一直跟我们家走的近，领主夫人可能已经对您不满了。这个时候千万不可以送上门去。”
  留了神父吃晚饭后，凯瑟琳的母亲让凯瑟琳和马修将崔浩送回了教堂。可崔浩仍然不死心，半夜又跑了回来。本来他是想像之前那样把凯瑟琳拉出来单独聊，却发现穆勒家虽然没点灯，却没人闭眼睛。长夜漫漫，全家人无人安眠。于是崔浩跟凯瑟琳的母亲说他想去找克吕尼，贿赂他让他在领主夫人面前说好话。
  “克吕尼是传说中的白眼狼，拿了您的钱，把您吃干抹净，却不会真的帮您办事。”母亲依旧很平静，“而且，您准备拿什么去贿赂他？上一次是什一税的一部分，这一回呢？要多大的价码才能说服他，为了穆勒管家冒犯领主夫人？要多少钱，能填饱他这个无底洞？”
  “那要怎么办？！”崔浩急了，“难道就这样坐着，等领主夫人的屠刀举起来吗？！”
  母亲依然很平静。非常非常地平静，好似一座雕像。
  “没错。等。等领主夫人决定她要如何处置我们的管家，然后再见招拆招。不过在那之前……”凯瑟琳的母亲叹息一声，“有一件事情，或许……您可以施以援手。”rs
  第一百二十五章　巨债（二）
  崔浩立即支起耳朵，睁大眼睛。
  母亲沉默了，似乎在说与不说之间做最后的决定。
  她终于开口了：“请您向村民们暗示，请他们施以援手，帮帮我们家渡过难关。”
  这不是难事。崔浩立即应承下来，并表示会向教会的上级请求钱款来布施。教会一向有布施穷人的传统，如果不是纽芬教堂刚刚建立一穷二白，连他这个神父都得靠纽芬人养活，崔浩早把钱拿出来交给凯瑟琳的母亲了。
  但这有什么难以启齿的？
  母亲解释道：“不能向教会请求。那样的话意味着您在公然对抗谢瓦利埃家族的权威，对您自己太不利了。而且……只能请本地派借钱。要想打点过去，数目肯定不会小。外乡人派没有那么多的钱。即使有，一旦家底被搜刮一空，日后领主想把我们降成农奴将会易如反掌。而本地派一来家底本身比我们深厚，二来他们已经是农奴了，领主夫人信任他们，不会拿他们怎么样。我是管家的妻子，亲自去求，只会被他们嘲讽。只有您，有可能从他们的口袋中求出钱粮。”
  崔浩点点头：“我明白了，请您放心。但……”
  崔浩疑惑。救命稻草再纤弱，陷入泥潭的人依旧会无可抑制地对它抱有强烈的希望。既然还有办法，为什么凯瑟琳的母亲为什么一点也没有表露出在绝境中瞥见了希望的样子？
  凯瑟琳的母亲主动回答了崔浩的困惑：“要想满足领主夫人的需求，我们至少需要……价值三百苏的钱币或粮食。”
  “三百……”凯瑟琳倒抽凉气。
  连马修大哥都瞪圆了眼睛。亨利急切地说：“妈妈，哪里能弄到三百苏呀！”
  母亲没有回答。崔浩咽下惊愕，郑重道：“我会尽力。”
  三百苏，足够凯瑟琳的父母活到看见玄孙子的年纪了。崔浩跟凯瑟琳不约而同地望向对方，都看见对方眉头深锁。怪不得凯瑟琳的母亲连提都懒得提。
  但即使是这样的提议，母亲也不得不试一试了。她平静地转动眼珠。望向油脂灯那微弱的火苗：“现在不指望别的了，只要管家能够活着回来。我……”
  卡尔？福列的死涌上全家人和崔浩的心头。他那迎风飘荡的笑容更是忽然跳入凯瑟琳的视野，近得仿佛能闻到他身上那酸败的恶臭。凯瑟琳抿紧嘴唇忍耐那想象中湿冷恶心的触碰。压抑被厌恶点燃的怒火。就在这个时候，耳边响起了抽抽搭搭的啜泣声。
  大家都听见了。目光集中向抱着好迪克缩在角落的珍妮。凯瑟琳过去，轻轻哄着正在极力忍耐的小姑娘。哄了一阵，珍妮终于忍不住了，哇地一声哭了出来：“我要爸爸！”
  在场的每个人都好似重重地挨了一拳。不知怎么的，大家都别开脸，无法直视哭泣的珍妮。
  “叫什么。”母亲皱眉，冰冷地吐出字句。“爸爸明天就回来了。你想让他看见你哭哭啼啼的？神父您请回吧。我们要就寝了。”
  一夜无话。
  凯瑟琳本以为自己根本睡不着，等到早上醒过来的时候才发现不知什么时候迷糊过去了。母亲跟兄弟妹妹也都一样，身心俱疲地陷入了梦境。凯瑟琳见他们都没醒，便蹑手蹑脚地出门。为大家准备早点。精神一直紧绷着，休息也休息不好，再不吃点东西真是要撑不下去了。
  她没想到的是，一开门看见了凯尔。这个时间去地里干活的庄稼汉们都还出门呢：“什么时候到的也不进来！”
  “我刚到。”凯尔牵着的马还在喘粗气，“夫人呢？”
  “她还没醒。有消息了么？”凯瑟琳急切地问。
  凯尔忽然难以启齿。他的父亲为了至少让穆勒管家的家人能睡个好觉。所以打算今天才过来通知他们。但凯尔却觉得凯瑟琳和家人根本不可能睡得着，于是一大早上便赶了过来，想让他们早些得到消息。然而当对上凯瑟琳那殷切的眼神，凯尔这才忽然明白了父亲的用意。
  凯尔往凯瑟琳身后敞开的门里张望了一下，把她带到了教堂前的广场。晨光熹微。清晨的空气格外寒凉。凯尔自己冷，相信凯瑟琳也很冷，于是逼着自己开口：“昨天管家先生和我父亲一起去见了领主夫人，她……她愿意听你父亲解释。我父亲也在旁边，努力让领主夫人相信你父亲已经尽力了。毕竟谢瓦利埃庄园的生产标准也是领主夫人定下的，只有种下种子的一倍加七成，跟纽芬的差那么多。两个庄园离得这么近，土地生产的粮食怎么可能差出这么多呢！”
  “然后呢？”凯瑟琳在等待那个“但是”。
  “领主夫人她……语气平静了。”虽然真相是从暴跳如雷转变成冰冷刺骨，但凯尔不想告诉凯瑟琳真相，“她追问你父亲他说的是否都属实，还要你父亲在神父的见证下向上帝起誓。管家先生立即同意，坦荡的态度赢得了领主夫人的信任。”
  “然后呢？”凯瑟琳继续在等待“但是”。
  “然，然后……”凯尔感觉自己被逼到了悬崖边缘。他甚至后悔一大早巴巴地跑过来。但难道真的要父亲公事公办地派个侍从过来传话么？把结果冷冰冰地灌入凯瑟琳和她家人的耳中，不带一点回旋，没有一丝怜悯？！他咽了口唾沫，艰难地张开嘴，“领主夫人叫去一个人，就是……我父亲手下的账房，让他把去年的庄园账簿拿去，另外还……还拿来了一封信。”
  “什么信。”
  凯瑟琳跟凯尔猛地回头，一个叫母亲，一个喊夫人。
  凯瑟琳的母亲走到两个孩子跟前，又问了一遍：“什么信。”
  凯尔急切地解释道：“不是什么特别的内容。是领主夫人的一位好友，同时也是常年收购咱们谢瓦利埃庄园粮食的一位主顾，在今年复活节后给领主夫人的一封家常信件。里头说的都是些平日里贵妇之间的琐事，没有什么重要的……”凯尔的声音无可抑制地低了下去。“但……但里头有句话，只是为了凑音节押韵脚才写的，是……”
  “是什么。”母亲平静地逼问。
  凯尔感觉自己的嘴巴不是他的了：“‘您的谷粒。如此丰硕，拥有一颗便握着三倍的未来。’”
  凯瑟琳手脚一阵冰凉。没事的没事的。这是在聊闲话又不是做学术报告。夸张很正常。
  “没了？”母亲问。
  凯尔脸上的每一条肌肉都在表明他想说“没了。”：“后面还提到，这次的种子非常好，坏种率……很低。”
  ——这两个数据已经很虚了。
  父亲的话在凯瑟琳耳边回荡，抽走了她的血液。信件证明了坏种率并不高，而往年的庄园账簿上也记录了坏种率与生产量等等数据。今年纽芬的种子都是由谢瓦利埃庄园提供的。
  “结论。”母亲问。
  “管家先生他……他……”凯尔努力寻找最合适的表达方式，“他……回不来了。”
  母亲突然瘫软。
  凯瑟琳赶紧扶住母亲，却被母亲推到一边儿。母亲转向凯尔。锐利的目光把他刺穿：“你的意思，管家他已经被……”
  “不不不不！”凯尔疯了地摆手否认！“您误会了！领主夫人并没有伤害管家先生，她只是因为管家先生欺骗他所以很生气，勒令管家先生补齐他贪污的部分。管家先生现在被扣在城堡里。但并没有受到伤害！是真的，请您保重！”
  “她明知道我们拿不出来。”母亲咬牙切齿。
  “……那样的话……”凯尔要被母亲的目光晒干了，“就……全体纽芬人凑粮食给管家抵债，并且……将管家赶出纽芬和谢瓦利埃。只赶走管家一人，您和凯瑟琳他们不会有事。”
  凯尔说得诚恳。出了这种事。管家的家人也不会幸免。凯尔竟然真的松了一口气，为凯瑟琳和家人躲过一劫而感到庆幸。
  凯瑟琳却想冷笑。没错，领主夫人的确不会想让我们跟着父亲走的。对于喜欢看逗熊训狗的领主夫人而言，被无端牵连的农民愤怒地将管家的家人生吞活剥，绝对是一场精彩绝伦的年度大戏！比驯兽人被狮子咬碎还特么过瘾！
  她笑不出来。她和她母亲被凯尔送回家，很快其他的孩子们也知道了领主夫人的决定。接近中午时分，领主夫人正式派来了传讯人，看在凯尔的面子上，才勉强同意不立即召集全村的集会公布此事。但他以领主夫人的口吻告诉凯瑟琳全家，两天之内必须让全村人知晓，并且开始粮食的征集工作，一周内征集完毕，送到城堡。至于这将搜刮掉纽芬人下一年全部的口粮，只留下种子，才不在领主夫人的考虑范围之内呢。
  “妈妈。”
  难捱的沉默中，珍妮爬到母亲身边，小声跟母亲说：“把珍妮卖掉吧。珍妮很有力气，也会放羊，能值很多钱的。”
  亨利听见了，也凑了过来：“还有我一个！我……”
  母亲一巴掌打在珍妮的脸上。
  然后她扑过去，紧紧抱住两个孩子。
  “……离开吧。”母亲的声音头一次带上颤音，“这种地方，没有必要再呆下去了。凯瑟琳，收拾东西。”
  凯瑟琳点点头，默默地退出房间，找到在外面解开马缰绳，准备回去的凯尔：“我想请你帮我个忙。”
  “你说。”凯尔即答。
  对领主夫人的愤恨在凯瑟琳的心头一闪而过。她很平静，甚至略带谦恭：“我想见一见卡特琳娜小姐。能不能帮我通传一下。”
  第一百二十六章　化解
  拜托完凯尔后，凯瑟琳回到家，又跟母亲提出去见一见卡特琳娜小姐的建议。领主老爷不在，少领主前往战场，少夫人被婆婆逼走，整个谢瓦利埃家族实际上只剩下两人。万幸的是除了领主夫人之外，剩下的那位谢瓦利埃更加明事理，通情义，对她的母亲也有一定的影响力。
  凯瑟琳的母亲同意了，却不同意凯瑟琳一人只身前往。穆勒家有女主人也有长子，派一个女儿去，本身便是对卡特琳娜小姐的不尊重。凯尔办事效率极高，当天中午便过来传信，告诉凯瑟琳卡特琳娜小姐同意在下午见她。于是凯瑟琳的母亲携女儿即刻动身。其他的孩子留守在家，暂时不要收拾东西，但金钱细软都已经包好，若抱定舍弃一切的决心，穆勒全家随时可以脱身。
  在凯尔的带领下，凯瑟琳母女来到了安妮的二层小楼。花香依旧，却如此刺鼻。安妮好像早就料到凯瑟琳不会一个人来似的，将母女两人请进屋内后摆上早已准备好的两份茶点，随即上楼通传，很快便折返回来，请两人上去。
  和第一次见面时一样，卡特琳娜坐在窗边的小圆桌前，沉默地眺望着窗外的景致。见凯瑟琳母女来了，她并不起身相迎，也根本用不着，只是微笑着招了招手，让凯瑟琳母女过来坐到她旁边。
  凯瑟琳母亲毫不客气地坐在卡特琳娜对面。
  ——我还是站着吧。
  凯瑟琳心想。虽然这张小桌她和苏珊罗宾都能一起坐下，但现在，她觉得太挤了。
  “凯瑟琳，别站着呀，快请坐。”卡特琳娜巧妙地掩饰了自己的惊讶。
  凯瑟琳于是小心地坐在两人中间。右手边的卡特琳娜小姐仍然穿着那条黑色的长裙，端庄有礼高雅华贵，左手边的母亲也穿着一身黑，从容不迫不卑不亢。两人颇有分庭抗礼之势。然而母亲身上的料子只能用粗鄙形容，却正因为这衣料的黯淡无光，让人无可抑制地联想到全黑的?