容迎初垂下头，道：“只因事关重大，若见不到二太太把实情告知，恐怕会误了二太太的要事。”
  陶夫人不屑地打量着她，冷笑了一声，道：“安大奶奶容迎初，我知道你。你不要以为我镇日在西府里不出门，就不知道你们东府里的那些龌龊事！老太太找你回来原就是让你替安大爷守寡呢，不承想安大爷偏生活下来了，苗氏大好计谋全泡汤了，便把气往你身上撒。现下正四处为安大爷寻正房大奶奶呢，可不就是为了要把你撵出府去吗？你不好生躲在东府里自谋出路，倒跑来我这里添乱了？你少来跟我说什么要孝敬我的话，二房不稀罕长房那些虚文，更用不着你这个自身难保的小媳妇，没得丢人现眼，何苦来哉！”
  陶氏句句毫不留情，说话间连眼神都带着入骨的鄙夷，这份鄙夷并非只冲着容迎初而来，更多的是出自对整个长房的怨恨。是，她有无尽的怨恨，只因前日收到自家老爷的信，信中除了对大老爷那明贺暗讽的“祝词”外，还有老爷要在宜州纳一房姨娘的告知！
  按理老爷要纳妾室，她身为正室夫人是一声也吭不得的。可是老爷在前往宜州赴任前，与她堪称琴瑟和谐，鸾凤和鸣。这么多年来都只有她一位夫人，至后来因为感念自己的陪嫁丫头在身边甚为得力，方勉强将其纳为了姨娘，这也是唯一的姨娘，只是为了能长留在她身边继续伺候。
  自老爷当初要独自赴宜州上任时起，她便开始担心，担心老爷只身在外得不到妥善的照顾，更担心老爷会在外遇到那别有居心的莺莺燕燕，老爷起始也是信誓旦旦的，向她言明“我心匪石，不可转也”，方才打消了她欲跟随一同前往的心思。
  如今竟收到老爷要纳妾的信，她悲愤之余，当即便将这份怨气转嫁到长房之上。若不是大老爷当初不肯为自家老爷打点留京的事，老爷岂会因为身边无人伺候而生纳妾之心？
  这么一番尖酸刻薄的话劈头而来，容迎初也并非没有预料到，在长房里见过的听过的只有更不堪。因此，也不怎么上心，只是面沉如水道：“二太太教训得是。只是恳请二太太给迎初一个说话的机会，且听一听迎初要告知太太的话，再决定是否用得着迎初。”
  陶夫人戾气毕现地瞪着容迎初，没好气道：“你们长房的人没一个安好心！我不会相信你说的任何话！”转向身旁的陈妈妈道，“给我送客！”
  “太太一心要为山二爷定一门好亲，如若亲事有变，耽误的不仅是山二爷的大好姻缘，更是二房的莫大损失！”容迎初不顾陈妈妈和两名大丫鬟的相请送客，疾言说道。
  陶夫人双目骤现凌厉之色，她的面相本就较显硬朗，如此怒色狰狞之下，更添了几分森然戾气，甚是慑人。她口中厉声道：“我早看出来，你此次前来不过是想攀附我！你是长房的弃媳，在我眼里更是一文不值！休想使这些鬼蜮伎俩迷惑我，再敢胡言乱语，不要怪我立马请出家法！”
  容迎初毅然甩开陈妈妈拉她往外走的手，直勾勾地盯着陶夫人的眼睛道：“太太您百密一疏，有心要娶马家小姐为媳，为何不趁早遵了规矩，循了礼数，定下亲事，致令旁人有可乘之机？”
  陶夫人霍然从榻上坐直了身子，指着容迎初道：“你说什么？”
  容迎初敛一敛心神，沉着道：“殊不知有权决定马家小姐婚事的人，可不止唐姨娘一个！马家小姐如此贤良佳人，又何止太太一人视若珍宝？如若太太认为与唐姨娘达成了共识便可安枕无忧，未免过于大意！”
  陶夫人却似不为所动，怒形于色道：“我不明白你在说什么，也不会相信你！陈妈妈、兰香，你们几个都是死人？由着她在这里放肆！”
  屋子里一众下人眼见此状，早惊得面无人色，陈妈妈大气也不敢出，小声对容迎初道：“安大奶奶，你还是先回吧。”
  容迎初道：“二太太不相信我不要紧，敢问太太昨夜可是因着几位妈妈的争执而返回府里？当时太太本想要做什么？为何偏偏在那个时候府里便出了事？相信太太自有论断！”
  陶夫人心中一动，面上泛起一丝疑忌，稍稍沉默后随即扬声道：“怪道苗氏容不下你，我话已经撂在那儿了，你若真的聪明就该知道进退才是！”她抬手揉额，蹙眉道，“跟你讲话闹得我脑仁儿疼，快下去，再不要在我跟前说这些有的没的，我心里堵得慌！”陈妈妈忙命了丫头们为太太奉上药汤，几个大丫鬟急得拿眼睛瞪容迎初，都在暗恨这个没眼色的在这个时候来给太太添堵，太太心气不爽，待会她们这些近身伺候的又得遭殃了。
  容迎初心知此时陶夫人不能听进她的话，也不再坚持，先行退了出来。来到门外时，看到秋白一脸沉郁，想是听到了二太太所说的话。容迎初倒是从容依旧，没有在意门前小丫头那一脸的嫌恶，缓步往西府外走去。
  秋白亦步亦趋地跟在她身后，几番犹豫后，终究还是忍不住开口道：“奶奶，何必自取其辱呢？”
  容迎初正低头掐指计算着什么，没有立即回应秋白的话，过了半晌，她方抬起头问秋白道：“我记得除了这几日赏下的一两银子，还剩下五两在匣子里，是吗？”
  秋白听她这会子突然问起银两的事来，有点丈二和尚摸不着头脑，讷讷回道：“奶奶把匣子里的十两银子赏给紫文的老子娘后，便剩下几百钱了，后来放了月钱六两，先是赏给高添寿家的五百钱，后来又赏给紫文和崔妈妈她们共七百钱，另还赏了大厨房陈瑞家的四百钱，现下约摸还剩下五两银子。”
  容迎初点了点头，道：“回去算仔细了，我至少得拿出三两银子。”
  秋白心里有无数疑惑，看容迎初一副另有盘算的样子，只强忍着没有追问。回到万熙苑后，容迎初也不等秋白动手，亲自取了匣子来看，细数下来果然剩下五两不到的银子，她又自顾地拿出了三两，指尖拨了一下匣子里那零零碎碎的一两多银子，她轻轻地皱了皱眉，没有再多想，把那三两银子揣在了身上。
  秋白在旁边看着她的举动，静静道：“奶奶，现在离放月钱还有半月，这一两多银子可怎么过呢？”
  容迎初侧头看向秋白，道：“这三两银子不花，咱们往后的日子也就过不下去了。”
  秋白不无忧心道：“奶奶果真是想和二太太连成一线吗？可二太太说的那些话，我都听到了，她根本不相信奶奶，你这样刻意去靠近她，只会让她更抗拒你。这事万一传到大太太耳里，恐怕结果会更不堪，奶奶真觉得这样做值得吗？”
  容迎初嘴角勾起了一个浅浅的弧度，眼内并没有笑意，只蒙上一层淡淡的哀绝：“选择这条路，是因为我再也等不起。”她顿一顿，往前走了两步，又停下道，“若你是大太太，这冷不丁听到我说知道了你要与马家联姻的事，你会怎么想？”
  秋白暗暗细思了一遍，已然想到了要害之处，心不由一惊，随即而来的是无望的凉意。她们早已没有退路了吗？
  “即便二太太现时相信了我的话，愿意在此事上与我联手，可待成事以后，她眼里也未必会有我的功劳，她暂时压倒了大太太一回，可我仍然什么都不是。”前路举步维艰，她更要深思熟虑，“我去告诉二太太此事，并非要求她对我施予援手，我只不过是想交换，用她想要的，换我想要的。她既然不能马上就相信我，不碍事，我知道应该怎么做，正如你当日所说的，要得到，首先要付出，不是吗？”
  秋白深吸了一口气，道：“我不该在这个时候畏首畏尾。奶奶，只要是你的决定，我再不会多问一句。”
  容迎初朝她坦然一笑，不再多说，快步往外走去。
  来到长房嫡女柯菱芷的恰春苑，虽说柯菱芷是嫡小姐，可她性子一向宽和温婉，鲜有端着小姐架子对下人们立规矩，因此容迎初到来也无须像到几位太太奶奶处那般繁复通传，直接进了院子，穿过穿堂来到里间，只见柯菱芷穿着家常的秋香色轻绢衣裙，头上松松地挽着垂髻，正伏在花梨木嵌大理石桌上对着花样子挑彩线呢。
  容迎初绽出一抹可心的笑容来，婉声唤道：“四姑娘安好。”
  柯菱芷抬头看到她，不由一丝惊喜，忙起身笑着迎上前道：“大嫂来了，快里边请。”又回头吩咐丫鬟问兰倒茶去。容迎初笑道：“四姑娘就别忙了，我不过就是想找你说说话儿。”
  姑嫂二人齐齐在桌旁坐下了，容迎初看了一眼桌上手描的刺绣花样子，笑道：“四姑娘好手艺，这喜鹊登梅的花样，倒像是昭示姑娘喜事临门了！”
  柯菱芷脸上一红，羞怯地嗔道：“嫂子笑话芷儿呢。”
  容迎初笑盈盈道：“哪里就是笑话呢，若论喜事，姑娘原也该是时候了。”
  柯菱芷赧然一笑，想起了什么，又道：“昨夜的事，还没来得及谢大嫂。”
  容迎初接过了问兰奉上的茶盅，道：“替小姑子分一点忧，原是我这个做嫂子的分内事，若是能帮上姑娘的忙，那也是应该的，再说了，一家人不说两家话，姑娘又何必这般见外。”
  柯菱芷心内对她更添了几分感戴，道：“嫂子贤惠，关怀芷儿，是芷儿的福气。”
  容迎初啜了一口茶，清芬茶香在口中弥漫开来。也是时候说正事了，她放下茶盅，依然含笑道：“昨晚我和语姐儿说了好一阵子话，觉得跟她甚是投契，竟是相逢恨晚了。有句话说得好，物以类聚，人以群分，咱们仨性情相近，所以才如此投缘。昨夜席散时，语姐儿来跟我说必定得寻个由头，咱们要聚一聚，我想着打铁趁热，现下正是兰花开的时节，我寻思着不如咱们姑嫂二人联名给语姐儿送去一盆兰花，然后咱们仨正好趁机聚在一块，美其名曰赏兰小宴，姑娘你觉得可好？”
  柯菱芷闻言，眼前一亮，笑道：“这主意倒好！我原也是想着要去找语儿说话呢，如今正是个好机会。”她想一想，道，“不过大嫂咱们可以不必另给语儿送去兰花，因为马家早年开了后院的土地种了好些花草。我前年去看过，冬令的花卉也有不少，咱们过去只要给语儿一个帖子，只说是赏花怡情小聚便好。”
  容迎初本想着要在这上面花费些银子，如今听柯菱芷这么说，心里略微松了一松，遂笑道：“如此甚好，那咱们事不宜迟，现下便写帖子给语姐儿送去，看她何时得了闲，咱们便过去登门拜访。”
  柯菱芷连连点头，命问兰取来笔墨纸砚，当即写下了拜聚的帖子。容迎初看着她娟秀的小楷，心内微微一紧，只要迈出了这一步，一切便离希冀的更近了。
  借着柯菱芷的名目前往马家，是她的权宜之计，她的目的能否达成，只看这一着了。
  第四章　东边日出西边雨
  拜帖送出后，至未时柯菱芷便收到了马灵语的回帖，帖上书：正是初兰绽放时，金兰情聚心心念，明日午时，语儿于马府雨花筑设宴恭候，另祝芷儿及安大奶奶安好。
  容迎初得到柯菱芷明日赴马家的告知后，方放下心来。一日过去不提。
  至翌日的巳时，柯菱芷命管事妈妈为她和容迎初准备了出门的轿，与容迎初在大门前会合。
  今日前往马家，容迎初特地注意了穿着，姐妹间家常的小宴，她选了一身烟霞银罗花对襟长衣，光洁的堕马髻上斜簪一支素色珠钗，简素中透着几分端庄。
  柯菱芷则上穿柳黄色苏绣月华锦衫并紫绡翠纹裙，发髻上除却一枚镶玛瑙银簪外，另点缀了几点粉白色宝蓝点翠珠花，益发显得清丽柔婉。
  两位小姐奶奶分别上了轿后，小厮们领了轿夫出了大门，一行往马家而去。
  一时来至马府，已近午时，容迎初和柯菱芷刚下轿，马府门前便有管事的媳妇和丫头出来迎接，绕过大院，放眼正院内崇阁巍峨，琳宫合抱，与柯府的轩华富丽不相上下。
  容迎初和柯菱芷二人随着一众媳妇丫头往前走，长长复道萦纡，所到之处皆是玉栏绕砌，雕梁画栋，尽显公侯府邸之非凡气派。
  行不多远，便到达马灵语设宴所在的雨花筑，进到院门便闻得花香扑鼻，放眼粉墙环护，满园姹紫嫣红，繁花似锦，竟无半点初冬的萧索颓败。
  马灵语看到她们来了，欢喜地迎上前来道：“你们来得正好，我命人做了一桌子的花膳，这才上桌呢，你们赶紧来尝尝。”边说着，边拉了她们往里走，这花宴设在游廊内，果然摆了一桌香喷喷的各色花食。
  娇媚争艳的花丛旁，她们三人言笑晏晏，耳鬓厮磨。赏花悦目，周遭是芬芳萦绕；品花清新，口中是齿颊留香。
  一席花宴用毕，容迎初用丝帕拭着唇角，一面道：“语姐儿，今日我和