“不然，人，情性天生，不琢磨不成大器，决不能不加管束。你……”
  “在下得慎重考虑。请教，何谓暗路？”
  “明路不走，须走暗路，那很简单，也就是死路。”
  他心中冒火，忖道：“这老奸诡得很，笑里藏刀。碰上这老狐狸，我得小心了。”
  但他脸上神色不变，笑道：“你其实只给在下一条可走的路。”
  “你错了，两条，老夫不是小气的人。”
  “在下有多少考虑的时辰？”
  “没有，你必须立即决定。”
  “立即？”
  “对，你已经听得够明白了。”
  “这个……”
  “老夫已替你准备了香案与祭神的三牲，就等你答应以便发誓。”
  “哦2倒是周到得很。如果在下不选择……”
  “你要选择的，对不对？你已死过一次，该不会选暗路p巴？”
  “在下要求三天工夫考虑……”
  “不行，要立即答复。”镇八方斩钉截铁地说。
  二小姐绮绿接口道：“爹，给他一点工夫考虑吧，这是一辈子的事，你怎能仓卒决定？”
  镇八方坚决地摇头道：“不行，男子汉必须当机立断，不论生死明暗，得在瞬息之间下定决心。”
  “爹……”
  “好吧好吧，依你，给他十声数决定，为父不是不让理的人。儿子，你计数。”
  胡成龙离座而起，叫道：“一！二！三……”
  崔长青心中叫苦，苦笑道：“十声数便决定一辈子的主权身份，未免太草率了些……”
  “六！七……”
  “你还有三数。”镇八方叫。
  “八！九……”
  崔长青心中天人交战，心乱如麻，生死两途须立即决定，要就慷慨赴死，不然就得终身为奴。在他来说，浪迹江湖已经愧对先人，再终身为奴，真是不堪想象的事。
  “十！”胡成龙的叫数声，成了他的催名符。
  他一咬牙，冷笑道：“大丈夫宁死不辱，在下选暗路。呔！”
  暴叱声中，双肘一分，“噗噗”两声闷响，左右两名大汉的胁肋同被撞中，向侧分跌。
  八大汉同时欺进，八把牛耳尖刀围住了他。
  “挡我者死！”他怒吼，向室门方向夺路。
  八把牛耳尖刀同时递出，刀风激体生寒。
  他不能从室门脱身，门已上了闸，拔闸费时误事，死路一条，以一敌八，赤手空拳搏八名高手同时合击的尖刀，愚蠢已极。
  他向室门夺路是以进为退，冲前一步立即飞跃而起，以“鱼龙反跃”身法反扑堂上的镇八方。这身法与“金鲤倒穿波”完全不同，前者身法直起，半途转身，落下时可从容攻招；后者倒翻而回，全无防身自保的机会，他从案上空飞越，飞踢镇八方的五官脸部，镇八方左右两名花甲老人，同时站起一掌拍出，用的是劈空掌力，如山暗劲一勇即至，象是万斤巨锤着体，内力之深厚骇人听闻。
  镇八方哈哈狂笑，一把抓住了他的靴尖，向上一抬，狂“老夫要答复。”
  “没有答复。”他拼力大叫。
  “老夫也要口供。”
  “老狗，没有口供。”
  “皮鞭伺候。”
  “叭叭叭！”皮鞭声震耳。
  “招不招？答不答？”
  “在下惟死而已，你吓不倒我的。”他叫。
  “给我结结实实地打。”
  “啪！啪！啪啪……”
  一鞭一条痕，他浑身如被火烙。二十余鞭后，开始破皮；三十鞭之后，开始伤肌。
  他背部全是血，血珠随鞭飞溅，“招不招？你是黑龙帮的什么人？”
  他咬着牙忍受奇痛澈骨的鞭刑，成了个血人。即使他嘴再硬，也说不出话来了。
  耳中嗡一声响，他又昏厥了。
  一盆水又浇醒了他，镇八方的叫声令他毛骨依然：
  “箍上他。”
  他被跪绑在一座十字架上，有人将一只头箍套上他的脑袋。
  头箍是双层的，中间楔入一枚楔子，由一人扶住，一人运木槌敲下楔子，内箍便随之收紧，压迫头骨，滋味真不好受。
  “尖下去！”镇八方大叫。
  木根敲打着楔子，内箍逐渐迫紧。
  他忍受着无边的浪潮一阵比一阵凶猛。
  第一根楔子已完全楔入，镇八方又叫：“加尖！”
  打击楔子的木被并不大，敲击力也并不重。但他的感觉完全不是那么回事，感到木槐变成了屠锤，一下下沉重地击向他的脑门，感到脑袋正在随槌爆炸，痛得他眼中金蝇乱飞浑身在抽搐、颤抖、跳动、痉挛……
  上到第四根尖，他昏厥了。
  冷水又泼醒了他，镇八方冷酷残忍的叫吼声，无情地入他的耳内深处：“答不答？招不招？”
  “呸！”他吐出一口血水。
  “好，我不信你是铁打的金刚，老夫要用魔火来炼化你，准备火炼！”
  炭火熊熊的大火盆抬来了，里面的六七根铁链逐渐变：
  火红色，他仍被绑在十字架上，双脚踩用绳曲在后面，膝弯压—了一根横木。
  ”哗啦啦！”烧红了的铁链置在他的身前，摆得整整齐，热浪迫人，暗红色的火链象魔鬼的舌头般可怖。
  “压下去！”横木徐降，逐寸下沉，他的双膝也随着下降，要亲吻猩红的火链“嗤！”有人在火链上喷了一口水，雾气升腾。
  “招不招？答不答？”
  “你如果不能杀我，你将永远后悔。”他嘶声叫。
  第　四　章
  跪火链是火刑中，颇为恶毒的一种，受刑人即使受得了一跪，但从此便会残废，膝盖必定损毁，这辈子站不起来了。
  崔长青没料到镇八方竟会用这种酷刑来对付他，仇恨之火在心中猛烈燃烧，如果他熬过这一关，他在心中发誓，要用惨烈万倍的手段向胡家的人报复。
  ．他怨毒地说了这两句话，准备受刑。
  热浪迫人，膝盖已感到灼热了。
  “按下去。”镇八方大喝。
  室门有人叩动，门缝中传来了叫声：“启票老爷，天王！
  寺掸和子造访。”
  镇八方倏然而起，叫道：“押下去，下次再问他。”
  崔长青的膝盖，距火链仅半分之差。这位天王寺的弹和子，来得正是时候。
  他被丢回囚室，想起刚才的险恶情景，仍感到毛骨依然，余悸扰在。
  一天一夜，断了他的饮食，镇八方用饥渴来折磨他了。
  外面把守的人，不住向他询问：“你屈服吗？你屈服吗？你屈服吗？”
  要求很简单，但他却不肯轻易答复。
  不答复就得忍受饥渴，这时光真是难挨。受过了诸般酷刑，人已经是半条命、正迫切地需要饮食，尤其需要水来滋润因伤而发的高烧。可是，一天一夜涓滴俱无。
  两天，两夜。
  第三天，他终于昏过去了。那是一连串可怕的黑暗时光，除了痛苦，世间的一切皆不存在了。渐渐地，似乎痛苦也消失了，只留下无尽的黑暗与死寂。
  不知过了多久，朦胧中，他听到从云天深处，传来了模糊的声音：“把他拖去埋了，不要等他断气。这厮生机极为强韧，拖了好几天竟然仍有一丝气息，舍不得死呢。”
  身躯被人拖起，出了囚室，经过一些屋宇，经过一些道路与草坪，似乎正把他拖向荒郊。
  他已经面目全非，人已整个变了形，被两个人分拖着双手，只穿了一条沾血带脓的犊鼻裤，浑身上下没有一块完整的肉，全是鞭打的血痕，青紫色的淤块，与结痂带脓的创口，哪还象个人？倒象是一条遍体鳞伤的死狗，望之令人酸鼻。
  拖着拖着，突又听到有人说：“这人倒是条汉子，这样吧，让他留着，看他倒底能拖多久？”
  朦胧中，他听出这说话的人，好象是镇八方。
  “拖回囚房吗？”拖他的人间。
  “不必了，拖至西院客厢，他如果不死，把他治好再说。”
  他求生的意识极为强烈，死不了。他活着，只有一个念头：活下去。
  当然，人活着，必须活得有骨气，不然活着又有何意义？
  大丈夫能屈能伸，但屈是有限度的，超过限度，他宁可死。
  除非对方砍下他的脑袋来，不然他死不了。
  一连串可怕的黑暗浪潮，曾经淹没了他，他也一而再挣扎出来。终于，他得救了，黑暗浪潮正在消退，强烈的求生欲望，助他过了难关。
  时光飞逝，他的元气逐渐恢复。
  康复期其实不需要多少时间，象他这种经过干锤百炼自幼练功的铁打铜浇汉子，体质有异常人，根基扎实本钱雄复原比常人容易得多。但在他的心目中，仍感康复得太慢原因是没有医药治疗，饮食方面也仅能一饱，谈不上补养。
  转瞬月余，身上所结的痂，已脱落得差不多了，复原期不远。
  一早，一名壮汉带了一名小厮，送来了早膳。壮汉见在活动手脚，冷冷地说：“你小子真是个有九条命的猫，不到竟然活了。喂！感到好过些吗？”
  他不在乎地笑笑，披回上衣说：“还好，还好，死不了。
  “你有何打算？”
  他哈哈大笑道：“老兄，我能打算吗？”
  “当然。”大汉冷冷地答。
  “是不是指仍要在下屈服为奴的事？”
  “不错。”
  “在下等贵主人再次非刑拷打。”
  “敝主人已出外办事，十天半月方能返家。”
  “哦！难怪这些日子来，在下过得顶轻松哩！”
  “轻松的日子不会久了。”
  “在下等着。”他泰然地答。
  大汉嘿嘿笑，问道：“有件事在下要问你，你是否打逃走？”
  “逃走？当然有此打算。”
  绮绿氐乩淳婺恪！＊
  “怎样？……”
  “一句话：干万不可轻当。”
  “在下记住了。”量“月要你敢离庄一步，咱们已得到主人指示，格杀不论附近五十里内，没有人能逃得过金顶山胡家的人追踪，所以你最好检点些，等到主人回来后，便可决定你的生死去留了。
  也许主人会发慈悲，放你一条活路呢。”
  他活动着双手，骨粉格勒勒一阵怪响，信口道：“崔某堂堂男子汉，让人主宰了生死去留，想起来委实不是滋味。”
  “这叫做生死由命，富贵在天，由你不得。”
  “在下记住了。”
  “最好别忘了在下的忠告。”大汉傲然地说，带了小肠走了。
  西厢客院占地甚广，后面是胡家一些爪牙的住处，经常有人出入，想偷偷溜走，事实上很难要办到硬闯，他必须等复原后，不然过不了关。即使已经复原了，想在胡家四五十名高手拦截之下闹关，仍然是极危险的事，双拳难敌四手，好汉也怕人多，凶多吉少。
  但他必须脱身，他的时辰不多了。
  近午时分，他在院子里打量四周的景物，希望能找出短墙外那位守卫，多久才会有人前来巡视及换班。
  院门外脚步声入耳，人影入目，香风入鼻，令他眼前一亮。
  绮绿绮绿劲装，手摇马鞭，显得刚健炯娜，她那发育成熟的丰满胴体，在劲装的衬托下，曲线玲珑，极为动人，充满了诱惑，令男人心动神摇。
  他火速穿好上衣，转身便走。
  “站住！”二小姐喝道。
  他无可奈何地转身，冷冷地问：“大姑娘，是叫我吗？”
  二小姐柳眉一挑，似要发作，却又神色一弛，婿然微笑缓步走近，颇为友善地说：“是叫你。说实话，你是条汉子。”
  威公的，务请小姐在令尊前美言一二，感激不尽。”
  “哼！”
  “小姐……”
  绮绿给他一马鞭，不耐地说：“没出息；有话你何不向家父说去？你来了快两个月，整天在本姑娘身前身后献殷勤，奴颜婢膝厚颜无耻，摇尾乞乞怜，哪象个江湖上称雄道霸的好汉？你……你给我该！离开我远些。”
  —说完，愤愤地走了。
  沈志刚惑然地抚摸着被打处，向似在断后阻止他跟出的一名侍女脸红耳赤地问：“春花姑娘，小组今天怎么啦？”
  侍女春花格格笑，撇撇嘴说：“你说怎么啦？这该问问你自己。”
  “问我自己？我不明白，小姐从采不象今天这般不正常，往昔她一直都高高兴兴。”
  “你奉承得太过份了，毫无骨气”不象个大男人。”
  “这……小姐不是一向都喜欢在下奉承吗？”
  “今天不同。”
  “为何不同？”
  “你该表现得象个有英雄气极的大丈夫。”
  沈志刚叹口气，苦笑道：“英雄气概？想当初在下前来投奔威公，一见小姐惊为天人，因此为博小姐好感；不是曾一而再表现英雄气概吗？结果如何？被小姐