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  金标闻言，越发惊奇，断定自己决不至于眼花，可是由此去到黄庄，共只这一条路，还是一片狭窄土崖，余者均是水泥纵横，无可通行，方才那人，眼见对面走过，土崖道路只到本村为止，来人如往别处，无论东南西北，均非由村中经过不可，正当田里事忙之时，村人均在外面，怎会无人看见？疑是平日所料的事快要发生，好生忧疑。
  父子二人商计一阵，又将村人喊来，指示机宜，连黄庄募捐之事也只得暂时放下，暗中戒备，如临大敌。守了两天一夜，始终平平安安，毫无动静。村人对金标最为敬爱，听说有对头寻来，早就群情愤激，时刻小心，从未松懈，及听金标一说，越发注意，甚至夜里有人守夜，结果音信全无。
  第二日夜里，金标问知众人紧张情形，心正不安，再听说水灾将成，许多村庄居民被困水中断了粮食，远近十几处土豪仗着地势高亢，不曾波及，俱都囤粮不卖。低洼之处，灾民被困房顶树枝之上，悲号四起，比往年灾重得多。昔年在山东所留两个祸害，均由一时自私恐受连累，才使闹得这些年来提心吊胆，日夜不安，每一想起以前那些受害的人，常时间心不过，如今遇此一场凶灾，我是本乡生长，眼看许多父老受此灾害，不能设法解救，为了个人安危，守在家中，看他们困饿水中，不加过问，就本村这点剩余粮食，在我领头之下，全数救济出来，济得什事？人生总有死活，我已活了这大年纪，就算一月寸疏忽被仇人暗算，为了这成千累万的灾民，送了这条老命也是值得，何况仇人主要寻我，等在家中，也就一样交手才能分出胜败，怕他作什，念头一转，心胆立壮，忙将郝济喊往一旁，令其同往，二次起身，带好应用兵刃暗器，同往黄庄走去。到了庄前小镇之上，越想越觉爱子年快成长，不应与这班纨挎恶少交往，万一主人勉强留住，目前有求于人，不好意思拒绝，盘算一阵，便将郝济留在镇口茶馆里面，独自往见黄春，商计募捐之事。
  金标走后，郝济平日难得出门，人虽天真，常得老父指教，外面的事多半晓得，人更机警，深知乃父心意，此行颇有戒心，并未去往门外走动，始而守在茶馆里面，并未离开。时候一久，少年人心性多半喜动，觉着无聊，暗忖：爹爹说那两个仇人就要前来，至今未见，这些年来从未见过一个生人，这样大水，照理不会来犯，偏说昨日所遇那人十分可疑，急得连饭都无心吃，爹爹当时，又未看清那人走过，许是年老眼花也说不定。
  闷坐在此大无意思，我已学有一身本领，爹爹还当我一个无知幼童，平日尽量指点，并且告诉过应付之法，偏是这样胆小，仿佛仇敌一来，我便非吃他亏不可，想起也实好笑，反正无事，就算仇敌无心相遇，他也认我不得，爹爹那大年纪，理应为他分忧，守在这里，和做贼一样，有什意思、不如去往外面稍微游散，就便查看仇敌有无跟来，也许还能办点事情。略一盘算便即起身，茶馆主人本是相识，也无什人理会。
  郝济到了门外一看，当地乃是镇口，虽与官道隔近，人家不多，所有店铺尚在相隔半里地的中心一带，四望到处水光相连，直达天边，许多大小村落，孤岛也似矗立水中，稍低之处均被水淹没，有的树上也都蹲着灾民，隐闻哭喊之声远远传来。心正难过，忽然瞥见相隔镇口不远有两株大柳树，上面也有一人，虽未哭喊求食，看那神气十分委顿，心疑是个灾民，也未多想，忙即赶回茶馆，买了一些烙饼匆匆赶去。
  这两株树偏在镇口后面一角，地势最为荒僻，郝济原是无意之中回顾方始见到，心想：镇上的人多半黄家一党，不会有什好心，父亲不肯令我去往镇中心一带，便恐自己被那纨挎恶少发现，生出枝节；这大一片灾区，想要全数救济，事难办到，共只一人，离镇甚近，也无人管，激于义愤，想起身边带有乃父钱袋，打算救一个是一个。寻去一看，那两株柳树非但偏在镇旁，地势荒僻，中间还隔着两处坡陀，换了常人，还真无法过去，仗着家学渊源，练有一身轻功，一路纵跃，赶到树旁，才知那树只有一株是在水中，中间被水和坡陀隔断，远望人困水里，其实那人存身的一枝虽然柳枝耗耗，低拂水面，树根也插在水中，对面离岸上坡地却只二尺光景，随便均可上下。再看那人，穿得虽然破；日，不像一个灾民，身后柳枝上还挂着一个小包裹，仿佛一个过路人走到当地有些疲倦，天气又热，有意去往树上乘凉，被南风一吹，人已睡熟神气。
  郝济到底年轻，因见那人横卧柳荫之中，睡得甚香，先未打算惊动，刚转身走不几步，忽想起此人睡得特别，似此柔细的柳枝，稍微用力便要折断，此人并未睡在枝干之上，仿佛身子凌空，只有几根柳条将头脚套住，是何原故，心中一动，当时警觉，回头细看，不禁大惊。原来粗看那是一个穷汉，身朝外卧，被那枝干挡住目光，柳枝又密，不曾看清，只疑人似悬身柳枝之上，等到二次回身仔细查看，这才看出树上穷汉非但全身虚悬，只头和双脚各套一个柳结，并还全身笔挺，与初见时不同。
  郝济初得家传，一望而知此人铁板桥的功夫已臻极顶，同时想到那一带地方是片荒地，向无人迹往来，无论何处均难通行，穷汉如其路过，就说身上钱少，左近有的是阴凉之处，为何把人用柳条吊在树上？少年心性，喜事好奇，竟将父仇忘掉，觉着对方定是外方来的异人奇士，回忆平日所闻，立意结交，便就坡上树根坐定，静以观变。
  等了一阵，正在留神观察，遥闻镇口一带人声喧哗，心疑有什变故，遥望来路，乃是一群灾民去往镇上求食，被人赶出，方自愤慨，忽听身后有人笑道：〃你这小孩，守在这里作什？〃回头一看，正是树上用柳枝吊着的穷汉，不知怎会由树上纵到自己身后，事前并无丝毫感觉，知非常人，刚要礼拜，猛想起爹爹前日所遇也是一个从未见过的穷汉，虽然装束不同，身材高矮与之相似，此人形迹好些可疑，是否仇敌一面尚是难测，如何先对他恭敬？忙又收势，把手一拱，笑问：〃方才我看错了人，只当是位困在水中的穷苦朋友，特意买了两块烙饼赶来相赠。到后看出不是，又见大爷用几根柳条把人吊在树上，觉着奇怪，不敢惊动，想待大爷醒来谈上两句，故此守在这里。你这位大爷贵姓呀？〃
  那穷汉笑道：〃我姓张，没有名字。叫我三先生吧，这些不去说他。你叫什么名字？〃郝济心中有事，拿不准对方来历，先不想说真实名姓，刚呆得一呆，瞥见穷汉一双精光内蕴的眼睛正对他注视，仿佛含有一种威力，平日又未说过谎话，心里一虚，随口答了一句：〃我叫郝济。〃穷汉见他答话迟疑，已有不快之容，听完方始笑道：〃你这小孩不差。实不相瞒，我已饿了一日，这烙饼请我吃上一块。〃
  郝济人本聪明心细，觉着对方如是仇敌所差，不会这样穷苦打扮，本领这高，决非常人，由不得把方才疑虑之意消去多半，忙答：〃这不成敬意。张三大爷如不嫌弃，请到镇上酒馆之内，奉敬一餐。〃张三答道：〃我身边不是没有盘川，只为看不惯的那些狗脸，不愿去往镇上饮食。我料你家必不在远，如有好心，不论什么，吃上一点，我就走了。〃
  郝济初意，乃父少时还要回转茶馆，走开不便，又想与对方结交，不舍错过，意欲陪往镇上吃上一顿，就便探询他的来历，如是无心路过，交此异人自然绝妙，真要仇敌派来，也可作一准备，不料对方不肯去，反要到他家中饮食，正想用什话来回答，张三已先答道：〃你有什事情为难么？〃郝济想起父亲平日所说，不敢告以真情，忙答：
  〃我还有一个约会，恐怕耽误。大爷如果不愿往镇上用饭，请你老人家等在这里，我去去就来也是一样。〃张三答道：〃你有约会，我不勉强，不过你约的那人暂时不会回来，我还有事就要起身，必须快去快回，来得如慢，我就吃不成功，辜负你的好意了。〃
  郝济出来时久，恐乃父寻他，也想就此回往茶馆探望，听完转身要走。张三又将他喊住，令其东西不要多买，最好现成食物。郝济手中烙饼业已放下，间明张三喜吃之物只是一壶白酒、一斤熟牛肉，别的全都不要，口气十分坚决。到了镇口回望，张三似在吃饼，暗忖：此人实是奇怪，穿得那么穷苦，还非吃那酒肉不可。在我有意结交，自无话说，他真一点不客气，偏又不肯去往镇上，大日头里要我往返奔驰，样样都要依他，许多不近情理，定是知我来历，有心相试，这类高人往往难测，怠慢不得，最好爹爹此时走来，见面一谈自可问出真相，否则要是仇敌一面，岂不讨厌？心中寻思，人已赶回茶馆。
  还未走进，主人已经迎出，见面笑说：〃你爹命人来此送信，说黄庄主业已拿出许多钱米，并还答应由他领头，约了远近许多富户乡绅一同捐助，办理救灾之事。你爹十分欢喜，现在庄中等候音讯，商计如何下手，还有些时耽搁，也许今夜不能回去，命你照他所说，去往家中等候。〃郝济问出传话的人刚走不久，忙即赶上前去，所说与前相同，初意本恐来人寻他不到，父亲闻知又生忧疑，后见那人原是去往黄庄送柴的一个长工，金标请其带话，无须回信，才放了心，可是那人已走出半里多路才得追上，等匆匆赶到镇上买了酒肉，再往镇口赶回，往返之间，时候自然多了耽搁。
  郝济还想父亲今日多半不会回家，索性只我一人，反倒好办，早知如此，把那姓张的请到家中细谈，岂不更妙？及至回到原处，那自称张三的穷汉己不知去向，地上却用树枝留下字迹，大意是指郝济三日之内不可离开本村，人却要守在村旁草坡一带，牛更不可离身，事完可去新蔡县西门善法寺后园之中相见等候。
  郝济看完大惊，暗忖：我虽在途中有点耽搁，照我脚程，至多也只顿饭光景，这里无水时节便无什人来往，大水之后更成死地，共只来路一条，此外均是被水隔断的坡陀坟山，休说常人，便是武功多好，也难随意飞渡。我一直都在留心，任走何路，断无不见之理，何况到处都是大水，就是有点高地，老远也可望见，怎会影迹全无？四面查看了一阵，镇后一面到处空荡荡的，哪有人影？父亲又在黄庄，当日不能回来，只得把酒瓶还给人家，带了一些熟肉往家中赶去。到后一问，甚是安静，并无生人来过。
  正盼金标回家商量，黄庄忽又来人，说这次办赈黄春十分出力，在金标未到以前先就有了准备，金标一到，立请一同主持。金标本意还不放心爱子，后见像黄春这样恶霸居然肯大量捐助，妙在其余十多家土豪富绅也均在他领头之下全数答应，与往年互相推托、暗中作梗大不相同。为了办事无人，公推金标为首主持，以前所闻各庄囤粮不祟的话已全成了过去。金标没想到事情这样顺手，好生高兴，觉着义不容辞，因此连想抽身回家一行的初意都全去掉。虽因听说水势太大，料知仇敌暂时不来，仍防万一，特意写上一封密函，托人带交爱子，令其随时留意，如有仇敌上门，可告以救灾事忙，请其订约相会，事情一完便与相见。
  郝济一听，父亲至少也要五六天才回，又不许往黄庄探看，听张三口气，分明二三日内便有事情发生。先颇愁急，继一想爹爹为了救人之事不能分身，我虽不曾成年，也快长大，又学了这一身功夫，我不能代爹爹分优已是惭愧，如何扰他心神，使其增加愁急？想到这里，心胆立壮，连乃母也未明言，立照金标来信所说，告诉村人暗作准备，一面照张三所说，由当日起守在村旁草坡之上，假装放牛，暗中等候。
  连过了两天，都无什事。金标每日均托便人带信，郝济也将村中平时情形托人带去。
  那条水牛从小便经郝济抱出抱进，业早长大，壮健非常。郝济受了老父之教，每日还?