认……认裁，你……你不能杀无力……自卫的人。”
  “你威胁我么？”
  “你……你以暗器偷袭，胜……胜之不武。”
  方大郎阿呵笑，说；“你甩方便铲抢攻我这亦手空拳的人。难道胜之算武？好吧，你既
  然凶性仍在，在下只好宰了你这头肥猪，免得云龙双奇我那两个大舅子花费功夫找你。”
  “不！不……”和尚狂叫。
  “你这怕死鬼。”
  “你杀了我，天南双剑会替我报仇。放了我，这场过节从此了断。”
  “天南双剑为何要替你报仇？”
  “咱们江湖四凶，是奉他们之命前来先行安排，准备在九疑山重建三十六台，创建天南
  门的大计。”
  “喝！你们的野心可真不不小呢！”
  “放了贫憎……”
  “你以为在下会受你的恫吓么？”
  “不！不！贫憎决无此意……”
  “你怕死？”
  “这……这……贫僧怕死，谁又不怕死？好死不如恶活……”
  “好，你承认怕死，就让你活命。”
  “贫僧深领盛情……”
  “滚！”
  “贫僧肚中的……的暗器……”
  “那是一枚洪武钱。”
  欢喜佛挺身坐起，吃力地叫：“请……请高抬贵手，取……取出……”
  “你不会取？”
  “贫僧已……已脱力……”
  “那是你的事。给你三声送行，声落不走，在下干脆打破你的猪头！”
  “你……你是云龙双奇的妹夫，贵……贵姓大名请……见告……”
  “一！”
  欢喜佛一咬牙，千紧万紧，性命要紧，想起死，便感到浑身发冷，再想起了活，精神来
  啦！留得青山在，那伯没柴烧，立即勇气百倍，不知那儿来的力道，猛地挺身而起，方便铲
  不要了，按住肚腹撒腿便跑，不等三字入耳，已奔出二丈外。
  正跑间，突听到身后传来他自己的脚步声，以为对方已追来了，不由自主地狂叫道：
  “我已经走了。你不能食言，不能……”
  在狂叫声中，奔出了松林。
  廿余名男女日瞪口呆，像是中了窟。
  方大郎抓起包裹，悄然走了。
  尚未走出松林，看到远处人影急闪，唐蔡两家的人，已闻声赶来了。
  身后，传来唐小虎的大叫声：“那位大哥慢走……”
  他撤腿便跑，钻入杂树林一闪不见。
  廿余名男女神魂入窍，唐绮玉姑娘首先叫：：他走了，快追上向他道谢。”
  跌坐在地的蔡芸姑，脸色苍白地道：“你们打他，他却救了你们，他不怕你们恩将仇报
  对他不利？他不会领你们的情了。”
  小虎拍打着自己的脑袋，苦笑道：“我该死，我该死！快回去禀告爹爹，看样子日后麻
  烦仍多，糟了！一波末平，二波又起，三哥刚碰上笑无常与贾家五虎一群凶魔，几乎丢掉性
  命。目下又来了什么江湖四凶找上门来，大事不好。快走！”
  说走便走，登时便有人撒腿狂奔。
  小虎走近蔡芸姑，汕汕地说：“小芸，我扶你走……”
  小芸一蹦而起，沉下脸冷笑道：“我不认识你唐少爷，从来不认识你这个人；今后也不
  愿认识你这阴险残暴的畜生！”
  说完，流着泪狂奔。
  小虎脸色苍白，伸手急叫：“芸妹，芸……”
  绮玉伸手急急将他拉住，急叫道：“哥哥。她这时正在激愤中。千万不可再惹她。”
  “大妹，我……我该怎么办？”小虎焦急地问。
  “慢慢来，等她气消了，再向她陪不是。”
  “这……”
  “不能操之过急，急必坏事。”
  “大妹，你得帮我……”
  “那是当然。”
  方大郎摆脱了追赶的人，赶到府城，已是晚霞满天，时光不早了。
  潇水从道州向北流，流至府城东、然后绕南转西，方再向北流十里，与湘江回合。
  城西近水滨，以潇水为壕，全城七座门中，以水西门最为繁荣。由于以水为滨，因此城
  根已近水际，只有码头而无街市，店栈皆设在城内。
  水西码头反而比潇湘镇规模小，正如东安县一样，该县的市况，反而不如东廿里的白牙
  区繁荣。
  方大郎在西大街通向辉山的斜街落店，店名悦来客栈，是一座小型的客店，城中有三座
  山。万石山是名胜，山上的亭有柳宗元的记，有欧阳修的诗，是游客必登之所。城东是高
  山，又叫东山，是住宅区。西是辉山，住的全都是破落户和苦哈哈。
  店虽小，格局俱全，外进是大统间，两院是上房，后进是四座单院式的独院。
  他身上只有十余两碎银，只能住大统间。弄到一张床位，包裹往床头一放，银钱杂物自
  理，不然便得交柜。他的包裹不值钱，随便一放自去天井中吸水井旁洗漱。
  天色尚早，落店的人不多，他取了衣巾洗漱用品，大踏步到了天井旁。
  一名褐衣人正摇摇晃晃走向水井旁，看背影像是一个中等身材的中年人，脚下虚浮，情
  形不大对。
  这一带的水井水量足，底部是沙石不致浑浊，用石砌了五尺见方的井栏，栏下尺余是清
  澈的井水。永州附近的山石土多，居民的使用器物有不少是石制的，建屋少不了石，甚至街
  道也是五尺长两尺宽的的大石所铺设。天井皆是石板砌成，万一滑到，可能把脑袋砸破。
  中年人跌跌撞撞到了水井旁，伸手取井栏上搁着的木制水勺，手在发抖，上伸前倾伸勺
  舀水。
  “这人有病！”他自语。
  “扑通！”中年人栽下井去了。
  不远处角门旁有两名客人在聊天，其中衣人大叫道：“店家快来，有人跌下井去了。”
  他急冲而至，丢下洗漱物，俯身伸手抓住了那人的背领往上提。井深仅六尺，如不是病
  人，淹不死失足的客人。
  中年人已喝够了水，仍在半昏迷中挣扎着叫：“水！我要水，我要……水……”
  两名店伙和数名客人奔近，方大郎将人放下，向紧张的店伙说：“这人浑身火热，病得
  不轻，快通知他的家属找郎中治理，不然麻烦得紧。”
  店伙推开双手，无可奈何地说：“客官，这人是三天前独自已人落店的，第二天就病倒
  了，哪有亲人照顾？”
  “他没有朋友？”
  “敝处一向太平，落店不必验路引，我们连他姓什么都不知道呢。”店伙无可奈何地说。
  “那你们就该找郎中替他诊治。”他正色说。
  “是啊，西街的唐郎中已替他留下两服药，还是小的负责照料他吃。”
  “快将人抬回住处，在下替他诊治，快！”
  两名店伙将人抬走。中年人的床位恰好与他同房，中间只隔了四张床位。店伙替病人换
  了衣裤，他一面诊治，一面向店伙说：“请将他的两包药拿来给我看。”
  “已经熬给他吃了。”
  “药渣还在不在？最好把单方拿来。”
  “没留下单方，药渣还在。”店伙一面说一面都了。不久，带来了药罐。
  方大郎出房将药渣倒在床上，检视良久，摇头说：“店家，你们定是已先交代郎中，不
  愿多出诊金。”
  “这……这位客人三天来，连房钱都没给，行囊中只有六七串钱，那来的余银付诊金？
  小店也负担不起。”
  “哼！人死了贵店还得打官司呢。”他悻悻地说，回身入房又道：“快取笔砚来，在下
  开张单方。”
  他将二两银子连单方交给店伙去检药，先给病人服下一些药散，不住以冷水浸巾替病人
  拭身与覆额，许久，病人安静下来。
  等药汁送到，病人服下了药，片刻方神智清醒，已得掌灯时分了。
  同房共有六名旅客，彼此皆能衷诚相助，帮助他换小取物，毫无怨言。直等到病人完全
  安静厂来，大家方松了一口气。
  病人的热度徐徐消退，清秀的脸蛋上仍然发红，干裂的嘴唇不再流血。看年纪，这人约
  在廿十上下，五官端正，一表人才，不像是个低三下四的人。
  方大郎至外厅进食，回房时病人已经完全清醒。他到了床畔，含笑问：“兄台是否感到
  肚饥？昏沉感仍在，对不对？”
  病人嘴唇牵动，元神的眼睛艰涩地向他注视，久久方有气无力地说：“谢谢你。是你将
  我从鬼门关里拉出来的？”
  “在下只是拉你一把而已。”
  “此恩此德，没齿难忘。”
  “没什么，同是天涯沦落人，互相帮助，理所当然。兄台体格特异，半天工夫便烧退神
  清，转危为生，确是奇迹。好好歇息，大概三两天工夫，你便可以下床了。”
  “请问兄台贵姓？”
  “敝姓方。兄台……”
  “在下姓沙，名步衡。”
  “沙兄不必多费精神了，早早歇息养神。”
  “在下……”
  “你定然感到腹中饥饿，但必须忍耐，暂时不能进食，明早我再替你弄些清淡粥糜充
  饥。”方大郎说完，拍相对方的肩膀又道：“同房的乡亲都是古道热肠的人，如有所需，出
  声招呼便可，不必客气。”
  沙步衡本想唤住他，告诉他一些事，但终于忍住了，闭上眼睛养神。
  后进独院中，先后来了两批客人。由于后院与上房的客人另有走道出入，因此并未惊动
  外面的人。
  一早，方大郎热心地察看沙步衡的病况，然后匆匆招来店伙，交代店伙准备病人的食
  物，方独自别侧院的偏僻处松筋骨。
  他取来了一碗加了药的清粥会房。同房的旅客正拾装启程，纷纷地向他和沙步衡殷殷道
  别，珍重叮咛。
  室中一静。他扶起沙步衡．笑道：“起来吧，进些食物。至迟今晚子夜时分，病即可离
  体。”
  沙步衡今天精神甚佳，目光已有神彩，接过粥碗道谢毕。凝神注视着他问：“方老弟今
  年贵庚？”
  方大郎大感突兀，但仍信口答：“在下虚长十八春。”
  “哦！你很年青哩！但不如老弟在江湖闯荡了多少日子？”
  “闯荡？三月以前，在下仍是游历天下胜境的书生，目下是有家难奔，有国难投。”他
  心情沉重地说，眼中涌起愤怒与无可奈何的神情。
  沙步衡一面慢慢进食，一面信口问：“是受了冤屈么？”
  “正是。”
  “可否见告？”
  “不足为人道。大丈夫须自己解决困难，磨炼自己，以免庸庸碌碌过一生。”他神色肃
  穆地说。
  “老弟会方脉之学？”
  “略为涉猎，不敢说会，以免见笑方家。”
  “兄弟经过多位郎中诊治，愈治愈槽，而老弟一方见效，可说神乎其神。”
  “沙兄夸奖了。”
  “老弟行医么？”
  “略通之无，岂敢行医误人性命？”
  “但你仍然行医济世。”
  “在下怎能见死不救？”
  “如果兄弟不幸未遇老弟，能拖多久？”
  “不会超过十二个时辰。”
  “非死不可。”
  “万无生理。”
  “谢谢你，古人天相．天教老弟前来解危，从柱死城中将我救回。老弟练了多少天武？”
  “这……”
  “请勿相瞒．老弟目朗发丰，肌肤潜劲蓬勃，神定气闲，气宇超绝，定已获内家真传，
  身手已臻广乘。兄弟双目不盲，老弟练的是正宗气功。”
  “看来沙兄定是此道高手。”
  “为何不在江湖行道？”
  “在下不是江湖人。练武只是为了强身，别无他望。”
  “老弟行医救人，如果难道对方是人所不齿的凶魔，是否也肯加以援手？”
  方大郎淡淡一笑，不假思索地说：“如果要在下专程去救他，自然不加考虑。假使相逢
  其会。在下会毫不考虑地加以救助。”
  沙步衡将空碗还回，笑道：“兄弟相信老弟这是由衷之言。请教，兄弟到底是何怪症？”
  “很简单，时疫而已。”方大郎语气坚定地说。
  “那些郎中都没看出来？”
  “只因为外微已易，所以诊断错误。”
  “不会吧？”沙步衡怀疑地问。
  “沙兄必是曾经受伤，该伤可能是沾染毒物。而你自己可能亦认为是中毒，以毒药治
  之，希望收以毒攻毒之效，因此……”
  “兄弟明白了。总之，如果没遇上你，世间便没有我这个人了。哦！提起时疫，兄弟想
  起一个人。”
  “在下浪迹江湖仅百日左右，所识有限。”
  “你所说过行疫使者其人么？”
  “听说过，那是一个极为可怕的鬼魔头，横行江湖中卅余年，神出鬼没。他可以令上百
  人暴病而死，极为任性，谁拂逆了他，必须死无葬身之地。江湖上无论黑白道朋友，提起此
  人莫不惊心胆跳，恨之切骨，但又无可奈何。据说，天下间见过他庐山真面目的人，屈指可
  数，至今依然是近百年来，最神秘最可怕的者魔头。
  “你对他的为人……”
  “在下不会见过此人，不敢妄论是非。”
  “江湖上的谣言与传闻……”
  “在下不相信传闻。”方大郎冷冷地说，挺身站起。
  “传闻决非空穴来风，老弟为何不信