得知此是误会，事情凑巧，那两道童实是由此路过，就与此事有关，也非仇敌一面。倒是另有两三个能手凶人昨夜来此窥探，如非事情凑巧，误认人已来过，我和智明、郝兄又正有事商量，郝济，法勤已与来贼撞上。有我在此，虽不怕他，庙中难免多生枝节，智明师徒的虚实也被看破。总算来贼奉命不许多事树敌，土穴三人已走，只是疑心，还拿不准，又由村民口中间出双方素不相识，疯子只得一人，和尚几次送粮送菜俱都不要，再加上种种疯狂的事，如非杀伤赵庄恶霸之事，连疑心都不会有。此事已快发动，有的话还不能说。我起身越早，成功越有指望。你们也在当日起身，我还可以暗中护送一段，就便查看，以防万一。〃
  金标随将暗器送上。单鸢接过，微笑不语，随手藏向囊中，笑说：〃你们见这暗器，必当此贼与小白龙是一路，其实不然。来贼定必机警，不遇敌人，不应将这最重要的暗器遗失在地，其中必有原因。如非看出土崖可疑，故意留此一个信符，便是来贼另遇对头，还曾动手。这支追风梭附有奇毒，中人立死，便是贼党也不轻用。我想不应是信符，多半还是对敌所发，或是被人惊退，遗留在彼。如是后面想法。今夜还须要来搜寻。我已想好一个主意，等我稍微安排回来，吃点东西就起身吧。〃说罢走去，一会命人来唤，同往寺中用斋。单鸢、智明均未再谈前事，吃完，四人一同起身。
  郝氏父子见单鸢假装孤身行路，时前时后，隐现无常，等到走出十来里，人便不知去向。事前原曾说好，双方各不相顾，也未招呼。法勤业已换了俗装，同样乡农打扮，仗着冬天前一月单鸢便有此意，发已留起，头上又未受戒，人看不出，到了家中已是腊月计七。
  乡村人家过年本有许多照例的风俗，当年更因金标救灾出了大力，水退之后，灾民均得生理，感激金标好处，是能过一点的，年前多送有礼物，金标不在家，来人丢下就走，妇女们追赶不上，有时夜间闻得响动，出门一看，不是挂着两只肥鸡，便是一捆蔬菜，多少不等，人却不见。往年也有这类事发生，均经金标想尽方法再三防备，并还寻到送礼人的家中，力言这等举动只给自己多增麻烦。好容易才得劝住，只安静了一年，不料当年所救灾民较多，办好又说灾民除度荒外均可谋生，在金标统筹指挥之下，还开了好些沟渠，非但水退得比往年快得多，并还开出一些田地。各地土豪因受诸侠暗中警告，有的还吃到苦头，全都胆寒，银米方便，并无限制。金标钱多好办事，无一样不想得周到仔细。灾民欢声雷动，只管金标一再申明钱是捐来，自己不过出点力气，并将捐助银米的人当众公布。这班苦人深知那许多土豪恶霸无一善良，不会有什好心对付他们，非但归功金标一人，感恩戴德，反而发生一些流言，多说这次有钱人慷慨捐助是为人所制，并非本心，表面出钱，暗底心痛。金标恐惹仇怨，再三分头嘱告，谣言方始平息下来。他这一上县城，感恩的人立时乘虚而入，争先拿了自家所种所养的副产偷偷送到门上。郝妻年老，家中人又不多，几次退还本人，俱都死不承认，实在无法，只得听之。
  另一面，那些恶霸土豪始而恨极金标，一个个笑里藏刀，恨不能咬他两口。金标在家时也常心生警惕，知道对方心痛钱财，所有怨毒均种在自己一人身上，无奈见面时，对方老装着谦恭诚恳，一团和气，无法开口分说，正恐对方误会逼他出钱救灾的诸位英侠是自己约请出来，因而成仇。不知怎的，年下这几天全都改了态度，每家均送了不少礼物，几个著名一点的恶人井还附有亲笔书信，隐约露出这次全靠金标出力才得保全，万分感激，无以为报，特送微礼，略表谢意。语都双关，词句诚恳，来书并还大同小异，并请看完烧掉，不要向人提起，一点不像是假，可是送礼来的恶奴照样强横，话虽客气，礼却非收不可，有的并说少收一物，回去也不好交代，来的人又多，郝妻无法拒绝，专等金标回家设法退回。
  正在为难，金标机警心细，问明经过，把书信礼单仔细一看，忽然醒悟，知道又有不知姓名的高人做了手脚，不知如何说法，才使这班恶人反怨为德。想了想，便命家人一体收下，吃不完的送人，能存放的和贵重礼物，过年变成钱米，专备救灾之用，无须在意。由此长幼数人日常守候，遇见灾民送礼，仍以婉言谢绝，并请代告旁人不可如此，否则于己无益，反招声气，引使对头忌恨，彼此不便。一面尽那知道的人家分别退回，有钱人家却是照数全收，准备过了初二分别前往拜年，就此解消平日嫌怨。
  郝济、法勤均觉这些都是虎狼，不可同群，金标偏说：〃礼尚往来。如用张家的礼还给王家，并非不可，但是他们此举必有原因，我如礼到人不到，有来有去，反使多心。
  离年已近，也没有这许多送礼的人，索性实受，反倒妥当。〃二人不便再劝，因金标不令二人跟去，想起师父之言，先颇愁虑，金标力言：〃共只两三天工夫，唐、陆二贼出身富贵人家，均喜铺张豪华，就要寻仇，我料他们也在正月半后。再说我虽年老，精力耳目均极强健，就与仇人狭路相逢，自信能敌则敌，不能则退，也决不致遭他毒手。那些小贼早想和我儿结交，好容易才得退避，如何又去惹他？〃二人一想有理，也就罢了。
  当年过得十分热闹，拜年的人甚多。金标久在江湖，素来慷慨好客，人又谦和，本地往来的人就多，加上昔年一些同道之交，周家一些内弟内侄也都赶回过年。村中地势较高，未被水淹，年景既好，沟渠开成之后，从此不会再被水淹。本来全村喜气洋洋，远近村落中和灾区新生的土人再见当年因祸得福，觉着以后都能度日。一些田主土豪又都放宽许多，不时放出口风，大家只管好好耕种，此后不再侵占强夺。多少年的苦难，居然缓了一口大气，全都高兴，一面感激金标的好处，一面自己庆贺。各村都扎有草龙麦灯之类，由三十后半夜起便往来游行，第一个去的所在便是郝、周两家。金标知道这班土人最是心热，不愿使其失望，一面还要准备款待，便将所收年礼，是能吃的全取出来，并托村人相助，连夜赶制酒肉糕饼之类款待来的乡亲，每日都是由早忙到夜，不得休息。
  过了初三，郝济看出主人款待越好，来的也越欢喜，人也越多，看神气，简直要热闹过十五才得安静，实在担心，两次和法勤劝说金标最好不出拜年，否则帖子递到为止，越快越妙。金标笑说：〃你看乡村之中的年景尚且如此热闹，何况二贼最喜排场，我看连正月里敌人都不会来，黄春和另外几家著名的土豪，今日业已先来我家拜年，如何不去，单是投帖，只有得罪。我已有了盘算，不必多虑。本定初四开始，今日就走便了。〃
  为想求快，又把周家一骑快马借来。郝济还不放心，再三劝说，金标只得将在外面保镖、刚刚回转的同堂内弟周德约了同去。
  郝济自一到家，便去举那水牛，满拟学了多半年武功，本领更高，举将起来必更容易，谁知那牛没有郝济日常摆弄，越发肥壮，举时反比以前吃力，如不按照师传运用真力，几乎舞它不动。法勤也想学样，那牛只认郝济一人，竟自激怒，发了牛性，不是郝济强力止住，几乎惊窜伤人。接连三回，法勤均未举成，这才知道毅力恒心之可宝贵，对于师传越发不敢松懈，每日背人一同苦练。法勤俗家姓龚，来时已经单鸢与乃师说好，将法字去掉，改名龚勤，作为郝济新交拜兄，等到事完，再行正式还俗。二人本领各有专长，气力还是郝济较大。
  金标连拜了三四天的年，只一出去，二人便自担心。有时走往远方村庄，二人并还假装土人尾随在后，且喜无事发生。郝济出门虽只半年多光阴，人却高大不少，龚勤更是生人，始终无人留意。
  二人见年快拜完，刚放点心，这日接到一封请帖，乃是靠近汝南府一个大土豪正月十七做生日。金标因这家主人连百万人甚外场，每年捐募出钱最多，前两年因受别的土豪警告，又不愿驳自己情面，并还借名他人暗中捐了不少，虽然一样压榨村农，比较起别的上豪，表面仿佛温和一点，财势又大，不在黄春以下，以后再办善举，须要寻他，不愿得罪，来人又有请他增光助威，非到不可之言，当时应诺。郝济自然不愿，无奈业已答应，金标又认定单鸢所说本是猜测，不曾断定，共只几个月工夫便到约会之期，就是贼党无耻暗算，也不会来得这快，执意非去不可。最后因二人劝告不已，答应三人同去，郝济、龚勤才稍放心。
  连家豪富，这次大举做寿，前后三日，热闹非常，两小弟兄紧随金标身旁，假装乡愚，暗中留意，见各地土豪富绅和城中官府全都请到，内中也有不少武师和恶霸黄春等带来的江湖中人，都与金标相识，也未发现可疑形迹，所说都不相干，归途方想果是多虑，因主人格外殷勤，又多留了一日方送回转。
  三人都抄小路步行，午后起身，一路且谈且行，到家已是日色偏西，刚一进门，便见周德由隔壁赶来。三人知他应该当日一早起身，正想问其何故留下，周德已先开口，间：〃在途中可遇什人？〃三人便知有事，一问经过。原来周德本定当日一早起身，刚一出门，便遇一个身材瘦矮的人打听郝家。村人早经嘱咐，告以外出与人道喜，归期无定，问有何事。来人答以有事面谈见人才说。答话的恰是一个练过几天功夫的少年，不知厉害，又见来人其貌不扬，未免轻视，答话稍硬，竟将这厮触怒，正下毒手，幸而周德眼尖，在旁瞥见，假意埋怨，将村人就势一推，才未被那阴毒的掌风扫中。周德看出厉害，不敢动强，想起金标警告，答话婉和而又得体，来人才未发作，说是明日再来，请郝武师务必等他。走后一看，立处石地均被踏成粉碎。周德恐他父子当日还不回来，又恐有事发生，所以未走，一面派人去往连家密告，催三人回去，不料会由小路回转，不曾遇上。
  两小兄弟闻言大惊，赶出一看，来人硬功甚强，立处两面脚印一般深浅，石碎如粉，心方愤怒，金标也自走出，正在指点观望，忽见前面树后有瘦小人影一闪，暮色苍茫中也未看清。郝济心中有气，正待越出，忽被龚勤拉住，低语道：〃对面还有强敌，先不要动。〃刚一迟疑，便听对面坡上有人喝道：〃你就是郝武师么？〃金标业已看出相隔不满两丈的对坡石树后面走出一个矮子，闻声立答：〃老朽正是郝金标。〃话未说完，便听那人喝道：〃唐、陆二位寨主请你七月什三去往山中一聚，这是我们的请帖。〃手随声发，接连三四溜寒光，映着残阳余光刚闪得一闪。两小兄弟勃然大怒，正待上前，耳听树后喝骂：〃无耻狗贼！你那同伴业已带了记号回去，还敢在此猖狂欺人！转告二贼，不必鬼头鬼脑来此试探，无须郝老前辈出手，就凭我们几个后生小辈，你们也是送死！快滚回去是你便宜，到了七月甘三便是群贼死期，我们还用不着请什帮手，各归各准定到场便了。〃
  说时迟那时快！就这两人对喝，对面来贼话未说完，时机不容一瞬之际，耳听丁丁刺刺连声乱响，眼前五六道寒光映日乱飞，相继反击中，先是一股急风呼的一声，对方所发暗器全都凌空震退，反击回去，内有两支，因那来贼骤不及防，还被打中身上，将衣服打穿，也不知内里受伤没有。金标见树后那人也自出现，是个身材矮小，面上蒙着一层黑纱的道装少年，刚将郝济止住，暂时不令上前，准备看清再说，紧跟着一条人影一晃，少年已由相隔两三丈斜刺里飞纵过去。对面矮子好似又惊又怒，刚喝得：〃小狗倚仗人多势众么？〃少年接口笑骂：〃放你娘的屁！你看他们老少三位动手了么？我算最末了一个，本领比他们差得多，如打得过，不等七月，现在就跟你走。〃同时把手一扬，微闻呼呼两声。来贼本是一手招架一手拔刀，双方虽是对面说话，相隔数尺，手并不曾上身，不知怎的一来，来贼竟似不敌，怒吼一声，冷不防纵身一跃两三丈高远，落荒逃去，少年跟踪追赶。
  三人正要追去，遥闻少年喝道：〃此是我路见不平，不与你们相干！等我追上此贼交代几句，你们须要留神暗算，少时回来再谈便了。〃金标看出那贼不是对手，又听还有一贼受伤，盗贼和少年均有一身极好轻功，只见两条人影星丸跳掷，前后奔驰，其行如飞，天色又暗了下来，转眼投入暗影之中。三人稍一迟疑，前面隔着一道土冈，已不再?