容迎初觉得这马家小姐性子直爽率真，却也知道拿捏分寸，不像一般的大家闺秀言行拘谨，或是一团骄矜气，心里不禁喜欢，亦笑道：“如果马姑娘不嫌弃，日后到府里来时，不要忘了到我院子里来坐坐，也陪我说说话。”
  马灵语笑得柳眉弯弯，道：“这个自然，叫上芷儿，咱们三个一块说说笑笑才够热闹！”两人一边说着，一边绕出了树荫下，并肩款款往庭院外走去。
  宴席尚未开始，客人陆续到来。苗夫人不在，戚如南和柯弘昕夫妇二人便在柯怀远近侧照应客人，忽而听到席桌里传来一阵孩童的啼哭声，在这贵客如云的场合中尤显突兀和失礼。戚如南不由一惊，转头循声看去，只见五爷柯弘靖的那一席中，一名怀抱着幼童的女子正抬头冲站在跟前的一个大丫鬟说着什么，似是在争执。戚如南皱了皱眉，赶紧走上前去劝解，一边让身边的妈妈将那个大丫鬟拉了开来，带到了后院去。
  原本在和戚如南闲话家常的一位华服夫人见状，面带鄙薄地别开了脸，转身走开了。与此同时，马灵语目光落在那位夫人身上，快步上前唤道：“娘！”
  忠靖侯府马侍郎马瑞的大姨娘唐氏，在看到女儿的时候柔和了神色，道：“灵语，怎么不是去和芷姐儿说话吗？”心里还在腻味着刚才看到的一幕，柯家长房靖五爷连正室奶奶都没有娶进，房里的姨娘、通房丫鬟便一大群了，庶女更已满了周岁，刚才一位从通房丫鬟抬举上来的姨娘竟然不顾场合地和通房丫鬟吵了起来，不知道的只会说这些做侧室的都是这等货色，没规没矩的。那靖五爷就在旁边看着，也不知道管教一下，不知来日哪家的姑娘这般造孽，嫁到这房人家来！
  马灵语并不知道母亲心里想的，笑盈盈地朝小楹亭那边一指，道：“芷儿替柯老太君进去奉茶给各位夫人了……”话音未落，便看到陶夫人带着女儿柯菱姗从亭里走了出来，唐姨娘跟陶夫人素来是有交往的，这时二人目光相对，彼此都点头示意，亲亲热热地走到了一块儿。
  容迎初适时地对陶夫人行礼道：“迎初见过二太太。”面对唐姨娘不知道怎么称呼，便福身问了安好。
  陶夫人知道她是柯弘安的冲喜媳妇，又是长房的人，因此并不怎么放在眼里，淡淡点头回应了事。径自拉了马灵语的手，亲切和颜道：“语儿这张小脸越发圆润了，一看就是个有福气的孩子。”
  马灵语向来落落大方的，因是心里知道缘故，这次倒流露出了小女儿的娇羞姿态来，不好意思地抿着唇，没有说话。
  唐姨娘刚才已经和陶夫人的亲儿柯弘山打过照面，对这个谦恭知礼的少年郎，她心里是非常满意的，若是灵语跟柯家二房嫡子的亲事能成，她也算是了一宗心愿了。
  女儿脸皮薄没敢回话，唐姨娘便笑着代为搭话道：“这孩子现下倒比往常安静了许多，晓得在房里做些绣活了，前日还说要为夫人绣一个荷包呢。”
  陶夫人看向马灵语的眼内更是充满了慈爱，又回头让女儿柯菱姗向语姐姐多学着点云云。
  容迎初早识趣地退到一旁，也没忘察言观色，看陶夫人相看马灵语时那副喜滋滋的神情，也大抵猜到是何等缘故了，一时想到如果马灵语嫁到二房来，日后在这府里也多一个可以说话的人，指不定有可依傍的地方，倒也是件好事。
  这时有管事的媳妇过来传话，说是宴席快要开始了，请各位夫人太太就座。
  陶夫人为表亲厚，亲自送唐姨娘和马灵语到马瑞所在的席桌上，容迎初不便跟随，只得远远地与马灵语互相摆了摆手，以示再会。
  回到了主家席长房的位置，柯弘安仍是没见人影。
  长房分了三桌：柯老太太、柯怀远、苗夫人三人一桌；柯弘安、柯弘昕、柯弘靖三兄弟连着内眷一桌；柯菱芷等几位姑娘又是另开一桌。
  容迎初刚在柯弘安座位旁边的位子上落座，抬头便看到苗夫人礼数周到地把各位夫人送到了相应的席位上。场面功夫做足后，她却并没有马上归座，而是转身走向忠靖侯府马瑞一家所在的位置，言笑晏晏地和唐姨娘说起话来，又亲身来到马灵语跟前，马灵语忙不迭地起身见礼，苗夫人目带欣赏地注视着她，客客气气地又说了几句话方离开。
  容迎初远远地看着这一幕，心里莫名地有所察觉，只不确定心中的猜想，思虑片刻，看一眼仍在忙碌打点各席桌菜式事宜的戚如南，有了主意。她回头凑近秋白耳边低低说了几句，秋白泰然点头领命。随即容迎初起身，带着秋白来到戚如南身侧，道：“弟妹，现下马上就要开宴了，你这里事务繁多，宴席里需要用人的地方也多，我想让秋白过来帮着你做些零碎的事，帮着你们跑跑腿儿，盯一盯那些上菜的婆子丫头，或是你看有何用得着的地方，只管吩咐便是。”
  戚如南正在安排宴开后上菜、待客等事，听容迎初主动上前借出自己的贴身大丫鬟，不由得有点意外，也觉得感激，遂道：“我这边人也足够使唤，更何况秋白还要伺候大嫂呢。”
  “不碍事，我那边还有紫文和崔妈妈她们呢，你这边把事儿打点妥当方是要紧。”容迎初没有再给戚如南推托的机会，吩咐了秋白留下帮助三奶奶后，便径自返回到席桌上。
  她捧杯喝茶，眼神儿悄悄地瞟向苗夫人那一桌。苗夫人正整了衣襟款款落座，端庄的脸庞上除了一缕恰到好处的微笑外，不见半点波澜，不知内里有何打算，也不知道此番找了借口让秋白有四处走动的机会，可否探出有助于自己的端倪来。
  开宴时分，柯弘安也回来归了座，他并不答理同席的几位弟弟，待紫文为他摆上了惯常用的银箸后，自顾自地吃了起来。
  容迎初一边伺候他布菜，一边留心着秋白那边的举动，也注意到苗夫人一桌三位主人家都在专心于食，并没有异样。
  秋白正跟着新之一起检视各婆子丫头奉上席桌的菜式，偶尔趁势带着婆子丫头们往席桌上走，这样便有了接近苗夫人所在的机会。
  晚宴至半时，席间觥筹交错，又请出了戏班子，让柯老太太点了一出《仙缘》，柯怀远则点了一出《穆桂英挂帅》。少时便开了锣鼓，号声阵阵，曲声悦耳，众人不时喝彩称赞，宴中一时更显繁华热闹。
  这时，容迎初瞥见站在前院小门处的秋白，向自己连连扬手，眼角余光所到之处，竟发现苗夫人已不在席桌之上。心中一动，侧头看一眼柯弘安，只见他正低头大快朵颐，丝毫不理会四周的喧嚣杂闹。她站起来对紫文道：“我的发髻有点松松的，我先到后院去理一理，你好生伺候大爷。”
  满席喧闹，自然没有人在意她的离开，她垂首快步穿过席桌，退避了外间耀眼的华彩光亮，投身在院落光影不及之处，疾步来到秋白身边，不及发问，秋白一手拉着她悄悄地往后院而去。
  柯府上下人等此时几乎齐集在颐祥苑内，其余各处便僻静下来，后院周围寂寥无声，不见人影，唯见树影婆娑，夜风过时，扬起几阵细碎的沙沙轻响，掩饰了她们主仆二人窥探的脚步。
  “大太太，我刚才细细跟李妈妈打听过了，二太太原在三个月前便向唐姨娘提起了结亲的事。”周元家的压着声浪低低地说，“李妈妈说，二太太此事并没有找中人，是直接向那唐姨娘提出的。”
  容迎初闻言，知道这回可是猜中苗氏的心思了，遂屏着声气凝神听下去。
  苗夫人微微沉吟，问道：“可知唐姨娘的意思如何？”
  “唐姨娘和二太太本就是旧识，也不知道是什么时候便结下的交情，唐姨娘虽然没有当即给二太太很实在的答复，但也没有反对之意，只说现今语姐儿将满十四了，也该趁早定下亲事，看那样子，竟是要应允的意思。”
  苗夫人冷笑了一声，道：“陶氏好眼光，莫说忠靖侯府的祖上如何得蒙先帝的庇荫，就说现下马侍郎便是官运亨通，节节高升。那语姐儿虽是唐氏所出的庶女，可马大人的元配夫人一无所出，又身患重疾，如今在马府主中馈的人是唐氏，语姐儿又得马大人疼爱，在家中的地位与那正经嫡女无异。若攀了这门亲，不仅为二房增了光，更可凭借马大人之力将二老爷调返京中，这如意算盘倒打得蛮响。”
  周元家的微有些迟疑，终究忍不住道：“今日晚宴之上，我又瞅见二太太拉着语姐儿说了许多话，唐姨娘也是一副乐见其成的样子。我寻思着，可是她们已经定下来了？那五爷这边……”
  苗夫人默然不语，片刻后，方道：“我家弘靖虽称不上嫡子，可也是长房里的少爷，我们老爷是从一品尚书，按品阶也算是那马大人的上峰，是与上峰的次子攀亲，还是下嫁地方小官的嫡子，这个马大人应会好生掂量。”
  周元家的道：“那太太的意思是，仍会为五爷这边向唐姨娘提亲？”
  苗夫人眼内在暗沉无光的角落中闪过一抹精光，斩钉截铁道：“马家这门亲我是志在必得。弘靖这一房人，需要一个压得住的正室奶奶来管束管束，早在月前看到语姐儿的时候，我就认定了她是我的五媳妇。”
  容迎初和秋白相视了一眼，秋白虽然不知道此事与主子有何干系，可也听出了个中非同小可。容迎初眼神中有浓浓的思虑之色，心念急转间，早将苗氏的话和马灵语有可能面对的命运都忖量了一遍，总觉得这当中该有一条她应该紧紧把握的线，牵一发而动全身，为她所用，成为她扭转局势的生机。
  周元家的道：“可若是二太太跟唐姨娘早有商定……”
  苗夫人显然是胸有成竹，道：“唐姨娘虽得马大人宠爱，有主中馈的实权，又可亲自决定女儿的婚事，但是这一切都不过是马大人的额外恩恤。按着常理，这姨娘所出的儿女，都应由嫡母教养做主，一应婚事自然也必须经过嫡母的同意。马大太太虽在病中不理家事，可主母的名分摆在那儿，若要过问庶女的婚事，想必唐氏也不能阻止。我要成事，只消直接向马大太太提亲即可，即便马大太太不能当即答应，至少可以将陶氏的提亲往后延一延，我亦好有余地好生安排接下来的事。”
  周元家的钦佩道：“太太想得果然周全。”
  苗夫人想了想，吩咐道：“你今夜只替我留心着陶氏，看她和唐姨娘之间可还有何举动，若是与语姐儿的亲事有关，你马上来告我。”
  周元家的知事关重大，忙答应了。
  容迎初已然知道事情始末，唯恐被苗氏发现，不敢于此处长留，赶紧拉了秋白悄声无息地退出了后院。
  重新置身于颐祥苑的光华缤纷之中，秋白方低声问她道：“此事与奶奶并无关系，为何……”
  容迎初放眼向忠靖侯府马瑞处望去，灯影耀目，如是那威赫赫的爵禄高登，直叫底下人心生敬畏，却又拼了死，亦不能退了那膜拜之心，只想分得一点哪怕只得一点的奢靡垂怜。
  夜寒风凉，容迎初拢一拢衣襟，缓步往前走。远远只见马氏一家其乐融融，马大人满脸宠溺，唐姨娘笑逐颜开，马灵语靠在亲娘怀中娇笑连连，不知人间愁滋味。
  容迎初欷地注视着这一幕，徐徐道：“掌上明珠似的一个姑娘家，虽生为庶女，却比嫡女还要金贵。可这不一定是福气，女孩儿家真正的福气，是他日能觅得佳婿举案齐眉，翁姑宽和体贴；若嫁为人妇后，还能笑得如此开怀，方是真正的福气。”她轻轻一哂，笑得别具意味，“若是知道自家视若珍宝的女儿是他人谋算中物，稍有差池，女儿的终身幸福便毁于一旦……可会愿意拼尽全力应对变卦，甚至付出任何代价？”
  秋白不免自觉挫败，怎么自己总是跟不上主子的思维呢，真是半点也猜不透主子意欲为何，亏自己前世还经历过不少办公室政治，关键时刻却搞不清楚重点在哪里，看来要在这高门大宅里混得开，还得跟着主子多学着点。
  容迎初心中自有计较，暗自思量着，对秋白道：“你去盯着周元家的，有何异动，你便仔细记下，不必再叫我了，免得惹人注目。”所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，她纵然羽翼未丰，要好生把握这当中的风吹草动，尚绰绰有余。
  从从容容地返回到席位上，台上正唱着柯大老爷所点的《穆桂英挂帅》，英姿飒爽的旦角儿头压金冠，铁甲威武，唱念做打，字字铿锵。
  台上粉墨登场，台下步步为营，不过都为极力演好一出戏罢了。
  柯弘安已然不在座上，容迎初抬头看到自家相公正站定在不远处的一围席桌旁，向来吊儿郎当的他此时谈笑风生，只因他此时攀谈的对象正是威名远播的骠骑将军韦英，有意与他这位柯家嫡长子结亲的