“也是！”沈穆清笑道，“你任重而道远，早点把饷粮催回去，那些将士也可以早一天安心。”
  “穆清，今年年底我三年就任满了。”
  萧飒望着沈穆清，目光很是殷切，“明年春天回京述职的……到时候我再来看你！”
  这语气太暧昧了！
  沈穆清不由急切地道：“不用了。明年春天，我可能会和时静姝去趟福建……到时候你恐怕见不到我。”
  萧飒笑着点了点头，道：“那你什么时候回来？”
  “我也不知道！”沈穆清笑道，“如果那边的茶场很顺利，争取回来过年吧！如果不顺利，可能会在福建呆上一、两年。”
  萧飒轻轻地叹了一口气，怅然地道：“你什么时候才玩够？”
  无可奈何的样子。
  沈穆清竟然心中一颤。
  “什么玩啊？”她辩道，“我是去做生意！”
  萧飒望着她笑：“记得把庞德宝带在身边。他是老手，有经验。”
  “嗯！”沈穆清点头。
  “姑奶奶，老爷请您和萧公子去一趟。”帘子外面就传来橙香的声音。
  沈穆清下江南前做主将橙香许配给了水香，回京都后，沈箴把水香介绍给了一个在山东任知府的门生做了刑名师爷，橙香则继续在沈箴屋里当差——只是从丫鬟变成了管事的妈妈。
  沈箴知道萧飒在自己这里？
  沈穆清虽然觉得意外，又觉得是在清理之中。
  她不由失笑。
  萧飒却有几分狼狈。
  两人一起去了沈箴的书房。
  行过礼，沈箴问萧飒：“听说你准备明天一拿到文书就回甘肃？”
  萧飒点头，又将自己要回去的原因说了一遍。
  沈箴听了很是宽慰的样子：“知道事情的轻重缓急就好！”
  然后又对萧飒道：“既然如此，你早点回去收拾行李吧。免得明天启程的时候慌慌张张的落下什么东西。”
  萧飒看了沈穆清一眼，有些落寞地应了一声“是”，然后给沈箴行礼退了下去。
  沈箴这才指了指一旁的太师椅对沈穆清道：“坐下来说话。”
  看这样子，是要长谈了。
  沈穆清笑坐在了太师椅上。
  沈箴问道：“萧飒找你干什么？”
  沈穆清心中一动。
  自萧飒住进来后，两人一直没有见面的机会，偏偏萧飒要走了，两人就很顺利地见了一面。
  她微微垂下头去，一副哀怨的样子：“向我要盈袖呢？”
  沈箴一怔：“要盈袖？”
  “是啊！”沈穆清叹道，“说是身边差个浆衣洗裳的人，想让盈袖在身边服侍着。”
  这一刻，沈穆清心里已有个七、八分明白。
  她瞪着沈箴：“老爷，你们到底对萧飒做了些什么？”
  “你就别管了。”沈箴呵呵笑着，从画案上抽出一个红色的拜帖，“曾菊给我来了一封信，想为萧飒保媒求娶你……”
  “您不会是答应了吧？”沈穆清愕然，很紧张地望着沈箴。
  “你放心！”沈箴怅然地叹了一口气，“我已经错过一次了，不会再错第二次。萧飒这小伙子虽然不错，但我还要看看再说。”
  “您就不用看了！”沈穆清苦笑道：“我是不会嫁给他的！”
  “为什么？”沈箴惊愕地道：“这段时间我一直在观察他，觉得这小伙子的确很不错。最难得的是能在酒后对盈袖不乱性……”
  沈穆清摇了摇头，把二姐的事告诉了沈箴：“……老爷，他身边还有个通房呢？”
  沈箴颇有些意外：“没想到，他竟然收了个这样的通房？”
  沈穆清上前挽了沈箴的胳膊：“老爷，这件事就算了吧！”
  沈箴很遗憾地摇头：“要是从长辈所赐我也就没话说了……既然这样，就当是没有这缘分吧！”
  “我很感激您在狱里的时候他能为我们家奔走！”沈穆清和沈箴谈心，“把他当成兄弟一样的走动，有什么事，我都尽量的帮他。其他的，我恐怕难以做到。”
  沈箴轻轻叹了一口气，爱怜地摸着沈穆清的头：“好孩子，我们以后一定能遇到个更好的！”
  沈穆清笑着点头。
  心底却像被剜了一大块似地空荡荡的。
  也许是沈穆清的话起了作用，也许是没有机会，萧飒走的时候，并没有来向沈穆清告辞。而沈穆清冷静下来，也很快相通了那天萧飒的反常之举。
  她把英纷几个叫来问话。
  原来，自从萧飒住进来以后，英纷就常借着沈穆清的名义让盈袖给萧飒送点吃食去，看萧飒对着盈袖是个怎样的态度。除了第一次萧飒看盈袖有些惊艳外，其他几次都和对待秋桂和秋香的态度没什么两样，英纷这才放下心来，每天都殷情地去厢房走一圈，看看火盆烧的旺不旺，木炭够不够用，屋子打扫得干净不干净，被絮暖和不暖和……
  谁知道那天下大雪，沈箴让人来找她拿库房的钥匙拿高粱酒，还点着要盈袖送去。盈袖送了酒，就被陈姨娘拉着换了身绡纱衣裳，然后由田妈妈和秋桂、秋香把她给带到了萧飒的屋子……再后来，萧飒喝得酩酊大醉回来了……看见盈袖，他脸色铁青地把她给赶了出去。
  剩下的，别人不讲沈穆清也能明白。
  本来这次让盈袖“招待”他是沈箴主意，但他一定是见盈袖总在他面前晃来晃去，所以误会盈袖，觉得定是盈袖居心不良，又怕自己知道贴身丫鬟做出这种事来伤心，所以想把她先从自己身边要走，再想办法收拾她……
  沈穆清望着跪在她面前脸白如纸的丫鬟们，幽幽地叹了一口气。
  第一百六十五章　萧飒来信
  过了十月，就是十一月，新年在望，要开始准备年货的事了。
  庞得宝是十月底到的。他一到，就开始每天早出晚归的逛茶铺、泡茶馆……。仅仅用了一个月的时候，他就把京都所有的茶铺、茶馆的经营情况、经营特色、经营对象等等都摸了个一清二楚。
  沈穆清对庞德宝的办事能力和速度很是佩服，无形中对他就有了一份尊敬。
  过了两天，周秉回来了。
  沈穆清把他们介绍给对方。
  周秉眼里就有了几分警戒。
  庞德宝却是无所谓的态度，和周秉寒暄了几句，就告辞了。
  沈穆清让英纷送了庞德宝出门，问了周秉查账的情况。
  “……也不完全是贪了，陈公子接手的时候，正是老爷遇难的时候，一些费用比以前增加了不少。”周秉很公正评论查账的结果，“……加上陈公子不善经营，生意比以前差了很多……当然，也有些银子的开支很不合理。”
  所谓的“开支不合理”，就是被陈家兄弟装到自己口袋里了吧！
  沈穆清淡淡地一笑，道：“等会就照实跟陈姨娘说。这段时间你也辛苦了，回去好的歇上几天，我再给你安排差事。”
  周秉恭敬地应了一声“是”，却并不急着走，而是犹豫道：“姑奶奶，我，我还是想回一文茶铺去。”
  是看道庞德宝，以为自己想换个大装柜吧！
  沈穆清笑道：“庞德宝只是来帮忙的。你就安心歇几天，再去一文茶铺也不迟。”
  周秉笑道：“做丝绸铺子我是老本行，做茶铺我是外行。这次去了一趟江南，这才感觉道年纪不扰人了。姑奶奶，我道到茶铺里做个伙计也可以啊……。”
  这个周秉，就是花花肠子多。
  沈穆清索性把话挑开了说：“你是怕我把你给陈姨娘用吧？”
  周秉陪这笑脸：“姑奶奶是水晶心肠！”
  “你也不用在我面前整这些。”陈穆清表情淡淡的，“就是去江南，也死开春以后的事了。趁着庞德宝过来帮忙，你用心点，好好跟他学学。这可是终身受用的本领。”
  周秉唯唯诺诺地应了。
  “不过，如果陈姨娘那边真的要你去帮忙，你自己可以不去，但徒弟是要带一个出来的。你也趁着这机会好好想想有没有合适的人选。”
  周秉眼珠子一转：“姑奶奶放心，我选人，必定有能担当，又人您放心的。”
  他大概以为自己要趁机这个机会把陈姨娘给架空了……。
  沈穆清也懒得解释，和他说了几句话，然后端了茶。
  第二天，陈姨娘果然来找沈穆清，想让沈穆清把周秉给自己用。
  沈穆清既没答应，也没有拒绝，只是眼看着要过年了，等过了年再说。
  陈姨娘有些失望地走了。
  后来竟然吹了枕边风，让沈蔵出面帮着说情。
  陈蔵不由叹了一口气：“要是庞德宝能留下来不走，周秉再去帮你陈姨娘，那就是皆大欢喜的事了！”
  沈穆清知道他还是在遗憾自己和萧飒的事，只得笑的安慰她：“遇事哪能总指望别人！”
  沈蔵摇了摇头，转移了话题：“静姝什么时候来？”
  沈穆清配合着沈蔵转了话题：“说是正月初六就启程，二月上旬应该可以到了。”
  “她有士大夫脾气，你把靠花园的绿萝院收拾出来给她落脚，屋里的幔帐，甲板帘子，窗纱都要换一换……”
  “您就放心吧！”沈穆清笑道，“我曾经和她待过一段时间，她的脾性，我也略略知道一些。已让人屋子重新粉了，雪洞似的，多余的家具都般了出去，就留了一个前期的填漆床，一张花梨木的大画案，两把太师椅……。”
  两人说着，沈蔵再也没有提周秉的事，沈穆清却开始精心为陈姨娘挑选一个合格的人。
  ……
  转眼间，到了腊月节。
  沈穆清亲自下厨熬了腊八粥，听雨轩不分尊卑，大家用圆桌围了好好地热闹了一番。
  到了晚上，庞德宝领了一个提着西红柿毡包的妇女来给沈穆清请安。
  “七少爷的年节礼已经送到账房，郑妈妈是专来给您请安问好的！”
  听说那妇姓郑，沈穆清不由仔细大量起那妇人来。
  三十七、八、的样子，乌黑的头发疏到脑后，结结实实的绾成了一个圆髻，皮肤白净，神态肃穆，举手投足间从容不迫。
  沈穆清客气地请那位郑妈妈坐下来喝茶。
  郑妈妈道了谢，然后恭恭敬敬地给沈穆清行了大礼，这才半坐了一旁的锦杌上。
  “姑奶奶，我们家少爷特意让我来给问安。”她笑着开口，“还让我带了些东西给姑奶奶。”说着，从毡包里掏出一个黑漆描金匣子递给一旁的英纷。
  英纷忙收了。
  “有劳妈妈了！”沈穆清和她寒暄着。
  英纷拿了一个水红色的荷包出来递给郑妈妈。
  郑妈妈忙起身接过荷包，谢了沈穆清的赏。
  又道：“我们家少爷还让我求姑奶奶一件事……”说着，看了看屋里服侍的。
  说到了“求”字，只怕是为难的事？
  沈穆清思忖着，就遣了身边服侍的。
  郑妈妈就笑着从毡包里掏出一封信和一双半新不旧的男式黑色口千层底的布鞋来递给她。
  沈穆清吃惊地指着那双布鞋：“这是……”
  “具体的，我也不知道。”郑妈妈笑着道，“这封信和这双鞋是我来的时候少爷给我的，还吩咐我，让我务必求姑奶奶收下。”
  什么事，搞的这么神神秘秘的？
  沈穆清满腹疑惑的接过了信和鞋子。
  只是她还没来得及打开信，郑妈妈已站了起来：“姑奶奶，我我就告辞了！”她解释道，“我是奉了我们家大太太的嘱托，去甘肃看少爷。少爷身边没有能用的人，特意派了我来给姑奶奶捎些东西，请个安，我还要赶回临城。
  这离过年也不过二十天了……。
  沈穆请也不好留她，叫了英纷，让她送郑妈妈出去。
  郑妈妈给沈穆清行了大礼，然后随着英纷退了下去。
  沈穆清打开信。
  几句公式化的问候语之后，萧飒就向她抱怨，说甘肃的针线班子手艺差，做的鞋穿不了几天就托了底，当初要她指个婆子让他带回甘肃，她不干，现在好了，他连合脚的鞋都没有。让她照着带去的布鞋帮他做几双鞋，十五之前他会有朋友去甘肃看他。让沈穆清把做好的鞋交给庞德宝，给他的朋友带到甘肃去。
  沈穆清望着炕几上的那双鞋，完全无法掩饰自己的惊愕。
  英纷进来的时候，就看见一双男人的布鞋散落在屋子中间，沈穆清气呼呼地在屋子里绕圈圈。
  ……
  那个黑漆描金匣子里装的是两支儿臂粗的人参，送到账房的则是几大筐甘肃有的水果……甜瓜。沈蔵很感兴趣，不仅分给袁瑜、闵先生等友人，还特意嘱咐让人用竹篮吊在屋檐上，等时静姝来的时候招待她。
  英纷把那双萧飒带来的圆口布鞋拿起来抱在怀里，低声地道：“姑奶奶，你要是有时间，我们帮着做吧！反正家里针线活也不多。”
  沈穆清望着水晶盘子里装着的甜瓜，思忖半晌。
  吃人的口短，那人的手短。现在又吃又拿……就算是这些东西