小欣爬在路上喘息，脸色苍白如纸。
  四明怪客晃身拦住奔来的玉雯，叫道：“玉雯，不要管……”
  “不！他……”
  方士廷见神偷已不见了，不愿枉送命，猛地脱手将剑奋力掷出，奋身一跃，向下余丈下
  的深谭飞坠。
  水声一响，英雄落水，潭下游不远便是河湾的森林，他在洗漱时已看清河流的形势，向
  水下一钻，无影无踪。在下潜的瞬间，他听到玉雯在狂叫。
  “哥哥你好狠……”
  从此，方大郎失了踪，参予湘南九疑夺基的江湖群雄，皆知曾经出了这么一位奇人。可
  惜像是昙花一现，来得突然消失也快。
  龙飞不顾乃妹的哭闹抗议，向下游急走，一面叫：
  “他是漏了网的方士廷，我非找到他不可。”
  追入下游的森林，小径恰好下降，进入河岸从森林边缘向北伸展。
  龙飞不顾一切先入林到了水滨，找到登岸的水迹，便沿迹狂追。追了两里，林尽路现。
  一名壮年人站在路中，身材中等，像貌堂堂，正背着手向东眺望，东面是无尽的荒野与
  山林。
  龙飞窜出路面，扬声问：
  “兄台请了，可曾看到一个浑身水湿的人么？”
  壮年人用手向东一指，摇头道：
  往那边走了。怪，那一贯的瑶区，山那边便是凶恶可怕的生瑶出没处，他怎敢往那儿
  走？这一走，完了，有死无生，可惜我未能叫住他。”
  “这附近有村落么？”
  “北面十余里有一座汉人的村落。”
  “哦；兄台是……”
  “我叫沙步衡，前面十里永乐山大桥尾村人氏。”
  “多谢指引。”龙飞含笑称谢，向南走了。
  沙步衡冷冷一步，向北举步。
  龙飞奔出半里地，远远地看到了乃师偕乃妹踏步而来，健仆在后紧跟，乃妹仍在哭泣。
  他叫：
  “那畜生往东面瑶区逃走了，师父，我们进瑶区。”
  龙玉雯拭掉泪痕，拔剑恶狠狠地冲来，厉叫道，“我的事不要你管，我偏要嫁给他，弄
  假成真，你认不认他是妹夫，我不在乎，你……”
  “妹妹，你疯了么？你是杀人犯方土廷……”
  “他叫方大郎。我不管你与他……”’
  龙飞突然身形一晃，“哇”一声喷出一口污秽，捧住肚子叫：
  “我肚子疼。肚……”
  他用得额上冷汗直流，青筋跳动，向下一蹲，下身有异声传出，开始猛烈地上吐下泄。
  龙玉雯呆如木鸡，怔住了。
  四明怪客抢近，一按他的额面，惊叫道：“你中了暑……唔！不是，是时疫。”又向仆
  人叫：“扶他到树下，我要找药给他服用，快。”
  健仆大惊，抱起龙飞说：“仙长，要不要找村镇安顿？”
  “来不及了，就地医治，有贫道在，决不妨事。”
  沙步衡还走半里地，向西面树林举手一挥，然后扬长而去。不久，山脚下的树林中钻出
  浑身是水的方士廷，向他抱拳道：“谢谢你，沙兄。他们呢？”
  沙步衡挽了他便走，笑道：“你们不会追来了，龙飞得了时疫，想追也力不从心啦；有
  四明怪客在，那小子死不了，但也够他受的了，走啊！到林内进膳。”
  “他会得了时疫？沙兄，别开玩哭。那家伙虽不是铁打的金刚，时疫绝对难侵……”
  “呵呵！一般的时疫当然奈他不何，但在我面前，他非倒下不可。”
  “你……”
  “我就叫行疫使者。除了八魔，无人知道我姓沙。”
  “老天！”方士廷拍着脑袋忽然地叫。
  行疫使者呵呵笑，说：“你所看到的，是我的本来面目，你是我沙步衡唯一的朋友。走
  啊！”
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  剑底扬尘　（云中岳）
  12
  元宵已过，过年的狂欢正式结束，该整理农具，准备今年的庄稼了。
  春来了，但江西南昌似乎尚未嗅到春的气息。
  要说春天尚无消息，又不尽然，瞧，枝头的腊梅已绽开了笑靥，那不是春又是什么？
  大雪纷飞，今年春确是姗姗来迟。
  今年南昌春来得迟，小民百姓却过了一次好年。
  因为去年八月，朝廷中大奸刘谨伏诛，圣旨降下南昌，革去了宁王的护卫，改为南昌左
  卫，王府的气焰稍杀，在城内外，再也看不见那些嚣张拔怠的护卫官兵了。
  从府城过江，有一处渡口。往九江、南康的人，在章江门外章江渡（也称沙井渡）口上
  船，码头就在滕王阁下。滕王阁原在章江门上，本朝初颓废，景泰年间重建，改在城外去
  了，称为“西江第一楼”。成化年间修茸，复称滕王阁。
  这处渡口十分热闹。渡船有两种：一种大渡船，只许乘座廿人。另一各是小渡船，每次
  只许乘座十人。大渡船通常搭载行旅商贩，小渡船则专门招揽过江去玩西山的有钱大爷。十
  余里宽的章江，风涛甚险，船都不敢超载。滕王阁前码头旁官府立了一块碑，刻上限载的告
  示，渡夫与旅客，谁敢不遵？
  章江门码头外，有章江三洲之一的凤凰洲，是游艇停泊的地方。下游是扬子洲，洲上有
  居民。至于往来的客货船，一律不准在在江门停泊，须停在广润门外的南浦，驿站南浦驿就
  在城外。
  一早，章江门码头冷冷清清，风云漫天，连狗都不敢往外跑。地面积雪盈尺，但走动并
  不困难。
  一艘小舟从上游下放，缓缓靠上了码头，船夫一跃上岸，搭上跳板，向舱内叫：“三
  爷，到了。”
  舱门拉开，钻出一个戴皮风帽，穿乌云豹裘的身材修长中年，人钻出舱面看天色，方从
  容踏上跳板，稳重地上了码头。
  接着，出来了一个雄壮的青年人，手长脚长，狼青鸢肩，穿一件青布棉袄，青布夹裤直
  缝靴。剑眉虎目、鼻直口方，脸色如古铜，但风霜并末腐蚀他年青的肌肤，油光水亮活力澎
  湃。黑油油的头发挽了一个道士髻，显得落魄潦倒，他一双手分提两个包裹，大踏步下了码
  头，追随在中年人上岸，扭头向船夫说：“我替三爷将东西送到便转来，等我一等。”
  一名船夫搓着手，口呼出一团白雾，笑道：“快去快来，回去后，咱们还得随本地的几
  位老表城里走走呢。”
  “好，我尽快赶回来就是。”
  距城门口还有二三十步，滕王阁突然出现了四个戴头巾穿棉袄的大汉，急步而行斜向迎
  到，四人左右一分，一字排开拦住去路，双手叉腰，怀中鼓鼓地。四个人四双怪眼，似笑非
  笑地脾晚着三爷，嘴角噙着一丝冷笑，一看便知来意不善。
  “三爷，才来呀？”为首的大汉怪腔怪调地问。
  三爷在丈外止步，困惑地打量着对方，狐疑地问：“老表，咱们少见，你们是……”
  “哈哈，三爷真是贵人多忘事。”
  “在下委实想不起来……”
  “想不起来也就算了。”
  “诸位有何贵干？”
  “有事想与三爷商量。”
  三爷爽朗地呵呵笑。说：“只要熊某能够办到，办一两件事谅无困难。”
  “三爷当然能办得到，咱们弟兄并不想强人所难。”
  “但在下尚不知诸位贵姓，要办的又是什么事呢？”
  “小姓鲍，排行四。”
  “原来是鲍四兄，久仰久仰。”
  “哈哈！别骂人了，在江西，知道我鲍四的人，屈指可数。三爷到底是生意人，圆滑得
  很。”青年人提着两个包裹，站在雪中像个石人，雪花飘落在他的头脸上，他毫不在乎，只
  用一双冷静机警的大眼，沉静地打量四周的变化。
  他是个局外人，冷静得像没有知觉的石像泥偶。
  三爷大概是个久走江湖，见过风浪的人，仍然不动声色，笑道：“诸位可否将所办的事
  说出，待在下……”
  “好，三爷快人快语，鲍某也干脆些，请三爷借一步说话。”
  “这……在下有急事要进城……”
  “耽误不了三爷多少时间。”
  “这……”
  “咱们在阁北准备有一乘小轿，走吧。”
  三爷坚决地摇头，说：“你我素昧平生，在下答应你只能在此地商议，已经是合情合理
  了，要随你你们处前往，不行。”
  “你拒绝咱们的邀请了？”鲍四沉下脸问道。
  “不错。”
  鲍四举步迫进，阴侧侧地说：“你大概敬酒不喝要喝罚酒，你走不走？”
  三爷也冷冷一笑，冷冷地说：“我明白了，你们是茂源油坊雇请的打手。”
  “再问你一声，你走不走。”鲍四气势汹汹地问。
  “在下不消与你们说话。”三爷沉声说，举步便走，向对方闯去。
  鲍四冷笑一声，伸手便抓。
  三爷抬左手，上盘手封住架开对方的手沉喝道：“挪开你的狗爪子！你敢在城门口行
  凶？”
  鲍三一声怪笑，飞脚便踢。
  三爷向侧一闪，立还颜色切入一拳横飞。两人搭上手，拳来脚往各展绝学缠成一团。
  码头上行人稀少，渡船与一些船只上的船夫，皆袖手旁观，没有人出来劝架。这年头多
  一事不如少一事，事不关己不劳心，所以便成为弱肉强食的世界。
  城楼上有两名兵勇，看到有人在城外打架，立即发讯号，通知恰好领了两个兵勇巡近城
  门的巡检。
  巡检匆匆奔进城门，城门洞闪出两个大汉，迎上叫：“胡大人早，请留步。”
  胡大人止步一笑，说：“原来是李五哥，早。城外码头有人打架，我去看看再来。”
  李五伸手虚拦，奸笑道：“三五个船夫打架，胡大人管他则甚？走，兄弟作东，到赣江
  楼喝两杯。”
  “唔！你……”
  “茂源的少东主在逗人玩玩，算了吧。”
  “哦！”
  “我们走。”
  “我公务在身，这样吧，午间再叨扰你一顿。”
  “一句话，午问赣江楼见。”
  胡大人带了两名兵勇折回，扬长而去。
  墙根下倚壁抱头而座的一个槛衣老花子，抬起头长叹一声，自语道：“茂源的少东主攀
  上了高校儿，连知府衙门也管他不着，何况小小的巡检？”
  李五与伺伴打发走胡巡检，仍回到城门口向外瞧。
  雪地里，三爷与鲍四棋逢敌手，各以散手周旋，双方都有所顾忌，不敢放手抢攻。看情
  景，短期间难分胜负，都不愿大意以免失闪，脸上无光。
  青年人提了包裹，仍然屹立不言不动。
  另一名大汉似已不耐．双手叉腰亮声叫：“老鲍，干脆让我来收拾他好了。”
  鲍四连攻两拳，叫道：“再等一等，他快要脱力了。”
  一名大汉向青年人走去，桀桀怪笑抱肘傲然问：“大个儿老表，咱们少见哩。”
  “少见。”青年人答，似乎不太想说话。
  “你是兴隆栈新请的伙计？”
  “不，在下是船上的。”
  “哦！原来是三江船行的老表。”
  “是的。”
  “三江船行的伙计，在下大部分认识，似乎从没有见过你哪？”
  “在下是腊月里入行的。”
  “哦！”
  “在袁州上的船。”
  “难怪，你的话带有外地腔，原来是山头人。”
  “该说是上江人。”
  “好，就算是上江人吧，贵姓？”
  “我叫方山。”
  “方山？山都是圆的，你却叫方山，哈哈！为何不叫扁山？”
  “你呢？”
  “在下姓王，排行七。”
  “危险！”方山没头没脑地说。”
  “什么？”王七不解地问。
  “没什么。瞧，熊三爷的拳脚不含糊呢。”原来三爷踢中了鲍四一脚，几乎将鲍四踢
  倒。
  王七嘿嘿笑，说：“即使他胜了鲍四，同样要到霉，还有几个人等着教训他呢。”
  “哦！有人接手，不公平哪！”
  “这年头，人多人强。什么叫公平？一文钱能买几斤？算了吧。”
  “对。”
  “咱们知道你们三江船行不介入纷争，不得罪任何一方。”
  “不错。”
  “把熊三的东西放下，你可以回去了。”
  方山摇摇头，语气坚定地说“三爷在临江府上了我们的船，今早在下奉船老大之命，将
  这两色物品送至三爷的兴隆栈，不到地头，在下不会放弃职守的。”
  “熊三不到兴隆栈。”
  “在下听候三爷吩咐。”
  王七脸色一沉，冷笑问：“你知道你在向谁说话？”
  “不知道，你不是叫王七么？”
  “把东西放下。”
  “抱歉，在下只听熊三爷的吩咐。”
  “你这该死的山头人……”王七咒骂，右拳疾飞，“噗”一声击在方山的左颊上。
  方山脑袋一歪，讶然问：“咦！你怎么打人？”
  “打人？老子要宰你呢。”王七揉着拳头叫，拳影再飞，“噗噗噗”一连三重拳，全捣
  在方山的左右颊上。’
  方山连退三步，古铜色的脸颊毫无异样，沉静地说：“你打吧，东西是不能给你的。”
  王七只感到拳头发麻，心中大惊，咦了一声说；“你这