周木百的爹回来了！
  沈穆清一听，来了精神。
  还好今天出了岔子，要不然，就赶不上周管事回来的时候了。
  沈穆清暗暗庆幸着，梳洗的干干净净的周管事拿着一个毡包就进来了。
  他给李氏和沈穆清请过安后，把毡包递给翠缕：“太太，这是江南十八家绸缎铺子今年的帐册，还有调回来过年的银票。”
  沈家主要的经济来源就是江南的这些绸缎生意。
  翠缕收了毡包，李氏客气地说了声“辛苦了”。
  周总管自然是连称“不敢”。
  李氏又问了问他江南的情况。
  周总管也来事，说了几件江南官场最近发生的趣事。
  李氏和沈穆清听得津津有味。
  眼看着天色渐渐暗了下来，周管事也打住了话题，笑道：“眼看着要过年了，我就想求太太一个恩典！”
  李氏打趣道：“连过年都扯出来了，那定是件了不起的大事！我可以仔细思量思量了。”
  周管事就笑和李氏拉家长：“您也是知道的，我一年四季都在外面跑，家里的事也管的少。这次回来，猛地一看，那流鼻涕的小子如今都长成人了。就想请太太给拿个主意，指个可心的人给他，也让他再稳沉些，好踏踏实实地跟在老爷身边办差。”
  李氏沉吟道：“我要是记得不错，翻过年，百木应该有十九岁了吧！”
  周管事笑道：“太太记忆可真好。”
  “怎么不记得！”李氏回忆道，“他出生的那年，天热的连蝉都不叫了。我们老爷刚任了山东参政，天天下乡去看田里的庄稼……那时候，我们家秋哥还活着，天天围着你们家那口子转。听说得了个哥儿，非把自己的金锁片给他不可……”说着，眼泪就涮涮地落了下来，“一眨眼，百木都要娶媳妇了！”
  周管事也抹着眼睛：“可不是。说起来，百木这名字还是少爷给起的。说什么，虽然是家生子，但也不能放任自流，要跟着学认字，学规矩，以后才能跟在他身边，帮他管事……太太教的好，哥儿从小就有见识……”
  就有人嘤嘤地小声哭了起来。
  一时间，屋子里一片愁云惨雾。
  汪妈妈忙道：“周秉，你在这里胡说些什么呢？”
  周管事听了，就朝着李氏露出了一个比哭还难看的笑脸：“看我，说着说着就不着谱了，尽干些惹太太伤心的事。”
  沈穆清一边从衣袖里掏了帕子给李氏擦眼泪，一边瞟了周管事一眼。
  也不知道这家伙是有意的还是无意的。先勾了李氏的伤心事拉上关系，然后再求亲，李氏的心一软，那肯定是予取予求了。
  李氏接过帕子，叹了一口气，道：“这也不怪你，是我放不下！这也都是过去的事了！既然你提了，也是眼中有我。百木娶媳妇的钱，就我来出吧！”
  “那怎么敢！”周管事一脸紧张地推脱。
  李氏的眼泪又流了下来：“你就当是秋哥赏你的吧！”
  周管事忙跪下来磕头：“我替百木谢谢少爷，谢谢太太了！”
  沈穆清就斟了热水给李氏：“太太喝口茶吧！”
  李氏摸了摸沈穆清的头，神色稍有缓和，问周管事：“你可有中意的？
  周管事斟酌道：“自家的孩子，自家心里有数。我们家那个，是外勤内懒，老爷一点点吩咐，日夜都念着的，自家的事，却是横草不拿竖草不捏。我就想找个家生的，知根知底，也免得别人嫁过来了嫌我们家百木懒。”
  李氏点了点头：“我看着百木平日里百伶百俐的，哪有你说的那样不堪。不过，妻好一半福，我看着他长大，自不会亏了他的。说起家生子，我屋里的翠缕不错。年纪也相当，性情也还稳重，在我屋里这么多年，一直管着钥匙，做事认真、仔细……”
  一边的翠缕已含羞带笑地低下了头。
  沈穆清暗暗喊了一声“糟糕”。回头看珠玑，她已面如缟素，整个人如石化般地呆立在了那里。
  她再看周总管。
  一直带着笑意的脸上变得有些僵硬。
  看样子，周家也是中意珠玑的。
  沈穆清就拉了拉李氏的衣袖，抱怨道：“太太偏心！”
  李氏愕然。
  沈穆清娇嗔道：“提到家生子，太太就记得翠缕，不记得我屋里的珠玑了！”
  “哎哟！”李氏呵呵地笑，用安抚着小孩子的口吻安抚着沈穆清：“可不是，我怎么忘了你屋里的珠玑。”
  “我屋里的珠玑也挺不错啊！”沈穆清就笑着对周管事道，“说话又温和，长得又漂亮，做事又伶俐……配你们家百木不委屈他吧！”说着，还朝周管事使了一个眼色。
  周管事见了，精神一振，笑道：“不委屈，不委屈。姑娘亲自调教出来的人，能嫁到我们家来，那真是我们家祖坟上冒青烟了……”
  李氏失笑：“她一个小姑娘家，懂什么。这么大的事，你怎么能顺着她胡闹。”
  周管事很委屈地道：“姑娘是太太一手调教出来的，我难道还信不过吗？”
  李氏就调侃他：“听你这口气，你是准备让姑娘给你做主了！”
  周管事很认真地点了点头，语带哽咽地道：“我就想着，我们百木原是给秋哥留着的，姑娘和秋哥是一母同胞的，能娶了姑娘屋里的，也算是亲上加亲，自然再好不过了！”
  “好，好，好。难为你还记得当年秋哥要你们家百木做随从的戏言。”李氏立刻泪盈于睫，“我就依你的，把姑娘屋里的人许给百木。”说着，就喊了汪妈妈：“去，把珠玑的娘、老子喊进来！”
  汪妈妈笑着应声而去。
  大家都松了一口气。
  沈穆清不由暗叹：真看不出来啊，周百木的老子是个人才啊！
  她一转眼，却看见了翠缕那张幽怨的脸。
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  第五十章　是祸是福
  当天晚上，周管事的老婆就领着儿子来给李氏磕头谢恩。
  李氏受了他们的礼，留了周管事的老婆说话。
  沈穆清知道她们要商量婚事，就趁着这机会告退，去了九思斋。
  沈箴才刚刚回来，满脸的疲惫，看见女儿来了，不免打起几分精神来。
  沈穆清就商量他：“我屋里的珠玑配给了百木。到时候一定会来给您磕头的。我想，你不如给他们订个成亲的日子。”
  沈箴很快就明白过来：“你是说，把日子定在十一月二十四日镇安王王妃生辰那天。”
  沈穆清点了点头：“虽然说珠玑和百木都是下人，可毕竟是家有喜事，到时候你再挡一挡，说不定太太就改变主意了。”
  沈箴思忖了片刻，觉得这事可行：“我原准备让刘大人以太太的病情为由，让她那几日在家里修养，现在看来，你这主意更好。”
  沈穆清听了，松了一口气。
  沈箴却有了几份伤感：“要是你四哥活着，只怕早就娶妻生子了……说起来，太太一向教子有方，几个孩子都很听话，孝顺，聪明……”说着，眼角有晶莹闪现。
  毕竟是夫妻。今天两个人都想到了那个和百木差不多大却早逝了地孩子。
  沈箴少年丧父。中年丧子。在李氏又……沈穆清听着。眼泪就不由自主地流了下来。
  看见沈穆清跟着伤心起来。摸着她地头。露出一个不太自然地笑来：“珠玑出嫁了。你屋里地人还够用不？”
  沈穆清心里难受。也希望沈箴不要再提类似地话。现在沈箴主动转移话题。她自然是尽力地配合。
  “够用！”沈穆清和沈箴闲唠。“太太前几天给我买了六个小丫鬟。其中有一个叫湘莲地。和姨娘原来屋里地大丫鬟一个名送给了姨娘。其她五个。都在我屋里呢！加上原来地落梅几个。到处是人。有时候还嫌闹得慌。”
  沈箴从没有和儿女聊天地经历有些手足无措。干巴巴地说了两句“那就好！那就好”后。就没言语了。
  沈穆清只好继续充当话唠的角色：“珠玑一直管着我屋里的钥匙，她现在又嫁的是百木。我屋里一直没有管事的妈妈，我就想让珠玑结婚后当我屋里的管事妈妈。我把这事跟太太说太太笑得不行，说，哪有这么年轻的管事妈妈。”
  沈箴笑道：“太太说的对管事的妈妈还是年纪大一些的好。”
  这样一说一应，两人的话渐渐多了，气氛渐渐变得温馨和谐，颇有些聊天的样子了。
  沈穆清见着气氛好转，渐渐把话题扯到了杜姑姑的身上，把自己和梁幼惠做的事说了一遍：“……现在人在梁幼惠的奶兄那里，我却像手里捧了一个烫手的山芋似的，总觉得不妥当！”
  沈箴听着，眉头渐锁，表情也有些肃穆起来。
  沈穆清以为沈箴会暴跳如雷或是狠狠地训斥她一番，沈箴却道：“你这事虽然做得有些鲁莽，却也不失亦子之心。感觉事情不妥当，及时商量长辈，处理危机的能力也不错。听你这么一说这件事的确有些蹊跷……我看这样。你暂时别告诉杜姑姑，等我去宫里看看后，咱们再做打算。”
  没有像沈穆清想像的那样粗暴，沈穆清有些如释重负，感觉和沈箴又亲近了些，心底的话也就很流畅地说了出来：“那您得快一点。她多在我们手里一天，我就多担心一天。”
  沈箴哈哈大笑起来，揉了揉她的头发：“现在知道怕了！”
  沈穆清讪笑。
  沈箴见她在自己面前一副小女儿态，心里也暖洋洋的，突然间兴致勃勃起来。
  “走，我们去太太那里——周秉家的一定还在那里和太太商量婚事，何必等着百木来给我磕头，现在就把日子定下来，也免得夜长梦多。”
  沈穆清见沈箴不仅采纳了自己的建议，而且行事还雷厉风行，颇有点以前在公司受上司重视的感觉，人也跟着精神起来，她笑盈盈地点头，和沈箴去了李氏那里。
  离李氏的二门还有一射之地的时候，沈穆清突然瞟到二门旁那棵合抱粗的大树后面好像有个黑影。
  这个时候，内院早就落了匙，怎么会有人躲在那里。
  她心中一悸，紧紧抓住了沈箴的衣袖，惊呼一声，指着那团黑影道：“那是什么？”
  前面挑着灯笼的水香和木香一听，立刻围了过去，沈箴也紧紧握住了女儿的手。
  那团黑影就哆哆嗦嗦地从树后面挪了出来：“是，是我！”
  水香和木香挑高了灯笼，沈穆清就看见一张幼稚的小脸。
  “沉香，你在这里做什么？”
  沈箴也暗暗惊讶，却不动声色地打量着沈穆清和沉香。
  沉香看见站在沈穆清身边的沈箴，两
  就跪了下去：“我，我，我……”
  “我”了半天，也没有说出一句话来。
  “水香、木香，你们看看周围还有什么人没有？”沈箴声音低沉如水，在这寂静的夜晚里显得阴森而冷冽。
  沈穆清知道沈箴动了气，想着这个时候，沈家的内院除了通往李氏那里的门，都落了锁，他如果因为窥视受了什么责罪，也不算是冤枉了，逐默默地退到了沈箴的身后。
  沉香能在九思斋服侍，自然是个伶俐人，加之对沈箴也算有所了解，听音就明白了沈箴的情绪。所以沈箴的话音一落，他立刻朝沈穆清跪爬过去：“姑娘，姑娘，我来给您报信的。”
  沈穆清满脸惊：“给我报信？报什么信？”
  她的话音刚落，沈箴已抬脚踹上了沉香的心窝：“狗东西，敢胡说，乱棍打死。”
  沉香“哎呀”一声，捂着胸口就倒在了地上。
  水香和木香听着这边的动静，却眼不抬头不回，只顾提着灯笼四下找人。
  沈穆清没想到沈箴的反应会这么大，她既怕沈箴盛怒之下把沉香给踢死了，又怕沈箴怀疑她与沉香有什么勾搭。略一思忖索性走过去扶了沉香：“这倒底是怎么一回事？”
  沉香也知道，今天要是答不好，怕是过不了这个坎了。因而忙道：“姑娘，是百木让我来给您报信的。”
  沈箴一听，心中已是千回百转急步走过去，蹲在了沉香的身边：“报些什么？”
  沉香轻声呻吟了一下，才道：“就说了一句话，让我告诉姑娘，周总管准备等他的婚事完了再回庄子。”
  沈穆清立刻明白过来。
  肯定是珠玑已经把自己的意思告诉百木了百木帮着问了周总管回庄子的时间，苦于消息递不进来，又怕耽搁了事，就让只是个童子的沉香来报信的。
  沈箴喊了水香和木香：“你们两人给我在这里守着。”又叫沈穆清：“你随我来。”
  沈穆清心中忐忑不安地随着沈箴去了二门旁的