听见这话，凯瑟琳没来由地想：谁说西方人不会谦虚。
  忽然之间，她想到了什么。面前这位谢瓦利埃宗教界的一把手正在深以为然地点头，说他这两年经过的很多地方都因为战乱而民不聊生，农田被毁牲畜死亡，人只能坐在烧毁的农舍旁等着饿死。亨利急切地问光辉的骑士为何不去拯救濒死的少女，斯潘塞神父却微笑得有些悲哀，沉默了一阵才委婉地回答说，骑士不能妨碍少女接受上帝的召唤。
  “其实……纽芬的情况也不太好。”凯瑟琳说道。
  “是啊。毕竟土地比较贫瘠。”神父回答。不然谢瓦利埃家族早趁封君不注意，把那块地顺到手了。
  “不止如此，人手也不够。”凯瑟琳说。
  “哦？人手还不够？”这回神父有些惊讶了。
  谢瓦利埃家族没有吞并纽芬这块土地还有一个原因，就是人手不够。与其分出几百人去耕种每年只能出产几蒲式耳的大片土地，还不如集中人手精细经营能产出十几蒲式耳的小块土地。所以罗塞尔家族赐给谢瓦利埃最珍贵的财产不是纽芬那块土地，而是这一百多号农民。可现在纽芬有三百人了，怎么还会不够呢？
  “神父您知道的，我们纽芬之前一半是农奴，一半是自耕农，所以领主老爷的自营地占了纽芬很大的面积。但是在去年的时候，纽芬的农奴中有大约一半赎买了自己的自由，成为了自耕农，而自营地和租地的比例却没有改变。到了今年，剩下的农奴必须耕种去年由两倍人负责的自营地，压力很大，甚至没有精力再照顾自己的份地，无法保证自己能够在下一年填饱肚子。”凯瑟琳咬紧嘴唇，“所以……想请司铎您代为劝说领主老爷与夫人，看看能不能……嗯，把自营地租给我们耕种？”
  马修转头看向自己的大妹。意思很明显：你跟爸妈商量了么？
  珍妮和亨利也很茫然地望着姐姐：爸爸妈妈不是不同意这么干么？
  凯瑟琳当然知道自家兄弟姐妹是什么意思。但她只是坚决而不失礼貌地注视着神父。
  感谢上帝。凯瑟琳的兄弟姐妹没有在这个关键的时候来拆她的台。神父定定地注视凯瑟琳，良久后淡然道：“你要动摇领主的根本？”
  如果换做一般的农村姑娘，光这一句话，就足够吓得她屁滚尿流了。
  “不。”
  凯瑟琳不卑不亢，却也不失礼貌的谦逊。
  “如果再这样下去，那么只会有两种结果。第一，一半的自营地将被荒废。第二，在领主老爷的要求下，自耕农无偿为谢瓦利埃家族耕种农奴们无法负担的那一部分自营地。第一种可能是谁都不愿意见到的。至于第二种，自耕农们虽然一定会按照领主老爷的吩咐，但每周平白地拿出三天，像农奴一样耕种自营地，那么所谓的自耕农，还真的是自耕农么？当然，领主老爷吩咐，我们一定会去照办。但神父您见多识广，自然明白依照心意自由驰骋的骏马，与在鞭子下踽踽独行的老马，哪一匹跑得更快更远。自耕农并不贪心，大家只是想要像个自耕农一样，安静地耕种土地而已。”
  神父沉默了。
  他默默地思索，凯瑟琳一家人静静地等待。
  “既然之前农奴足够耕种自营地，那些农奴为什么又要转变成自耕农？”斯潘塞神父问道。言下之意，凯瑟琳，你父亲管理下的村庄还是想动摇领主的根本。
  凯瑟琳忽然无言以对了。这该怎么回答？总不能说“对，我就是瞧领主骑在我们头上拉屎撒尿不顺眼”吧。
  “这是领主夫人的赏赐。”马修突然说。
  凯瑟琳没想到大哥竟然会帮她，心中顿时暖暖的。她暗骂自己一声笨蛋，赶紧接上：“没错。领主老爷与少爷在跟英国佬的战斗中英勇保卫国王与封君，不慎被俘虏。纽芬人主动献上了大额赎金。为了表彰我们对领主家族的赤诚，
  领主夫人将自由赏赐给了出资最多的一批农奴。”
  瞧神父的神情，凯瑟琳知道他没听说这件事。
  “如果将自营地分租给农民，土地还是领主家族的，农民干活却更积极了，种出的粮食肯定比现在的多。对谁都只有好处没有坏处。”凯瑟琳说道。
  再说就过犹不及了。凯瑟琳只能静静地等待斯潘塞神父思索出结果。期间神父想要说什么，但终究没有出声。末了，他终于长叹一口气，仿佛十分疲累般倚靠椅背。
  “……我游历的时候，见到不少因农奴逃跑而荒废的庄园。”神父喃喃道，无可奈何地摇摇头，“算了。有些事情，挡是挡不住的。我会去跟谢瓦利埃老爷提起此事。至于结果，我不敢保证。”
  能提就行。刚刚冤枉过斯潘塞神父，凯瑟琳相信领主老爷一定特想找机会补偿补偿。有领主老爷一锤定音，领主夫人再精分也没用。
  凯瑟琳压抑心中的狂喜，依然表现得礼貌又优雅。五个人又闲聊了一阵之后，马修大哥领着弟妹们起身告辞。狂欢节的节目已经所剩无几。人们此刻都聚集在酒馆或者好友的家中，充分利用这斋期前的最后一点时光纵情欢歌。
  凯瑟琳的弟弟妹妹们都在教堂吃得饱饱的，凯瑟琳和大哥却几乎空着肚子。他们没有钱在外面买吃的，于是花了两个钟点的时间返回家中，和父母团聚在一起共进午餐。几个孩子刚一进门，便遇到前来“报喜”的杰瑞：“少爷小姐你们知道吗？吉姆被撵回留尼城了！”rs
  第一百六十五章　天道有常报应不爽
  果然不出凯瑟琳一家人所料，吉姆企图连夜逃走。看来他也清楚得很，虽然他卖的是自家妹子，村民们也不会放过他。
  他一出村便被一直守候在村外的村民们发现并捉住了，但是接下来对于怎么处理他大家意见不统一。押回布朗家等于放虎归山，关在哪个地方等于跟牧猪人过不去，就地打一顿吧大家还嫌不解气。最后还是杰瑞出了个好主意，要大家把他送到留尼城。吉姆正是为了凑在留尼城欠下的高利贷，才跑回来对伊兹下手的。此时把他两手空空地送回去，他那群债主还不得把他生吞活剥了。
  果然，一听到村民们的决定，之前还在振振有词地解释恳求的吉姆立马面如土色，吓成那个样子绝对不会是装的。村民们自然不跟他废话，五花大绑堵住嘴巴再用麻袋一套，连夜运往留尼城，天一亮就连人带麻袋扔进城门洞。
  在凯瑟琳等人得知这个消息的当天晚上，几个执行这项任务的村民们来穆勒家向管家汇报工作结果：已亲眼确认吉姆？布朗被债主发现并拖走。
  令人开心的事情不止这一件。几天之后，斋期刚刚开始，凯瑟琳的父亲得到领主侍从传递的消息，谢瓦利埃家族下令分租纽芬的自营地。具体事宜由纽芬管家与总管商议决定，只是要快，绝对不能耽误春耕，导致粮食减产。
  听到这个可喜可贺的消息，凯瑟琳忽然对这位史上最无良的哥哥心存感激。要不是他想把伊兹送给领主老爷当情妇，怎么可能去找克吕尼当传话筒。要是克吕尼不知道这事，怎么会在领主老爷不同意之后自己想把伊兹接收。要不是他鬼鬼祟祟，斯潘塞神父也不会发现异常追到了纽芬外的山上。要不是他给了斯潘塞神父一下，凯瑟琳和朋友们怎么会救下他，怎么能跟他说上话，那也就不可能请他来做说客了。
  所以归根结底一句话：天道有常报应不爽哎！哇哈哈！
  美中不足的是，牧猪人夫妇仍然执迷不悟。这些天来。他们不仅对凯瑟琳一家人绕道走，甚至连跟他们关系一向很铁的那些农奴们也不怎么走动。不过就从传到凯瑟琳一家耳朵中的只言片语来看，他们痛恨克吕尼，对他们的宝贝儿子却没有发表任何意见。对此凯瑟琳一家除了珍妮愤愤不平之外。所有人的反应都是耸耸肩膀。那是人家儿子，人家爱偏听偏信关他们什么事。反正这两天伊兹回到家里，牧猪人夫妇对她比之前好了不少，外人们便放心了。
  在跟总管做了初步的商议之后，父亲召集全村集会，询问大家的意见。听说真的要分租自营地，村民们并不雀跃，相反充满了疑虑。自营地是领主的根本，耕种自营地是农奴身为农奴的标志。就这么把自营地取消了……真的没问题么？
  凯瑟琳的父亲早已料到村民们会是这个反应。刚听女儿说她在斯潘塞神父面前提起这事的时候他和妻子也是这反应。但还没等他开口劝解，突然有人蹦了出来。
  “呸呸！你们这些蠢货少在那儿聒噪！”牧猪人跳到教堂门前。就在凯瑟琳父亲前面蹦跶，“不把自营地分了，你种得过来啊！去年一周三天今年工作量翻倍，我们还用不用种自家的租地攒明年的口粮啦！我就把话放在这儿，谁敢反对分租自营地。就是想要把我们本地派的农奴给饿死！”
  言罢，牧猪人掐腰而立，俨然一副横刀立马，不服来战的架势。
  在人群中，杰瑞戳戳身旁的凯瑟琳，悄悄问：“小姐，今天太阳从西面出来的么？”
  凯瑟琳望着父亲的方向。轻轻地摇摇头：“不。”
  牧猪人竟然帮着纽芬的管家说话？太阳是从北面出来的！
  “也有可能是因为这些天来，牧猪人和农奴们一人种两个人的自营地，快要崩溃了吧。”杰瑞歪头思索。
  这也有可能。凯瑟琳点头表示认同杰瑞的观点。只是自从春耕开始，农奴们其实每周仍然只干三天，也因此引起了领主夫人的不满。
  无论牧猪人出于怎样的原因，总之在他的强力支持而不是努力捣乱之下。事情很顺利地商量妥了。自营地的一半仍然由现有的农奴们耕种，剩下一半分租给原本是农奴，如今成为自耕农的本地派们，地租是普通自耕农租地的两倍。地租虽然高，但总算不是义务劳动。农奴们的负担也减轻了，而对于没有分租到自营地的自耕农们而言，没有什么比不用交着自耕农的地租干着农奴的活更让人高兴的了。可以说皆大欢喜。
  集会结束后，牧猪人好像踩了风火轮一般快步离开。父亲小跑步追了上去，拍他的肩膀：“伯格老弟，到我家喝一杯吧。”
  “不，不了……”牧猪人低着头不正视管家，“我家里还有事。先走了……”
  “能耽误你多久？来吧来吧。”父亲不由分说，把牧猪人拖到了自己的家里。
  母亲摆上早已准备好的点心熏鱼，又为牧猪人和自己的丈夫斟满过滤了渣滓的麦酒，然后让珍妮和亨利出去玩一会儿。
  感觉自己被排除在家庭之外，尤其是哥哥姐姐都留了下来，珍妮和亨利老大不高兴，赖着不走。没办法，凯瑟琳只好领着小嘴撅得老高的去原野找放羊的山姆大叔，马修则带亨利还有杰瑞到田里干农活。
  集会清晨开始不到半个钟点便结束了，到中午的时候凯瑟琳回去看了一趟，发现牧猪人还没有离开。领着珍妮到唐娜婆婆家找苏珊蹭了一顿饭，凯瑟琳再回去发现牧猪人竟然还在！
  直到下午两点左右，喝得醉醺醺的牧猪人终于在村民们的搀扶下脚步踉跄地回去了。穆勒家的孩子还有帮工也终于能回到自己的家中。
  父亲也喝了不少，比牧猪人能清醒些，而且很是高兴。“今时今刻，纽芬村终于是一个村子了。”他兴奋地宣称。
  “什么意思啊？”凯瑟琳问。
  “这还要感谢你，凯瑟琳。”父亲笑道，“你发起的成衣工厂赚到了钱，改善了村民们的生活。嘴上不屑的村民们其实都眼馋得很。牧猪人也是。今天。他终于承认能有我这个管家，还有我们这一家，是纽芬的荣幸。这里头有你的一份功劳。”
  凯瑟琳的脸有些发烫：“这是因为父亲您。牧猪人他早该承认您的能力了。我……我只是做了想做的事情而已。”
  这是凯瑟琳的真心话。无论在哪个时代，视治下的人们为优先。什么事都首先考虑全体人的利益，这样的人
  “哈！”父亲大笑一声，爽朗地拍着女儿的肩膀，慈爱而自豪地宣称，“这是我女儿！”
  “好啦，全天下都知道凯瑟琳是你的女儿。”母亲的话看似责怪实则宠溺，“你别再喝了。亨利珍妮，你们饿了吧？妈妈这就去端饭菜。”
  “我已经吃饱啦！”珍妮开心地宣布，拍拍圆滚的小肚皮。
  “我和大哥还没吃饭！”亨利着急地表示，同时颇为怨毒地瞅了一眼妹妹和姐姐。
  母亲忍不住笑了。摸摸小儿子的头，去给他们准备饭食。
  父亲和牧猪人虽从未正式宣布两人联手，但村民们都不是傻子，很快便感觉到了。除开一些脑袋转不过弯的?