戚如南却上前拉住了她，道：“不急，大嫂先坐下吧，如南正有一事想告诉大嫂呢。”
  容迎初便又归座，听戚如南说道：“下月初四就是大老爷的华诞，到时将在府里为大老爷办寿宴，大嫂你自然也要来。”
  容迎初心下倏然明白了，此事本来是不必告知于她的。为大老爷柯怀远办寿宴庆生，堂堂从一品尚书大人的华诞之喜，想必会宴请各方名门望族，届时族中诸人尽数到贺，她不过是前景不明的可怜人，哪有资格置身其中，享受奢华的盛宴？
  戚如南如今郑而重之地告知她要来，自然是她的一番心意起了作用。只是面上她不免显出了犹豫之色：“可是……大太太她……”
  戚如南很是善解人意，温声道：“大嫂你不用担心，我自会跟大太太说这寿宴是为大老爷庆生添福，是咱们合府上下对大老爷的敬贺，所以让大嫂你出席，并没有不妥之处。”她平日里人前人后一向称苗夫人为娘，现下跟容迎初一样称其为大太太，也是顾及着容迎初的感受。
  容迎初感激不已，道：“弟妹有心了。只是大老爷庆生贺寿，我可需要有所准备？”
  戚如南轻拍她的手背，有安慰之意：“大哥这一房自会有贺礼给大老爷，大嫂无须另行准备。”
  容迎初便如她所愿地露出了舒心的笑容，一副感恩戴德的模样。
  戚如南又想起了什么，忙低声吩咐了另一个大丫鬟雪柳到内堂去取什么物事出来。容迎初在旁看着，一时不知道对方接下来还有何举动，便微笑着静候。
  过了一会儿，雪柳捧了盛放着几套衣物的托盘出来，戚如南笑对容迎初道：“大嫂，这几件衣裙是我昨儿才得的新衣，我并没有穿过，就觉得裁得显窄了些，本想要再改的，如今看大嫂的身量比如南略瘦些，想来是正好的，我也就不改了，便送给大嫂在寿宴上穿吧。”
  竟是生怕容迎初没有可供出席大宴的得体衣衫，想得倒是周到又贴心。
  戚如南这里的衣衫果然都是上好的，上衣是桃红撒花风毛缎袄，赭黄镶浅粉绸竹叶立领长褂子，再配翠蓝马面裙，衣料甚为柔软，颜色亦鲜亮娇艳，端的是大方得体。
  容迎初惶恐地推辞道：“这样贵重的衣裙，迎初承受不起，弟妹还是自己留着吧。”
  戚如南满不在乎地一笑，又从托盘上拿起一支金累丝珠钗，柔声道：“这钗子原是配这身衣裳的，如今便一起送给大嫂。大嫂就不要再推辞了，大老爷的寿宴也是咱们柯家的体面，大嫂是长房的媳妇，穿上这一身，是正合适不过。”又怕容迎初心里不安，接着道，“当然，如南是极喜欢大嫂的绣品的，若大嫂得了空，便多给如南绣些香包，如南也是感激不尽。”
  她话已至此，容迎初也不好再拒绝，心里也自有主意，便感动得含泪道：“弟妹不嫌我出身寒微，始终待我如亲人，现下更是为我考虑周全，如此恩德，我铭记于心。”
  戚如南也觉欷，道：“大嫂言重了，快别说这样见外的话。”
  容迎初接过了戚如南所赠的衣物和珠钗，殷殷地告了辞，便离开了锦和苑。
  待容迎初离去后，戚如南返回书桌前清点大老爷寿宴的请柬，这时自粉彩八仙炕屏后传来自家相公柯弘昕的声音：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。看来南儿比谁都明白‘勿以善小而不为’的含义。”
  戚如南嗔笑着回头看去，果见相公柯弘昕慢条斯理地自炕屏后走了出来，他手中拿着一卷书，口中念念有词，更添了几分之乎者也的书生气派。
  “我不过是送了一点东西给容氏罢了，哪里值得你这样引经据典地来编派我。”
  “那衣裳分明是你的心头所好，你也舍得慷慨相赠，这已经不算是善小了。”柯弘昕在一旁的楠木椅上坐下，道，“你就不怕被娘知道了，责怪你待容氏过于亲厚吗？”
  戚如南笑道：“娘虽然不喜容氏，可容氏如今名义上仍是你大哥房里的人，于情于理于礼，我这个帮娘主中馈的人也不能太过薄待了她，这万一她还是留了下来，不管什么名分，也都是柯家的媳妇，我要没打点周全，落了话柄给旁人，那起子人不会说我是谨守娘的教诲，只会说我存心要轻贱长兄房里的人。再说了，容氏也确确实实是个可怜人，分明手边没有什么好东西，也费着心思给我绣了荷包打了络子，难为她用心了。如今我不过是施一点小恩小惠罢了，她那样感激，以后也只会记着我的好。”
  柯弘昕笑了笑，翻着书页道：“你心里有成算，做这样一个好人值得就行。”
  戚如南不以为意道：“她无依无靠的，只能任由娘摆布，这个月被扣了月钱，境遇更是比府里得脸的下人都不如，可怜见的。我也实在没有必要再去为难她，既然如此，索性就在她面前做个好人，来日我贤惠在外的名声，不就是全靠这些‘善小’积攒起来的？利人利己之事，何乐而不为？”
  转眼初四便至，柯府大老爷柯怀远之寿宴设于府中的颐祥园。苗夫人早在数月前便开始打点园中设宴的诸等事务，各处古董陈设，皆已全备，园内尽皆金银焕彩，珠宝争辉。庭院中数十桌客席井然恭候，又于园内小楹亭处设了女眷闲休之所，外园又用蹙金精绣麒麟纹的屏风隔开了专供达官显贵享用的宴席。
  一大早，戚如南便亲率了一众管事媳妇于园中检视各处如何打扫整理，柯弘昕则督率一众家仆张灯结彩，至酉时迎客之际，花灯齐点，园中一片五光十色，华彩焕然。
  柯怀远今日穿就一身金蟒白狐腋长袍，与柯老太太分了一左一右地坐在庭院正中主位之上。柯老太太今日穿的是团花绛纹贡缎袄，因怕园中风凉，又罩了件莲青斗纹锦上添花羽毛缎斗篷。她与大儿子一同接受族人及来客的恭贺和问候，精神却不佳，总显得有点怏怏闷闷的，嘴角的笑意始终是维持着得体的弧度，但家中人都知道老太太心情不甚舒畅。
  容迎初穿了戚如南所赠的衣裙，头挽倾髻，插上金累丝珠钗，珠钗上晶莹的流苏长长垂至鬓旁，随着行动轻轻摇晃，甚是好看。
  在房中梳妆的时候，秋白一边为她梳理发丝，一边道：“奶奶今日穿上这身衣裳，当真是华贵了不少。以几个荷包和络子换取这衣服珠钗，三奶奶竟不觉心疼？”
  容迎初讥诮一笑，道：“这些东西在三弟妹眼里恐怕只是寻常货色，更何况，我在她面前一副可怜巴巴的样子，她因为同情我而对我施些恩惠，好让我知道她一片善心，也是有的。”
  秋白咬了咬牙，道：“同是柯家的长房媳妇，奶奶，你受委屈了。”
  “谈何委屈？她既然觉得我可怜，那我也就顺势而上，可怜到底。”容迎初对镜自照，自己的容颜在上了胭脂水粉后尤其妍丽动人，“若不是我彻彻底底地处于弱势，她又怎么会对我放下戒心，让我好有机可乘呢？”
  长房嫡子柯弘安一房人来到颐祥园时，已见次子柯弘昕携了戚如南向柯怀远呈上祝寿之礼，苗夫人正坐在下首笑吟吟道：“弘昕早前听闻老爷提了一下翠宝轩的白玉馨成色润泽，便上了心，再去寻那白玉馨时，才知道被周员外家买了回去，弘昕想着要向老爷尽心，也顾不上别的，天天到那周老爷家里央告他把白玉馨让出来，终是感动了周老爷，这才得了这白玉馨。”
  柯怀远看向柯弘昕的目光透着几分赞许，颔首道：“弘昕越发进益了。”
  柯老太太只面无表情，眼光四顾，道：“弘安呢？怎么是弘昕先来献礼了？”
  按着长幼有序的规矩，原该是先由柯弘安献礼，依次才是柯弘昕。如今显然是柯弘昕越了礼数。苗夫人闻言，眼光微微地一跳，然后若无其事道：“昨日就告诉弘安，酉时便要到园子里来。不碍事，我已派了周元家的去请过弘安了，这会子应该要到了。”言下之意，竟是指柯弘安有意拖延，需要苗夫人派人去催请。
  柯老太太嘴角一垂，还没说什么，那边柯弘安已经走上前来，向父亲行礼祝贺，献上祝寿礼，又向柯老太太问候。老太太见到承重孙，顿时欢喜了不少，一手拉过他嘘寒问暖。
  大宴之时，柯弘安身上穿的是海蓝色刻丝八团锦缎长袍，头戴束发翡翠紫金冠。难得的不是睡，也不是吃，脸上一扫往日的颓懒、散漫，愈显得面如冠玉，丰神俊朗。此时他与三弟柯弘昕站在一起，柯弘昕一身浅青色锦边弹墨的儒袍，文质彬彬有余，却不及兄长的气宇轩昂。
  柯老太太拉着柯弘安竟不舍放开了，秦妈妈知意地为柯弘安请了座，让他坐在了老太太下首。
  苗夫人淡淡地扫了柯弘安一眼，便轻声让柯弘昕及戚如南退开一旁。
  接着依次上前贺寿的是长房嫡女、柯弘安胞妹柯菱芷，齿序为第四女；紧接着是苗夫人所出之次子、柯弘昕胞弟柯弘靖，齿序为第五子；剩下就是苗夫人所出的次女柯菱柔，齿序为第八女。至此，长房大老爷所出的五个儿女均已拜过了贺礼。
  此时，二房二太太陶夫人率了儿女款款走上前来，口中念着吉祥祝贺之词，又向柯老太太行礼。
  柯老太太看只有陶氏一人，蹙眉问道：“不是在月前就去信给怀祖，让他今日回来的吗？”
  陶夫人面沉如水，并不直接回答老太太的话，转头唤了亲儿、二房的嫡长子柯弘山上前，只见柯弘山手中捧着一个攒金丝海兽祥云纹的缎盒，毕恭毕敬地呈到柯怀远面前，道：“父亲的回信在昨日方送达府中，信中说宜州现时正值洪涝之灾，他奉皇命留守宜州治理灾情安置灾民，不能于大伯父生辰之际赶回家中，父亲备感汗颜，羞愧于心。父亲还让孩儿向大伯父传话一句：此次未能回府替兄长庆生，实非为弟所愿，奈何山高路远，你我兄弟隔绝何止千里，纵然为弟心中有万千祝愿，亦非笔墨可表。为此，孩儿还望大伯父宽宏大量，莫要怪罪父亲未能亲返府中，亲自向大伯父呈上这份贺礼。”
  一番话下来，在座诸人的脸色是变了又变。
  柯怀远面露不豫，却又知此时不宜发作，只得暗自忍了气，强作平静道：“罢了，你爹不能回来，也是因为公务在身。你们给你爹回一个信，嘱他身处洪灾之地，切记要小心保重为上。”
  陶夫人神色一直淡淡的，此刻听到柯怀远的话，更显出几分怨怼来，嘴唇抖了一下，最终还是没有说话。
  二房老爷柯怀祖所送之礼是寻常的古玩花瓶，虽然价值不菲，却显然是随心所选，没有什么特别之处，显见是没有花心思，应付场面罢了。柯怀远也没有表露什么，让管事把礼给收了便不再提。
  陶夫人又让二房的嫡长女、齿序第七女的柯菱姗上来问了安。最后便是庶子、齿序为第六子的柯弘轩上前见礼。这样二房的礼数便告结束了。
  陶夫人正要率儿女退开，苗夫人起来上前道：“既然二老爷没有回来，那莹弟妹便在我旁边这里落座吧，毕竟弟妹也是主人家，等下客人到来，也可以跟我一起照应一下。”她话说得客气，是诚心想让陶夫人在此显主人之仪的意思。
  可陶夫人听了她的话，眼睛却不屑地朝她一瞪，冷笑道：“这会子又想起来我是主人家了，我若真能当这个主人家，今日我家老爷也不致困身宜州，受那天灾之险！”
  她此言一出，苗夫人忙侧头去看了一眼柯怀远，果见大老爷一脸僵冷，遂赶紧赔笑打圆场道：“二老爷吉人天相，而且贵为知府，定能得保周全，莹弟妹不必担心。要不然这样，莹弟妹和我到小楹亭去见一见周夫人和孟夫人？”
  陶夫人仍旧冷冷笑着，道：“该见什么人我自然晓得，不劳你提醒。”无意跟她一同行动，正要转身走开，又回过头来道，“这声‘莹弟妹’叫得越发顺口了，也不想想这一声‘弟妹’什么身份的人才叫得。”语毕，看也不看面色难堪的苗夫人，快步走了开去。
  苗夫人当着众人的面讨好陶夫人，本就是想让所有人看到她的贤良大气，现下陶夫人半点情面也不留，那不知根底的人，都只道陶氏心胸狭隘，苗夫人平白受了奚落，却只是一笑而已，当真识大体知进退。
  柯弘安与柯老太太两祖孙不由相视一笑，这样的场面，已经不是第一次见到了，彼此心知肚明。
  由于此时柯弘安与柯老太太坐在一起，容迎初并未得老太太的示意，也就不能在柯弘安身边落座，只能隔了一段距离地侍立在一旁，对于刚才发生的事，她也看在了眼里。这柯家的两大家长竟是不和，以前只知道二老爷身在地方上任职，由于地方偏远，二太太陶夫人及三名儿女便没有跟随一同前往，仍旧留在京中，跟着老太太生活。