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  她不意主子竟会有此一问，顿时慌了神，顾不上把篮子里的桃花**花瓶中，跪倒在主子榻前道：“奴才并没有这样的福气！雪真今日想着摘些花儿来给屋子里添点生气，在花园里摘桃花的时候碰到了老爷，老爷是看那桃花开得好，才说了这么一句。”
  任夫人脸儿黄黄的，此时动了心气，神气愈加憔悴：“你何苦瞒我，雪卉都告诉我了，老爷亲手为你戴上桃花，才会有这么一句称赞。”她朝这个打小便伺候在身侧的心腹侍婢招一招手，“来，到我跟前来。”
  雪真益发不安，诚惶诚恐地膝行至主子跟前。任夫人一手捏住她的下巴，迫使她抬起头来，幽幽道：“你可知，老爷刚才来我屋子，第一句话就说想将你收房。老爷想抬举你做姨娘呢，你欢喜不欢喜？”
  雪真心头一跳，又是惊又是喜又是惧，面上只一片惊愕，慌张道：“奴才不敢！奴才万事只听太太的主意，太太若是不允，奴才决不痴心妄想！”
  任夫人冷眼瞅着她，咳嗽了两声，道：“你这么说，要是我真不允你，倒成了我气量狭小，有失大房应有的贤惠大度了？”
  雪真忙不迭摇头：“奴才绝无此意！”
  任夫人神情凄凄惘惘，凝神半晌，方软软挥手道：“罢了，你下去，容我好好想想。”
  她颤巍巍地站起身，转身往前走了数步，隐约觉得身后如有锐利冷厉的眼光追随，一时只感背脊发凉。果不其然，主子的声音森森然飘至了耳畔：“人面桃花相映红，这句诗，老爷也曾用来赞美过她。她也如你一般，欲拒还迎，嘴巴上说全听我的，可到了今时今日，她成了柯府的苗姨娘。”
  那一日过后，主子总是有意无意地将她支使开去，鲜少让她到跟前伺候。这样一来，她不觉有点惶惶，就连大老爷偶尔想让她到房中侍奉，也因顾忌主子而借辞推托了。
  如此便到了三月末，这一日雪卉拎着食盒到她房中来，道：“好姐姐，你如今攀了高枝了，大老爷这些天接连数次跟太太提起要尽快将你收房呢！太太可心疼你了，说赏你这些小厨房新鲜的点心，全都是业州特色，让你好好尝尝。”
  雪卉周到地把几碟子点心放在她跟前，方才离去。她心下如打翻了五味瓶，说不清什么滋味儿，耳边总回响着雪卉说老爷要将她收房的话，眼前的几样业州点心似又昭示着主子对她的一片心，她一时柔肠百结，竟不知该如何是好。
  她边想着，边提箸夹起一块蕉叶青团，已经送到嘴边了，却听身后一声惊呼：“雪真，不要吃！”
  “不要吃！”身后那人三步并作两步地奔到她身边，一把拨开了她箸上的点心，“这里面有脏东西！”
  雪真始料未及地抬起头，映入眼帘的是一张姣好温婉的面容，她不由低低唤道：“苗姨娘。”
  苗姨娘脸上有几分凝重，她拔下发髻上的银簪子，探入了点心之中，顷刻间，银簪泛起了一抹深黑色，触目惊心。
  雪真顿时慌得面无人色，连话也说不齐全了：“这里面……是什么……为什么……”
  苗姨娘脸色煞白，一手掷下银簪，拥住了惊魂未定的雪真，齿冷道：“你与她这么多年的情分，她竟真的忍心下手！任何一个与她分宠的女人，她都不会放过！”
  “太太她……她是要取我性命？”雪真浑身瑟瑟发抖，“何至如此？她要是不喜欢我与老爷一起，对我直言便是，我绝不会违逆她的……”
  苗姨娘在她身旁坐下，语意清冷：“吕姨娘和沈姨娘的遭遇，你还记得吗？我一刻都不敢忘，从井里把吕姨娘的尸身打捞起来的情景，不就是因为她心直口快，说了大姊不爱听的话，便被逼着投井吗？还有沈姨娘，是个忍让的谦和性子，可大姊还是趁着老爷不在府中时，生生把她给赶出了府去。”她笑得悲凉，喃喃道，“一个都容不下，一个都容不下。”
  雪真不寒而栗，惶然道：“我记得……我更记得，她是怎么对待你的……所以我不会答应老爷将我收房的事，我不会跟太太争的……”
  “太晚了，没有用的。”苗姨娘面色沉重，眸中有一闪而过的决绝，“老爷三番五次跟她提起要抬你为姨娘的事，她早已恨你入骨，她是不会轻易放过你的。为今之计，咱们只能是自保为上。”
  “如何才能自保？”
  苗姨娘转身，握住了她发凉的手，唇边扬起融和的笑容：“你知道吗？我并不喜欢你唤我姨娘，我还是想你如以前在业州时一般，叫我三姑娘。还记得那时候你总是偷偷地背着大姊，来寻我玩儿，每次大姊为难我的时候，你也总会从旁帮着我。你说过，不想看到我受委屈，若是能帮我的，你都会帮我。这句话，还作数吗？”
  雪真不知为何，只觉得心惊肉跳，轻轻点一点头道：“三姑娘，虽然太太从来不把你当做妹妹看待，但你在我心目中，一直都是任家的三姑娘，我心里敬你，跟敬太太是一样的。”
  苗姨娘深吸了一口气，眼中隐隐泛起泪光：“帮我，也是帮你自己。明日老爷若是问你，大姊可曾去私会过逸表哥，你无论如何，只一口咬定亲自见到她与逸表哥一起，从此便能保住你我的性命！”
  雪真心中一阵发寒，猛地从她掌心中抽回了自己的手，摇头道：“这怎么使得？”
  “还顾念与她的情分吗？”苗姨娘施施然站了起来，泪珠像断了线的珠子一样落下，“你顾念她，她可曾顾念你？你不忍伤她，她却要把你置于死地……不是你死，就是她亡。”
  那时，她曾经以为，她是下不了这个狠心的。诬陷主子与旁人私通，这会使主子陷于万劫不复之地中，她只是想活命，也许，她只需要向主子表明心志，这一关，便能过了。不伤人，不伤己。
  至傍晚时分，她照旧前去伺候主子用膳，她当着雪卉的面跪在主子的脚下，泣告自己的过错，祈求主子的原谅，更愿用剪子自毁容貌，以使主子安心。
  任夫人面无表情地看了她半晌，木然道：“你说完了吗？说完了便下去吧，你要割自己的脸，就回你屋子里割去，不要弄脏了我的地方。”
  雪真泣不成声，也不知主子这可算是放过自己了，一时不得法子，只能先退了出去。因是跪得久了，双腿酸软，便在门外停歇了一会儿，主子的声音隐隐约约地自里内传了出来：“为何她还活着？”
  她狠狠地打了个寒战。
  “太太恕罪！雪卉一时大意，没亲眼看着她把点心吃下……雪卉愚钝！”
  “……她没有吃下点心，又巴巴地来到我跟前求饶，想必是已经知道点心里有毒。”从来不知道主子的声音原来这般阴冷无情，“此人已经存了异心，万万不能留了！她逃得过一次，断不能再让她逃过第二次！”
  死亡的恐惧瞬间便包围了她，她紧捂着自己几欲惊哭出声的嘴巴，蹑手蹑脚地离开了主子的院落。待得远离了主子的所在，她方整个儿瘫软在地上，失声痛哭。
  翌日晌午，大老爷柯怀远果然让人把她带到了明昭苑中。
  柯怀远端坐在书桌前，苗姨娘侍立在侧，细心周到地为他沏一壶好茶。
  “你可还记得，过年前太太有一次离府，去见的什么人？”柯怀远脸色铁青，肃然发问。
  她敛一敛心神，道：“太太是在腊月二十那日出府的。那日太太身子很不好，天又降雪，我们都劝她不要外出，可她执意要去。我在旁，听到太太说，趁着今日老爷不在府中，一定要去见一见他。后来，太太为避人耳目，只带了我一人随侍。一路到了城西的茶肆外，我清清楚楚看到，迎出来的人是……”说到此处，她下意识地顿住了。
  柯怀远眉头皱成了川字，紧紧盯着她。苗姨娘把香气四溢的茶盅放到他面前，不经意地抬眸瞄了她一眼，那一瞬的目光中分明带着急迫的意味。
  她狠一狠心，颤声继续道：“出来接太太的人是贺表少爷。太太一见他，便让我候在外头，不让我随她进内。”
  谎言一旦开了端，便成了一发不可收拾的争斗与纠缠。这样的争斗与纠缠，毁尽了任夫人的一生，也毁尽了她半生的安稳，从此长伴她的，便是无休无止的追悔与痛疚！
  当雪真道出最后一个字时，她再忍不住悲泣，低哑的哭声幽幽浅浅地回荡在偌大的厅堂中，一下一下地撞击在有心人的心房上，敲出不同的感受来。
  一个尖厉的女声打破了这片让人窒息的死静：“你胡说！你说的这些都不是真的！”说话的人正是柯菱柔，她满脸愤恨地从座上站起，一个箭步冲到雪真跟前，“我记得你，你是任氏的陪嫁丫头，小的时候，我娘总跟我说，你是个好人，跟任氏不一样。后来你走了，娘还说担心你孤身在外不知往哪儿落脚，说要让人送一送你，好歹帮你找着亲人呢！如今你竟然含血喷人？”
  苗夫人如蒙受了极大的打击，目光失望而哀伤地落定在雪真身上，慢慢道：“我看到你回来，原是满心的欢喜，可是没想到，你竟然会说出这些话来。”
  柯弘安上前把柯菱柔往旁边一推，护在雪真跟前道：“我相信她说的是实话。”
  容迎初随后道：“我也相信。”
  柯菱芷拉着冯淮的手来到大哥身旁，恨恨地瞪着苗夫人道：“到了这个时候，雪真没有必要再撒谎。”
  柯弘安直勾勾地注视着容色僵冷的父亲，道：“爹，你相不相信？”
  柯怀远眼睑抬了抬，神色更为深沉复杂。在他出言前，苗夫人便道：“当年我并没有找雪真让她诬陷大姊，她回答老爷的每一句话，都是她自发说出来的！如今她竟说由我指使，而把她找回来的人是弘安你们，你们为了什么唆使雪真撒谎，这个我不得而知！”
  柯菱柔急红了眼睛，指着柯弘安和柯菱芷道：“我娘受过任氏多少折磨，你们知道吗？你们以为你们的娘就是大好人，我娘是坏人吗？你们根本什么都不知道！凭什么这般对待我娘？”
  在座上的柯弘昕定一定神，亦道：“此事过去已有十年，十年前还是言之凿凿的事，为何到了十年后又有新的说法了？”
  戚如南忧心忡忡道：“相公说得是，事关重大，不可只听信一家之言。”
  过往的这些事对雪真来说是一道不可磨灭的伤痕，如今清晰地面对一直不敢面对的旧事，对她已是莫大的考验。此时她心绪激动，难止哭泣，一时竟无以成言。容迎初掏出手帕为她拭泪，一面温言道：“我相信姑姑说的是真话，并非全因她所说的对相公有利，而是因为姑姑所说的一切，并没有偏袒任何一方，她说出了大太太当年唆使她的真相，也说出了先任夫人一些事上的不妥……”她回头看向苗夫人，“可即便先任夫人有何不是，也不至要将其置于那般境地，更不该连累无辜。”
  苗夫人冷冷地瞅着容迎初：“这件事上，轮不到你说话。”
  “……安大奶奶说得是……我说的，都是真话。”雪真抽泣着道，透过满眼泪雾望向苗夫人，“是我太天真，以为你只不过是要教训一下任夫人，我没想到……没想到你竟然会说安大爷是任夫人与贺表少爷的……你太可怕了！”
  柯怀远听到此处，眉心猛地一跳，无声地垂下了头。
  柯怀祖和陶夫人二人都不曾想到竟会有这等变故，只得冷眼旁观着这一幕。倒是二位老太爷越发心焦了，柯仲保皱眉问道：“怀远，当年的事究竟是怎么回事？”
  苗夫人道：“叔公不必着急，既然他们非要提起当年的丑事，我也就让大家知道个明明白白！”她转向柯怀远，“老爷，那事的证人并不止雪真一人，你也不是只听一面之词的人，铁证如山，你都看得分明。”
  柯老太太冷笑一声，道：“是了，证人是不止雪真一人，要数干净利落，恐怕也是无人能及你半分！早在十年前，我就想着要把这些所谓的证人找来，好好对质一番，可没想到那些人要么一走了之，要么传出来得急病死了，你果然是个妥当人儿！”
  苗夫人惊奇地看着老祖宗：“老太太原来曾去找过那些人吗？如何会找不着？定是办事的人不得力吧！那两位嫂子好好的，现下是安然地生活在京城里呢！碧春事无不可对人言，既然如今大家都想知道真相，那我就让人把那两位嫂子找来便是！”
  柯弘安不由自主地向贺逸看去，彼此面容上均有意想不到的惊异之色。一直都以为那两人若非返回业州，必是远走他乡，从来不曾料到竟会藏身于京城之内。
  苗夫人不慌不忙地命周元家的出去把人请来，又吩咐下人们去为两位耆老换上热茶，一副胸有成竹的模样。
  柯菱芷愤怨地瞪着她，柯菱柔面上带着挑衅，来到姐?