他并未在意，宽衣脱靴往床上一例。
  糟了，痛楚重又光临，这次的声势比前一次凶猛得多，痛得内腑象在猛烈抽紧收缩，痛得他直冒冷汗，蜷缩成团伸不直腰来。
  这次痛的时间比前一次长些，痛苦的浪潮退去，似乎一切又恢复原状，了无异样。
  江湖人身边，经常带了些救急的金创药与应急的膏丹丸散，止痛整肠胃的药自然也包罗在内，他吞了一包止腹痛的药散，心中甚感不安，闯荡江湖以来，由于体魄健壮，平时注意饮食起居，从未患过疾病，弄不清今晚所思何症。要说腹泻吧，肚中既未雷鸣，又末感到内急，就是痛，岂不奇怪？
  好在痛楚已经过去了，他宽心地入眠。
  不久，一阵澈骨奇痛惊醒了他，这次来势更凶，更猛，腹痛如绞，来势如山洪猛泻，无可遏止。
  终于，他发出了痛苦的呻吟。
  他满床乱滚，床在他的滚动下，格吱吱发出快要崩塌的怪响。
  呻吟声惊动了外廊的店伙计；也许店伙计早就在外面等待了。
  “砰砰砰！”拍门声震耳。
  他痛得神游太虚，痛得快要昏过去了。
  “砰砰砰！”房门被拍得山响，店伙在外面叫：“客官，怎么了？开门！开门！”‘
  他痛得牙关咬得死紧，只能用喉音与鼻音呻吟，无法回答。
  不久门被撬开了，奔入两名店伙，疾趋床前，按住他关心地叫：“客官，你怎么啦？你……，’
  他浑身冷汗澈衣，叫道：“我……我腹痛如绞……”
  一名店伙向同伴叫：“小二，你去叫掌柜的请郎中，这位客官恐伯是中邪呢！”
  “见鬼，怎会中邪？定是绞肠痧。”小二自作聪明地说。
  “快去，让郎中来决定是何病症。”
  “我这就去。”
  “别忘了端盘熟水，弄条厚巾来。”
  如果是绞肠痧，那可真糟了，半夜三更不好请即中，郎中来慢了，肠子可能要全被绞断。
  天老爷保佑，郎中来得很快。
  郎中到达，他的痛楚恰好消失了。刚才的痛楚，比第一次凶猛十倍，时间也拖长十倍，他浑身脱力，整个人快要崩溃了。
  郎中是个年约半百，留了八字胡的人，按规矩不慌不忙地望闻问切，不住摇头。最后，向他问：“小哥，你这病拖了多少年了？”
  他摇头苦笑，软弱地说：“这是破天荒第一道，前此在下从未思过病。”
  “那更糟！”郎中怪腔怪调地说。
  “你是说……”
  “来势如此猛烈，一未发烧，二未腹泻，这……本郎中不知是何怪症，必须另请高明。”
  接着，痛楚再次光临。
  痛苦中，他听到郎中向店伙说：“你们快替他准备后事，再痛几次，他就挺不住了，平阳的郎中谁也无能为力，他绝挨不了半个更次。”
  他半昏迷地想：“我要死了，我要死了……”
  人死如灯灭，一个无牵无挂的人，对死的恐惧要比常人镇静得多。
  他并不怕死，真知道死期，反而解脱了他心灵的枷锁，反正要死了，何必死得那么怯懦？
  想开了，痛楚似乎减轻啦！他默默地用仍然清醒的神智。引导自己的意识进入忘我之境，浑忘腹中的痛楚。果然有效，痛楚显著地减轻，已经无法威胁他了。
  店伙们在忙，以为他快要昏厥，忙着替他准备后事，每个人皆不住摇头叹息。
  有名冒失鬼店伙走近他，大声问：“客官，你还有后事交代吗？”
  他不言不动，象已进入弥留境界。
  房门口，突然传来妇人的语音：“你们怎么啦？半夜三更的，吵得人无法安眠，我们明天得留些精神赶路呢。”
  一名店伙说：“大嫂，十分抱歉，这位客官得了急症，快要归天了，因此惊扰了其他的客官，大嫂尚请包涵一二。”
  “哦2得了什么急症？”大嫂问。
  “不知道，只知他腹痛如绞，郎中束手，已快痛昏过去了。”
  “哦！让老身看看。”
  “大嫂……”
  “拙夫是郎中，小妇人也略知医理。”
  “大嫂，算了吧，多一事不如少一事，惹上了人命官司，大嫂你……”
  “你这是什么话？人还有口气在，总该尽尽人事，对不对？”
  “这……”
  “让我看看。”
  是个年约花甲的老妇，赫然是邻房的客人，慈眉善目，像貌慈和。
  店伙们阻止不了，乖乖地让路。老妇走近床缘，命店伙将灯掌近，先察看崔长青的口腔、眼睛，然后不住轻按他的腹部各处，用平静的口吻不断地间：“这里痛吗？这里痛吗……”
  他神色木然，从实回答。
  老妇最后替他掩上衾，向店伙说：“劳驾小二哥，去借一付煎药的瓦罐来。”
  “老大娘，能治吗？”站在床角的小肠问。
  “老身可以一试，可能有救。”
  “真的？”
  “老身有五分把握。”
  “这……”
  “老身先回房取药，先让他吃些止痛安神药。”老妇一面说，一面出房而去。
  ’服下老妇一包药散，不久，痛楚渐消。
  老妇向店伙们说：“你们可以安顿了，这里由老身照顾。”
  “老大娘，还是由咱们店伙计照料……”
  “不必了，他已度过了危险期。”’
  店伙们走了，他也蒙胧地睡去。
  一觉醒来，只感到口干舌燥。室中一灯如豆，可听到水沸的声音，药香扑鼻。
  睁开虎目，扭头看到蒙的人影。壁角以三块砖架起一个灶，燃烧着两三根枯枝，暗红色的小火苗闪动，老太婆和少女正坐在灶前，用文火煎药。两人面火而坐，他只能看到她们的背影。
  少女发出一声长叹，喟然地说：“奶奶，我们不能留下来，说不定恶贼们已经追下来了，我们必须尽快地逃，逃过河才有生路呢！”
  “丫头，我们不能见死不救。”老妇断然地说。
  “可是，我们……”
  “恶贼们不知我们已经逃走。”
  “但……如果……”
  “如果他们发觉了，早就追下来啦！”
  “奶奶，我们不能冒险。”
  “不必多说。救人一命，胜造七级浮屠，我们不能弃之而去，奶奶必须遵守救人须救彻的古训。”
  他想说话，却虚弱难以发声；想动，全身无力。
  一天，两天……
  第三天，少女端了一碗微温的药汁，轻轻地走近床前，低下玉首说：“公子爷，药来了。”
  一位小姑娘扶起了他的上身，他就少女手中，喝干了碗中药汁，无限感激地说：“姑娘，谢谢你。请问令祖母在吗？”
  少女双目红肿，转首回避他的目光，低声道：“家祖慈上街去了，到车马店雇车。”
  “雇车？”
  “我们不能再停留，因此打算雇车南行，将公子爷一并带走。”
  “这……”
  “公于爷病后衰弱，需好好调养十天半月。”
  “哦！在下留在店中调养……”
  “家祖慈认为，万一店伙煎药不当，可能旧病复发，因此不敢将公子爷留下。”
  他心潮汹涌，感慨地叹道：“令祖母菩萨心肠，身在难中，依然慈悲为怀，为救人置一家三口的生命于不顾，在下铭感五衷，没齿难忘，大德不言谢，容图后报。”
  “公子爷言重了，些须小事，何足挂齿？咦！公子爷怎知贱妾一家身在难中？”
  “在下曾经听到站娘与令祖母的话。”
  “哦！这……”
  “这三天中，姑娘与令祖母不解带，悉心医治我这位陌生落难人，云情高谊恩比天高，在此世道炎凉之今日，委实难得。在下姓崔，名长青，请教姑娘贵姓？”
  “贱妾姓吴，小名娟。那位是舍妹小欣，年方七龄。”少女幽幽地说。
  “吴姑娘的身世，可否见告？追逐你们的人，又是何来路？”
  “唉！一言难尽。”
  “吴姑娘请勿见外，尚请明告。”
  “贱妾家位大同府朔州，家祖仙逝多年，逝世前曾与当地的土豪结怨。家祖逝世后，该土豪多年来一直不断煎迫，要置我吴家一门老少于死地。日前，家父家母在一次保护牲口的械斗中，被他们所暗杀，含恨九泉。家祖慈知道不能再留，便毅然带了贱妄姐妹两人向南逃，希望能逃到潼关，投奔现在渲关卫定居的亲友暂避风头。唉！只怕被恶贼们发现我们逃走，追来斩草除根……天哪！贱妾真不敢往下想。”
  他气涌如山，问道：“那土豪是谁？”
  “是石川堡的堡主灰狼桑达，堡在朔州西三十里，石川堡附近的村民，皆受桑堡主的钳制，谁也不敢有所拂逆，不然便有家破人亡的横祸飞灾。”
  “你们能不能在附近找地方暂避？”
  “我们在此地人地生疏。”
  “这样吧，可到府衙请求保护，平阳府至朔州相距千里，石川堡的人天胆也不敢前来行凶。”
  “崔公子有所不知，那恶贼养了一群会飞檐走壁来去无踪的鹰犬，官府保护得了我们吗？”
  “哦！这……”
  “如果雇到马车，我们今天就得启程，早走早好。公子爷如果能起床，请略加收拾，贱妄要回房打点。如有事吩咐，请叩壁知会一声，贱妾的住处就在邻房。”
  他沉吟片刻，说：“吴姑娘，请替我把店伙找来。”
  当天雇不到车，车马店表示后天可供应两部轻车南下，吴老太太已决定后天动身。
  次日，崔长青已可起床走动。吴老太大与两位孙女，轮番在房内侍候，令他万分感激。
  一早，两部轻车向南行。前一辆乘坐着吴老太太与小欣，车上载了一些行李与家具。后一辆是崔长青，吴娟姑娘同车照料。车后系着乌骓马，向南飞驰。每辆车有两名车夫，两匹健骡，直放风陵渡，预定五天可以到达。
  已牌正末之间，车行三十里，进入襄陵县境，不久重与汾河会合，官道傍河向南延伸，东西是无尽的起伏丘陵，西面是浊浪滔滔的汾河。
  官道绕过一处河弯，前面出现一座小村寨。
  “叭叭！”车夫挥鞭暴响，车轻快地向南急驰。
  另一名车夫紧了紧头上的遮阳笠，说：“前面是马坊湾，到那儿歇马，走啊！”
  “叭叭叭！”鞭声清脆震耳，轮声隆隆，后面尘埃滚滚。
  蹄声如雷，两匹健马从后面追上了马车，从左右超越，马上的两名黑衣骑士腰佩单刀，瞥了车厢一眼，冷笑一声加上一鞭，健马飞驰而过。
  一声长哨，又追上了两匹健马。
  车厢内的人，不知车外的事。官道上车马往来不绝，谁也没留意旁人的闲事。
  车抵马坊湾，又有两匹健马超越而过。
  车停在一座小食店前，赶车的刹住车，跳下车叫道：“车在此地小驻片刻，客官可下车透口气，不可远离，歇好马就走。”
  前车的吴老太太与小欣并未下车。吴娟将水囊递给崔长青，说：“崔公子，先喝口水再说，下一站该喝药了。”
  他感激地说：“谢谢你，吴姑娘。哦！车中灰尘太浊，你下车透口气吧。”
  吴娟摇摇头，叹口气说：“不行，万一被恶贼的眼线看到，一切都完了。”
  “平阳府以南，道上旅客络绎于途，村落甚多，与贵乡朔州完全不同，恶贼怎敢在阳关大道上行凶？”
  “不，还是小心为上。”
  他注视着坐在身侧的姑娘，打量着姑娘清秀的脸蛋，问道：“姑娘清丽出尘，不知曾否练过武？”
  “只学了骑射与刀枪，见不得人。”吴娟信口答。
  “那……你该带武器防身的。”
  “带了武器，岂不更为引人注意？”
  他将身侧的剑递过，说：“在车上不会引入注意，这把剑留给你防身。”
  “这……这种剑好象不管用……”
  “当然，这种剑不适于马战，而目前你没有与贼马战的可能。”
  “你是说……”
  “刚才过去的几匹马，马上的骑士都不是好路数。”
  “哎呀！你怎么知道不是好路数？”
  “在下曾在帘隙中打量过他们的神色。”
  “依你看……”
  “可能是劫路的强盗。”
  “哎呀……”
  “不要怕，绿林道上的规矩我略知一二，我还能和他们打交道。”
  “你……你浑身虚弱……”
  “还撑得住，和他们套交情料亦无妨。”他一面说，一面从帘缝向外留心查看，久久，惑然地说：“怪事，怎么他们不来探海底？”
  “你是说……”
  “如果是劫路的，第一步该有人前来搭讪，这就是所谓探海底。如果碰上同道，他们便及早收手。其次是留照，告诉别的同道