子笑笑道：“我知道的、懂得，都是那瞎老头儿教的。”
  赖大爷一怔，道：“怎么说？是他……怪不得你提他，我明白了，当初你是跟他走的，对不对？小子？”
  肚子点点头道：“您说对了，就是他把我带走了。”
  赖大爷道：“跟他学算卦，学变戏法去了？”
  壮子道：“我原先是这么个打算，瞧他变戏法儿很稀奇，心里就想学，谁知道他背着人找上了我……”
  “也行！”赖大爷一点头道：“人有一技之长，胜似良田千顷，坐吃山空，有多少家财也能吃光，只有这一技之长，就不怕饿死，小子，如今你算是学成了，所以回来了，是不？”
  “不，赖大爷。”壮子摇头说道：“那瞎老头只教我读了几年书，至于算卦，变戏法儿，他说我不是材料，所以在我‘离开’咱们‘藏龙沟’第四年的时候，他就撇下我走了……”
  “走了？上那儿去了？”赖大爷问了一句。
  壮子摇头说道：“不知道，我在‘辽东’跟他分了手，那一年我十九，他说我够大了，自己也应该认得路回家……”
  “好嘛！”赖大爷一拍桌子，筷子碗直跳，他叫道：“当初带人走的是他，半途儿松了手，却让人自己回家，这老小子准是个跑江湖的郎中，就别让我碰上他……”
  壮子道：“赖大爷，您可别冤枉了他老人家，那位老人家满腹经纶典故，有学问，是我自己不是那块材料……”
  “你信他的。”赖大爷道：“他是个瞎子，我这双者眼不瞎，这么多年，别人不知道，你我还不知道，我就认为你小子聪明极灵，人好心好，能吃苦，能耐劳，是块好材料，我要不是怕毁了你，人到老来还作孽，我就会把我这些玩节儿传给你……”
  壮子道：“也许我这是小聪明，不能派大用场。”
  “派什么大用场？”赖大爷老眼一瞪道：“难不成他还教你去当皇上？以我看你学其卦，学变戏法儿是绰绰有余！”
  壮子道：“可是他说我笨手笨脚，不够灵活，您知道，学变戏法儿也得靠天赋，不是人人都能学的，心窍要玲珑，手要灵活，还讲究个干净俐落。”
  “我知道。”赖大爷点点头说道：“这就跟你赖大爷吃的这碗饭差不多，心窍要玲珑，手要灵活，干净，俐落，要不然会阵上失风，被人家当场逮住，来个吃不完兜着走，可是……”
  顿了顿接道：“你小于别人不知道，我还不知道，你的心窍够玲珑，一双手不但不笨，而且够灵活，连样东西都没摔过……”
  壮子道：“赖大爷，跟人学艺就不同了，谁都想拣最好的材料要，谁都想拣最好的徒弟收，您说是不？”
  赖大爷微一点头道：“这倒也是实话，只是……”
  微一摇头，接道：“我总气不过他说你不是块好材料……”
  壮子笑道：“自己人嘛，您还能不向着我？”
  这句话听得赖大爷心里头受用，舒服，他笑了：“不管怎么说，你小子临走不该不跟你赖大爷说一声，打个招呼，害得我跟芸姑丫头……”
  壮子歉然笑道：“我知道，赖大爷，所以这多年来我心里一直很不安，只是那时候走得匆忙，那位老人家也不许我跟别人说……”
  “为什么？”赖大爷道：“他怕落个拐人的罪名？”
  “也许是吧！”壮子点了一下头道：“您是知道的，大凡这种在江湖的，他的一举一动，一行一止，总是不喜欢让别人知道的。”
  赖大爷道：“这话不错，跑江湖的都是这样，只是我跟芸姑又不是外人，让我们爷儿俩知道有什么要紧，不也免得我们操心惦念么，告诉我们一声，我就用不着满世界去找你了，芸姑也不会整天躲在屋里哭了……”
  芸姑皱眉说道：“爹，您又来了。”
  赖大爷忙道：“好，好，好，不说，不说，行了么，真是，你是个姑娘家，又不是个小子，还怕人知道哭么？那个女人家不是动不动鼻涕一把泪一把的！”
  芸姑道：“我可不像一般姑娘家……”
  “对！”赖大爷一点头道：“你不娇生惯养，天知道，谁娇你，谁惯你呀！你什么活儿都能干得好，什么苦都能吃，这些活儿你不干得行呀？苦不吃得行呀……”
  壮子插嘴笑道：“您也真是，芸姑还落不着好么？”
  赖大爷道：“得，烧火了，你别瞎帮腔好不？”
  他刚说完话，芸姑便冷哼了一声：“你才知道呀！爹就是这样，好话不能好讲，就别想从他嘴里落个好字，累死苦死都是应该的！”
  “要命了。”赖大爷苦着脸道：“你听，是不是，小子，你怎么才回来就给我惹麻烦。”
  壮子笑笑没说话。
  芸姑却道：“可别什么事都往人家身上推……”
  “好嘛！”赖大爷叫道：“丫头，你跟这小子才认识多久，别忘了你是我带大的，怎么跟他一个鼻孔出起气来！”
  芸姑红了脸，道：“我看您是喝多了，怎么说起话来老是口没遮拦的。”
  赖大爷呆了一呆道：“丫头，这有什么要紧，壮子又不是别人，换个别人你要我说还不说呢！那时候你两个好得不得了，简直是形影相随，步步不离，谁也少不了谁，怎么才几年不见就生份了？”
  芸姑连眼圈都红了，嗔道：“您有完没有，再说我可要把酒丢回井里去了。”
  赖大爷一把抓住葫芦，忙道：“好，好，好，不说了，行么？好厉害，施出杀手锏来了，这么说我今儿个能喝酒，倒是沾了这小子的光了！”
  芸姑脱口说道：“差不多，本来就是！”
  赖大爷一咧嘴，冲着壮子摇了头道：“小子，还是你行，到头来我这个爹的还没有你的面子大。”
  壮子窘迫地笑了笑，没说话。
  赖大爷话锋一转，道：“说正经的，小子，你回来了，出去了五年，总算回来了，这趟回来又有什么打算？说给你赖大爷听听。”
  壮子沉默一下，拨弄了一下桌上的筷子，道：“赖大爷，您说我能干什么？”
  赖大爷道：“我总听你的，你怎么又问起我来，你总不能没个打算哪！”
  壮子道：“您是知道的，我自小就壮，有几斤蛮力，想这，也只能干粗活儿，重活儿，别的只怕……”
  赖大爷道：“你是想帮人做活儿去？”
  壮子道：“也只有这样了。”
  赖大爷微一摇头道：“小子，不是你赖大爷给你泄气，你可不知道，咱们这‘藏龙沟’里的街坊邻居可不比当年了……”
  壮子抬眼凝目，道：“赖大爷，怎么不比当年了？”
  赖大爷抬手往外一指，道：“像今天这种热闹有不少年了，你是知道的，咱们这‘藏龙沟’里的街坊邻居，有不少借这机会发了财……”
  壮子“哦！”了一声道：“那不是挺好么？”
  “好？好个屁！”赖大爷道：“人哪，就不能发财，苦哈哈的时候，张大爷，李大妈地叫得好听，走得近，彼此跟一家人一样，要是一旦发了财，眼睛就长得头顶上去了，管你是张大爷，李大妈，根本就不认识你了，见了面你得先冲他打招呼，他理不理你还难说，那得看他心里是不是舒服，还好这只是发了小财，要是发了大财那还得了，他能上天……”
  壮子道：“这跟咱们有什么关系？”
  “怎么没关系！”赖大爷道：“没关系我也就不说了，现在咱们这‘藏龙沟’的街坊邻居都成了只认钱的势利眼，有钱的巴结，恨不得跪下去叫爹爹，没钱的他根本懒得瞧你一眼，我是这么个人，你小子是个没爹没娘的孩子，那时候就没人瞧得起，只有人欺侮，现在还用说么？”
  壮子道：“我拿力气换饭吃，他们……”
  “小子。”赖大爷道：“你的意思我懂，拿力气换饭吃，管他瞧得起，瞧不起呢！可是没那么简单，根本就没人要你，懂了吧！”
  壮子讶然说道：“没人要我？赖大爷，为什么没人要我？”
  “你想啊！”赖大爷道：“没钱的自己一家几口难能吃饱，他还养得起你这么一个人么，活儿只有自己干了，有钱的虽然不愿自己干活儿，可是他的命值钱，他的家也值钱，你没个亲人保，他不敢要你。”
  壮子道：“赖大爷，您自己保我不行么？”
  赖大爷一怔，旋即摇头笑道：“小子，你这是拿你赖大爷开心，我要能保你还说什么？
  可惜‘藏龙沟’里人家头一个瞧不起，头一个，不敢沾的是我。”
  壮子眉锋微皱道：“我没想到咱们这藏龙沟里，只这么几年的工夫，有这么大的变化……”淡然一笑道，接着说道：“那也没什么，此处不留我，自有留人处，大不了我是从外边儿回来，还到外边闯去，飞黄腾达这事我不敢想，但总不至于饿死在路边儿上。”
  赖大爷拇指一竖道：“好小子，是骨气，对，咱们人穷志不穷，谁也不是天生的轻贱命，别让他们把咱们瞧扁了……”
  微微一顿接问道：“只是，小子，这回你预备再上那儿闯去？”
  壮子摇头说道：“还没有一定，走到那儿算那儿，外边儿的世界大得很，除了这藏龙沟，我不信没我小壮子的容身之处。”
  赖大爷连连地点了头，道：“好！好！好！对！对！对！只要自己挺得住，争这口气，还怕在那个地方站不起来么，只是，壮子……”
  迟疑了一下，没说话堆笑脸道：“出去了五年了，