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  连牧猪人都没反对。于是父亲沉吟片刻，朝母亲递了个眼神。母亲便松开了双手。
  “很简单。咱们规定面粉的量，制作面包等等食物，看谁用料最省出货最多。”接着凯瑟琳补充，“当然，还要听取工匠们的意见。毕竟这些粮食包含在他们的工钱当中。”
  免得村民们为了省面粉往面包里头掺豆子、塞石子。凯瑟琳相信工匠们一定不愿意自己的口粮被注水。
  “我看这主意不错。”神父表了态。
  牧猪人似乎还不太愿意。于是凯瑟琳对他说道：“如果您家做的最好，这差事自然是您的了。”
  “本来已经是我的了。”牧猪人嘟囔一声。他眼珠转了转，似乎想通了什么，倒也没再多做反对。
  “那么只要不影响田里的农活，任何人都有可能得到这份差事。大家希望这样吗？”父亲的音量足以让所有人听得清清楚楚。
  看着雀跃的村民，凯瑟琳明白了。原来刚才大家不是不感兴趣，而是被吓到了才没吱声。
  接下来，父亲将细节安排妥当，决定明天中午进行这场“比拼”。
  超长的集会终于散会了。男人们扛着农具快步赶向田地，其中也包括父亲。女人们也尽快回家。和农活比起来，家务事的繁重程度可毫不逊色。
  “呼……”
  凯瑟琳由衷地长出一口气。累啊！
  明明很简单的事情，从天刚蒙蒙亮折腾到天大亮了才搞定。她算知道举步维艰四个字怎么写了。
  好在结果令人欣慰。凯瑟琳摩拳擦掌，准备大干一场。当然，前提是把需要她干的家务事全部完成。
  直到午饭的时候，凯瑟琳才终于得空坐下来休息一会儿。这顿饭吃得格外安静，全家人还有神父对凯瑟琳今天的强出头不发表任何意见。凯瑟琳不确定这是不是暴风雨前的寂静。不过既然她无法左右暴风雨是否来临，那她只能致力于用雨衣把自己裹严实了。
  下午，凯瑟琳找到了足够多的布条，扔到锅里煮沸杀菌。另外着手准备餐刀的替代品。昨晚的餐刀缠布条实在太过简陋，而且家里吃饭时还得用这把餐刀切肉，她不想没顿饭之前都得把布条一圈圈解开，等要给工匠们做饭了再一圈圈缠上去。
  她选择了木柴。村民烧火虽然大多使用捡来的树枝枯草，偶尔也会得到大块的木料需要劈开。凯瑟琳从马修劈的柴里挑了一根长约一臂，厚度两三公分的木片，打算再削成餐刀的形状。
  神父进屋时凯瑟琳正在忙活这个。母亲去洗衣服了只有她一个人在家。
  “我帮你吧。”神父说。
  “不用。”
  神父还是从凯瑟琳手中将木条和削木头的餐刀拽了过来。他其实也笨手笨脚的，但至少力气比凯瑟琳大。而且也不会像凯瑟琳那样，手指头割伤了木头却毫发未伤。
  凯瑟琳耐心地等他弄完。
  神父将处理好的木片还给凯瑟琳，趁她接过时看着她的眼睛：“今天早晨……我很抱歉。”
  凯瑟琳一愣，随即释然：“没关系。我明白。”
  “你明白？”轮到神父愣住了。
  “怎么……哦！”不用问了，凯瑟琳明白了。她又忘记自己只有十三岁了。
  又要装嫩么？会不会太明显了？
  正当凯瑟琳头疼之际，神父微笑道：“你父母说的不错。你一直很有主意。”
  凯瑟琳手一抖，缠到一半的布条差点乱作一团。
  “一直”？！难道说，原身也像自己这样？
  不对啊。自己的灵魂已经成年了，所以才心态好想法多。原身只是一介村妇，生活在一个女性没有丝毫发言权的时代，难道也敢在全村集会上抒发己见？
  若真如此，那原身真算得上女中豪杰了。凯瑟琳故作镇定，轻描淡写地回答：“以前的事情我既不太清了。”
  “我知道。”神父点点头，“昨天你父母就都告诉我了。不过最近几周你都没有再发作，看来已经好了。”
  还没等凯瑟琳品出神父话里的含义，神父话锋一转：“你只做煎饼？”
  “对。怎么了？”
  “万一那些工匠吃不惯怎么办？”神父问，“我是说……你不觉得煎饼和面包差距有点儿大？他们如果不喜欢，你不是白忙活了。”
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  下午还有一更，四点左右。
  第二十三章　前功尽弃？
  更新时间2014…3…11　16：40：46　　字数：3052
  凯瑟琳问神父：“你会不习惯么？”
  “我自己倒是挺喜欢的，但如果每天都吃的话……还是面包更实在。”接着神父补充道，“我看不少人带着面包坯往老庄园去。你不用做两手准备？”
  神父的话提醒了凯瑟琳。她自信自己的“鲱鱼可丽饼”营养更丰富，味道更好，不过貌似这个时代的人并不怎么讲究膳食搭配啊。
  标新立异的确抓人眼球，但风险也增加了。如果工匠们不喜欢她的点子，那她可真的白忙活了。
  可如果做面包的话，自己又有什么竞争力呢？再说争取这项工作的目的之一，就在于把烤面包的税给剩下来。
  另外其实还有一点。她并不肯定领主提供的口粮中一定包含鲱鱼或者其他配菜。直接嚼煎饼？换她也不会愿意的。
  凯瑟琳冥思苦想，忽然间豁然开朗，兴奋地打了下响指。
  “我知道了！”说着凯瑟琳跳下床，兴冲冲地跑出房间到库房取案板和面粉。
  神父则一个人坐在屋内，困惑地研究两指搓碾并发出声响的手势究竟是怎么回事。
  等母亲抱着衣服盆回来的时候，凯瑟琳正在卖力地和面，并不断地往面团中加入生面。面团太硬，她只得用餐刀代替她的两只手压碾面团。
  母亲掏出几枚铜币，扔到案板上，这才让凯瑟琳注意到自己的存在。
  “赶快去老庄园。不然天黑前回不来。”说完母亲便端着衣服盆，到屋外晾衣服去了。
  凯瑟琳愣了愣才反应过来母亲什么意思。她抓起铜币，追到屋外，把钱递到母亲面前。
  母亲瞟了一眼她手里的铜板。“怎么，嫌不够？”
  “不是。我……”
  凯瑟琳不确定该怎么说下去。她忽然发现，自己根本不知道该如何跟母亲交流。
  自从上次父亲打了她一顿鞭子，母亲又把她推入库房，凯瑟琳和父母之间的私人关系就算断了。她不明白一对父母为什么如此对待自己的女儿，不知道他们究竟是有难言之隐，还是仅仅出于重男轻女的思想。她更不清楚，该用怎样的心态对待这两个人，从今往后她的生身父母。
  母亲见她不出声，便不管她，自顾自地将衣服挂到晾衣绳上。凯瑟琳的手举在半空，被晾在一边有些下不来台。
  父母毕竟是她在这个世界中唯一的依靠。于是凯瑟琳将钱直接塞进了母亲的口袋，在母亲转过头来时定定地注视母亲的眼睛：“相信我，母亲。我会把这次使用烘烤房的税剩下来的。”
  母亲淡淡地扫了她一眼，然后手伸进兜里，又数出比刚才多一倍的铜币。“我最多能出这么多。上次你帮伊娃婆婆烤面包，应该知道这些钱能做多少面包。好自为之。”
  “母亲！”凯瑟琳忍不住叫道，“为什么您不信任我呢？！我能做到！既然用不着领主的烤炉为什么要白送钱给他！咱们能省就省一点，不然以后的日子不好过！”
  “不用你教训我。”母亲忽然说道。
  “你以为你聪明，你以为你有主意。你知道你给自己惹来多大麻烦么？男人的集会你插话，现在又想逃税，嫌自己不够显眼是吧。有人巴不得抓你的错处，你还送上门么？光逃税一条就能让你去跟卡尔作伴。”
  轻而快的声音掠过凯瑟琳的耳际便迅速消散在空气中，却重重砸在凯瑟琳的心房。
  母亲掂了掂手里的钱。
  铜板发出哗啦哗啦的响声。
  “看看我手里的几个铜板，你的命就值这点儿价钱。”
  凯瑟琳木然地接过母亲手中的钱。有一枚铜币溜过她的指缝掉到了地上，无声无息地陷进了烂泥里。
  “……”
  短短的沉默，对凯瑟琳来说过去了六千五百万年那么久。“谁要害我……牧猪人吗？”
  “伯格·布朗不足为虑。”母亲平淡的语调中暗含淡淡的嘲讽，“但他背后有人。再说人言可畏。‘外乡人’虽然不可能被轰出纽芬，但你父亲的管家却不会太稳当。而那个被本地派用来撬动你爸位置的杠杆就是你！所以你放老实点儿，夹起尾巴，别给你爸添乱。”
  母亲拎起空空如也的木盆，叹息了一声。“我反复想过了，也和你爸谈妥了。伯格想要工匠们的口粮就给他吧。他不过就是想贪点儿粮食而已，没必要得罪他。哼，反正最后口粮如果不够，挨板子的也是他自己。你中规中矩的，别做出格的事。听见没有？”
  母亲凌厉的目光扫向自己的女儿，而凯瑟琳只剩下愣神的份。
  时间一晃而过。第二天中午转眼便到了。
  教堂选址这块空地因为摆放了很多物料，地方不够，于是父亲将“比赛”的场地选在了更为开阔的河岸边。“参赛选手”们带着他们的作品在工匠窝棚区前一字排开，竟排出了十来米的队伍。打算给工匠们留下深刻印象的凯瑟琳本来找了个把头的位置，却因为来得太早最后倒位于队伍中间了。
  随着参赛者逐渐到来，凯瑟琳愕然地发现本地派至少占到了七成。难道外乡人派对工匠口粮这只肥鸭子没兴趣？还是……
  凯瑟琳在人群中寻找母亲。当和母亲四目相交时，凯瑟琳想起了昨天晚上和家人的对话，朝母亲坚定地点了点头。
  母亲没理她，挪到一旁跟邻居聊天去了。
  作为这次评选的主持人，父亲照例来了一段开场白。什么赞美主啊感谢上帝啊之类的凯瑟琳已经听烦了，倒是伯格匆匆跑过去跟父亲耳语让她十分担心。
  伯格家的小女儿病重，神父跟伊娃婆婆一起去照顾了。没了神父这个坚强后盾，凯瑟琳真是心虚得紧呀。
  父亲虽有些犹豫，但还是点头应允。在伯格退回去之后，父亲向大家宣布：“由于今天各家各户准备的试吃产品都比较少，所以将临时在所有工匠中推举五位代表。再加上我和伯格·布朗先生两人，一共七票，得票优先者将获得保管工匠们的口粮，并为工匠们准备饭食的工作。听明白了没有？”
  此话一出，人群一片哗然。然而参加评比的“选手”和前来围观的村民们没多大反应，工匠们倒是群情激愤。
  原来史蒂文把昨天集会上听到的内容告诉他们了，结果他们有一个算一个，全都空着肚子准备在比赛现场大吃一顿。有的已经饿得两眼冒绿光了。
  凯瑟琳的目光咻地射向牧猪人：你又在搞什么鬼？！
  牧猪人没注意到她。他正忙着跟父亲一起劝说工匠们服从安排。
  他的建议其实不无道理。人们参与这场比赛，无外乎为了得到工匠的口粮，从中揩点儿油。但能得到工匠口粮的只有一户人家，于是几乎所有的人都不肯投入太多。要是让工匠们敞开了肚皮吃，眨眼功夫就会一扫而光。
  于是经历一番激烈的争论，五名代表终于被推举出来。在其他工匠们饱含期盼和怨念的目送之下，代表们开始品尝。
  “来来，快过来！”玛吉大婶热情地招呼代表们，很慷慨地切下了厚厚的五片面包，有人没吃够立即补上一片。“都别抢！人人有份！”
  玛吉大婶是第一个。凡是打算呆在比她更靠近工匠的选手都被她轰走了。不少选手见她这么肯下本钱都泄了气，朝玛吉投去愤怒的眼神。
  “再看看其他人的。”父亲和牧猪人一同催促。
  吃了个半包的代表们恋恋不舍地离开玛吉的位置，在其他人面前走走停停，时不时地发出不置可否的评论。见状，有些参赛者不等代表们过来便收拾东西走人了。既然明知道落败，何苦再浪费自家粮食。
  “哎？大哥，哪儿来的香味？”一个代表疑惑地问身边的同伴。
  被问到的人嗅了嗅：“好像刚出炉的面包。”
  在场所有的食物都是新做的，但由于纽芬没有面包房，最晚出炉的也是在今天上午。经过两个小时的路程，那令人垂涎欲滴的新鲜风味早被风刮得一丝不剩。
  每个人都察觉到了那热气腾腾的麦子香气，本来已经被填了半饱的食欲立即满血复活。其中一人首先发现香味的来源，立即指给大家：“快看，在那儿！”
  众代表跳过将近十名选手，齐齐赶向凯瑟琳的位置。管家和牧猪人也跟在后面，小跑步才追得上。
  但当他们赶到近前时，所有的人都困惑地停住脚步。在他们面前，一口架在火上的汤锅，旁边摆了只箱子。片得薄薄的咸