香姑不觉微微一怔，同时轻轻地惊呼一声：“啊，到京城去！”
  她随即又微锁双眉，心事重重地忖度会儿，说道：“也只有去到京城才能找到你母亲了。”
  春雪瓶不解地：“母亲曾说京城不是我该去的地方，不知她如何不愿让我去京城？”
  香姑脸上的神情突然变得谨严起来。她注视着春雪瓶肃然说道：“雪瓶，京城是皇帝所住的地方，别看那些达官贵人一个个冠盖荣华，其实多是一些贪残险诈之辈，你到了京城，一言一行都须特别小心，切勿对人说起你母亲和有关你母女在西疆之事。”
  春雪瓶会意地点点头：“我知道，更不能提起罗大伯！因他和那些朝廷官员都是对头，十八年前他又曾大闹过北京城来。”
  香姑一怔：“你听谁说的？”
  春雪瓶一笑：“德秀峰。”
  香姑又满面戒色地说道：“你罗大伯十八年前为报亲仇回河北，是曾在北京城里闯过一阵子来，不料别人竟给他造出一些流言蜚语，其实都是官场中互相勾心斗角、借以中伤对方的谣言，你切勿听信，更不要去打探那些事情！”
  春雪瓶不觉心里一动，只“嗯”了一声便不再谈起这事来了。
  傍晚，莲姑刚从林里练武回来便到春雪瓶房里来了。她对春雪瓶明日将离开艾比湖起程进关的事，既为她担心，更觉依依不舍。她和春雪瓶诉说了许多带有稚气而又十分真诚的话语。春雪瓶一边安慰她，一边勉励她好好练武艺，要她作一个能御外侮不受人欺的女中豪杰，莲姑听了很是感动，不禁深怀歉憾地说道：“姐姐才教会我几套拳法，你今一走，叫我向谁学去？”
  春雪瓶：“别看只是几套拳剑，你真要练好练精，至少也须一年，到那时，我一定已经回来了。”
  莲姑：“一年是三百六十五天呀！在那么长的日子里，我会感到很寂寞。”
  春雪瓶：“不会的。你还有达奇、小黑、查牙子和村里那些伙伴们，你会过得很快乐的。”
  莲姑：“他们说话都很粗鲁，不像姐姐说话那样，又清脆、又悦耳，比鸟叫还好听。”
  春雪瓶笑了，紧紧瞅着她：“你是爱听我说话，还是爱听鸟叫声？”
  莲姑不觉一愣，含糊应道：“爱听姐姐说话。”
  春雪瓶仍然紧紧地瞅着她，随即抛过眼去向室外柽柳丛中瞟了一瞟，说道：“要是这时那柽柳丛中传来一声鸟叫，你恐怕连姐姐的话不听便跑去了！”
  莲姑的两颊立即涨得绯红，忙低下头去，将整个脸儿藏到春雪瓶的怀里去了。一直过了许久，她才抬起一双满含娇羞的眼睛，望着春雪瓶问道：“姐姐，你都知道了？”
  春雪瓶点了点头，脸上含满笑意。
  很快地莲姑脸上又罩上了怅然的神情，充满歉疚地对春雪瓶说道：“那天我真不该那么重重地打他一拳！害得他在那些伙伴面前抬不起头来，至今都还不愿再下场和我交手较量，我那一拳啊，兴许已伤了他的心了。”
  春雪瓶也被莲姑那善良的心性所触动，蓦然间，那个也曾被她弄翻下马面露羞惭的无名少年，不禁又浮现在她跟前。春雪瓶的心中也拂过一缕怅然若失的思绪。但随着出现在眼前的却又是塔城城外林边旷地上的那番情景：一副怒气冲冲的面孔，几句冷冷的话语和那傲然而去的神情。春雪瓶好似了清了欠债，心里又才平静下来。她忽又想起了莲姑适才的话语，这才回过神来对她说道：“你最好让达奇骂你一顿，或让他也打你两拳，你的心就会安了。”
  莲姑张大着一双惑然不解的眼睛：“达奇怎会打我骂我？！”春雪瓶嘴边掠过一丝带涩的微笑：“那么，你这一拳欠债就一辈子也还不清了！”
  晚上，台奴也来到春雪瓶房里，拉着她千叮咛，万祝福，絮絮叨叨地谈到深夜方才离去。
  第二天清晨，春雪瓶身穿深红色黑缎滚边上衣，下穿深蓝色布裤，腰系菊黄色丝带，配上她那张粉里渗黄黄里透红的俊秀脸蛋，更显得英姿飒爽神采照人。她将宝剑插进革囊，弓带佩挂腰间，牵出她那匹神骏欲飞的大白马，将鞍镫备好，革囊挂上，准备起程了。
  香姑、哈里木，还有台奴、莲姑，一道把她送到木栅门前，大家对她又是一番叮咛，又是一番祝愿，方才依依告别跨上马鞍。她正要策马动身，香姑忽又将她叫住，来到大白马鞍旁，对她说道：“京城城南的虎幄街北端，有家取名‘四海春’的客栈，掌柜刘泰保和他妻子蔡幺妹都是好人，并曾与我有过交情，你如到了京城，可去他那客栈安身。”香姑说到这里，忽然压低声音说道：“那刘掌柜和蔡幺妹如问起你，你只说是我侄女，其他的不用多说，也不要多问。切记！”
  春雪瓶连连点头应允。她等香姑退回门房，才又挥起竹鞭向哈里木、莲姑一一告别，最后向台奴投去一道依恋的目光，说道：“阿姆，请你照料好那只老骆驼，我回来还要听它的铃声哩！”她话音刚落，手里的竹鞭也同时落下。宁静的草地上响起一串蹄声，大白马驮着春雪瓶一霎时便驰过山岗去了。
  春雪瓶过去居住在天山时，每次下山都如鸟出笼，有种自由轻快的感觉。这番远离西疆去单独闯荡中原，更是有如鹰翔天空龙游沧海，展翅随心，搏浪由兴，举目顾盼，一任意逸神驰。一路上，她时而带辔徐行，时而纵马飞奔，遇上好山好水便停蹄赏览片刻，碰上热闹所在便驻马盘桓几时。所过之处，虽也招来许多双惊奇诧异的目光，惹出无数咄咄啧啧猜疑的指议，但春雪瓶却仍然从容自若，毫不理睬介意。不到二十天，她便已经过迪化、吐鲁番来到哈密境内。那哈密已近西疆界口，路上行人有从关内来的，也有进关去的，骆驼车马，挑担背包，攘攘熙熙，络绎不绝。春雪瓶立马向前望去，但见野阔天高，稻黄树绿，田畴纵横，村庄处处。她在西疆哪曾见过这一般景象，一阵阵惊奇欣喜之后，不禁想到她即将闯荡的中原，真不知更是何等景象。春雪瓶正遐想间，不觉来到一座寺庙门前，几个正在门前卖瓜的小子手捧哈蜜瓜上前将马拦住，争着向她叫卖。春雪瓶举目一看，见庙门前有一片高大的榆林，几个挑担脚夫和赶骆驼的汉子正坐在林里歇息闲聊。几只卸下货袋的骆驼也卧在林后悠闲地嚼草。春雪瓶也感到有些饥渴，便停蹄下马，买了一个瓜，又从囊中取出干粮，将马拴在林边树上，走进林里，靠近那几个脚夫运汉坐下，一边吃着干粮蜜瓜，一边听他几人闲聊。
  那几人聊的虽不过是些途中所见，道听传闻，碎碎琐琐，无据无凭，也可姑妄听之，亦无甚新奇之处，可在春雪瓶听来，却句句都是知识，语语都见人情。她从那几人的闲聊中已听出他们都是关里来，是到迪化去的。春雪瓶心里一动，便和他们搭起话来。闲叙几句之后，她若不经意地问他们道：“你们路上可碰到一位带着几匹好马上路的官员？”
  “是不是还着一男一女与他随行？”一一位赶骆驼的汉子应声问道。
  春雪瓶：“是的。我问的正是那位官员。”
  “五日前我们在红柳河边打尖时，那位官员也在那儿歇脚。这时已进入玉门关了。”那位汉子说道。
  “姑娘打听那位官员何事？”那汉子问道。
  春雪瓶：“我与他们约好同行，只因我迟去迪化几日才没赶上。”
  接着那几个赶骆驼的汉子便以德秀峰等人为话题，又相互闲聊起来。
  适才答话的那汉子：“那位官员在歇脚时，竟来和我们问寒问苦，说说笑笑，真是朝廷难有的好官，天下少有的好人。”
  另一位汉子：“那一男一女看去是那位官员的保镖，就在歇脚打尖时，他二人都是刀不离身，凝神注视着周围的动静。”
  另外一位年长的汉子：“特别是那女人，别看她举止文静，要是动起手来，十个男子汉也敌不过。你看她手里那刀口有多沉！”
  春雪瓶从那几个赶骆驼的闲谈中，知德秀峰他们沿途已有戒备，一颗悬挂着的心才又稍稍踏实下来．。她一心赶路，只稍歇息片刻便又准备登程。她在站起身来向那几个汉子告别时，忽又问道：“几位长者在路上还可曾见到过一位骑着一匹大黑马、年约三十余岁的女人？”
  几个汉子摇摇头，都说不曾见过。
  春雪瓶这才走出榆林，跨上大白马继续向东行去。她一路昼行夜宿，又过八天，便已来到玉门。她在西疆时，也曾多次听人谈起玉门关，特别是一些戍卒流人聚居的地方，一提到玉门关三字，便会牵动他们思乡的愁肠，引起他们怀国的悲思。春雪瓶在天山时，晚上睡在床上，她母亲也常常给她口授一些古文古诗，其中也有“羌笛无须怨扬柳，春风不度玉门关”的诗句。因此，在春雪瓶心中，玉门关一定是壁垒森严，雄踞天下，气壮山河，把中原和西域一关锁闭的地方。她万万没有料到，来到玉门关前却并不见有雄关险隘，也不见军营守卒，只见在一片荒凉的砂砾地上耸立着一座光秃秃的土堆。三三两两从东路上过来的行人商旅，来到那座土堆面前，都停下步来，默默地祝福一番之后，便随手拾起一片石块或一团泥土，向那土堆一抛，然后便头也不回地往两而去。春雪瓶立马道旁好奇地注视着那些行人商旅的举动。她虽不懂得他们这种举动的用意何在，但她从他们那悲戚苍凉的神情里，已隐隐猜测到了他们是在告别关内故土，投石以示永不回头之意。春雪瓶也动了乡思，不禁回头向西望去，只见戈壁千里，一片黄尘滚滚，极目所至，哪见天山踪影！她的心也不禁有些悲凉起来。恰在这时，一位挑着两壶茶水的老者往她身边走来，将她和她的大白马打量了一番，说道：“姑娘，喝碗茶去。我这茶是从井里取水煎成的，特别解渴提神！”
  春雪瓶：“谢谢你，老大爷，我不渴。”
  卖茶老者：“这是关内水煎的茶，你这一去就再难喝到关内的水了。”
  春雪瓶：“我不是去西，正是往关里去的。”
  卖茶老者：“哦，哦，原来如此！”他又挑着壶转身离去。
  春雪瓶看着老者那佝偻的背影，不禁突然动了恻隐之心，便忙策马绕到他的面前，从身边取出两钱碎银递给他，说道：“老大爷，天这么热，回家凉凉去！这茶我全买了。”
  老者接过碎银，抬起一双惊喜而又感激的眼睛仰望着她，说道：“多谢姑娘，我真走运，几天前也在这里遇上个与姑娘一样好心的大嫂，也是一口茶都未喝，却给了我许多银两！”接着他又发出一声喟叹，说道：“还是女人的心慈！”
  春雪瓶的心里不觉一动，问道：“老大爷，你说的那位大嫂是怎样的一个人。”
  老者：“长得十分清秀，骑着一匹大黑马，鞍旁还挂有一一柄宝剑，也是往关里去的。”
  春雪瓶不由得感到一阵惊喜，忙又问道：“你是在几时见到她的？当时的情景又是怎样？”
  老者思忆片刻，说道：“算来已有六天了。六天前的中午，我正在这近旁卖茶，忽然瞥见这土堆前面有人牵着，一匹大黑马在那儿呆呆地站着，我还以为她是从关内来的，便挑着茶壶向她走去。不想还未走到她的身边，她便忽然回过头来将我瞬了一瞬，随即使要上马离去，我也是在她回过头来的那一瞬间，才认出她是女人来的。我赶忙上前将她拦住，请她喝碗茶去。那位大嫂也不说话，只打量了我几眼，随即摸出一两碎银递到我的手里，说：‘你都这么大年纪了，何苦在这正热的时候出来卖茶！’我说：‘我是个孤老头子，不卖茶便没有生计。’她又向我打听这肃州现在府官是谁？我说：只知姓陈，可不知他的名讳。她还问我知不知道十七年前在这儿做府官的那位方大人的下落？我说：方大人只在肃州做了三年官府便调走了，去向我也不明。她问过这些话后，又在土堆站了一会儿才上马向关内走去。”
  春雪瓶离开艾比湖已快一月，行程已近四千里，她一路打听母亲的行踪，都毫未探得一丝儿影迹，不料竟在不经意间从这卖茶水的老者口里已打听到了母亲的消息。虽仅仅只是一鳞半爪，但她却已感到有如亲见一般，心里已是欣慰万分的了。春雪瓶心里感到不解的是：母亲为何要打