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  金标闻言不禁大惊，跌脚叹道：〃我弟兄从此多事了！〃姚顺问故。金标答道：
  〃二弟，你也老江湖了，如何这等粗心！当初我因二贼残忍凶毒，又是那等富贵人家出身，还读过书，文武两途俱都来得，真比寻常绿林中的大盗厉害十倍。依我本意，原想除此大害，并为那些死难的人报仇泄恨，想来想去，均因他们财势太大，我又归隐的人，一时顾忌太多，存了一点私心，以为这等做法比较稳妥，只要这两个恶贼受过这次教训，想到他身家性命的危险，知道改悔，便可平安下去，免得事闹太大，牵涉人多。当此官贪吏污、恶霸豪绅到处横行之际，我们就将二贼除去，双方真要破脸，也必伤亡不少人命。二贼也有许多亲族，还不算在其内，万一钱可通神，仗着朝中有人，互相勾结，反咬我们一口，更不知有多少人受那家败人亡之惨！我连想了两日夜方始决定，只将所说镖车讨还，给他一个警戒了事。事后想起，日常都在悔恨，以前不该私心太重，只顾自己安危，希图大事化小、小事化无，免得把我牵连在内，还累旁人受害，结果非但便宜了两个万恶滔天的狗贼，照二贼送客时情景，分明和我结怨甚深，已是恨毒，将来非报仇不可，早晚终是讨厌。
  〃事已过去，无可如何，几次想往充州、济宁一带窥探，又因在家日久，懒得出外走动，平日专往好处想，觉着二贼家中豪富，本身还有功名，平日酒色荒淫，享受一切，样样舒服，尽管对我恨毒，分手时我两次取巧他都不曾看破，业已胆怯，多半无此恒心下那苦功，于是迁延下来。常时想起虽不放心，并未十分防备，日子一久，渐渐松懈下来。去年听说二贼有几个仇家前往寻他，一个在克州住了两大，便推不曾寻到，各自回转；另一个却是一去不归，就此音信全无。我便断定去这两位吃了大亏，内中一个连命都送掉，可见二贼还在暗中害人，不过换了方法，比起以前行踪更加隐秘，无人得知，便是本领，也必更高，至少也有几个厉害同党合在一起。
  〃我知二贼得志非要寻我弟兄不可，总算我心思细密，前去起镖时做得十分谨慎，虽连别位朋友的客货一齐发还，始终不曾泄露二贼踪迹。仇敌见我知他底细，不曾在外宣扬，守定当年信约没有违背，虽是极恶穷凶，恨我人骨，到底有钱官绅人家，尽管暗中做贼，一面却还要戴着他那富贵人家的假面具，向人耀武扬威，夸那世家大族的门第家风，许多顾忌。可是我与二贼见面几次，暗中留心窥探，早看出他们心狠意毒，决不甘休，只是时间早晚罢了。从去年起得到许多信息，我料仇敌必已二次出动，心甚忧疑，还想他的阴私在我手内，也许暂时不敢妄动。现既犯了官司，连家族都被擒去，这还有何顾忌？非寻我们报仇不可。如其料得不差，连你也是难免，并且来势决不会迟。
  〃以我之见，你那镖局，在此一年之中最好少接点事，就是迫于无奈，无法推托，也须格外小心，才能保得无事。我这里虽有一点打算，该练的武功一天也未闲下。济儿年纪虽轻，经此数年苦练，居然也有不少进境，尤其无意之中练了一把蛮力，他那一双手臂又长又大，日前偶然和他过手，单论气力，连我也比他不过。仇敌如和昔年一样，自然无妨。就因报仇心切，学了一点门道，我父子二人自信也能应付。最可虑是，他那掌法明是太极门中传授，以前失踪的那两个老贼必与有关，休说将南北极那两个老怪物勾引出来，这类无人能敌的前辈高人真要帮他一面，我们固是只有等死，便将两老怪物门下几个能手和他们的兄弟侄儿约出一两个，也是危险已极。
  〃事已至此，帮手还真无法约请，一则二贼自从和我结怨分手，从无动静，附近也无可疑形迹，何日来此登门寻仇，拿他不定。二则我夫妇全家全靠耕种度日，仗着勤俭保得衣食，房子又小，也无法款待嘉宾，何况靠人的事至多保得暂时，不能根本解决，只可平日多加小心，多用点功，过一天算一天，静以观变，到时再说。你却不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一点财产，儿女大小，这类恶贼什么凶残的事都做得出来，无论哪一面照顾不到，便是乱子。以我相劝，还是以前那几句话，趁早收手，各自觅地退隐，乘二贼还未发难以前，先保得自家平安和这多年拼性命博得的一点好名声，比什么都强，再不急流勇退，事情就难说了。〃
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  三　一雨便成灾　如此苍生　曷其有极　再来防不敌　速投明路　匆味先机
  姚顺听金标连说带劝，虽也有点心惊，无奈近年镖行生意越发兴隆，非但名头高大，并还在北五省添设了两处分号，仗着平日人缘和用的人得力，无论多么难走的路，只要插上一面镖旗便即平安度过。人又好胜，觉着就此收手，非但事业可惜，也对不起所用那班朋友，再说二贼这等凶恶，避到哪里，早晚终被寻到，反正不免一拼，何必先就示怯？双方原是无话不谈，便将心意说出。金标知他两夫妻都是这等刚愎性情，也就不再多说。好在姚顺并未看轻此事，所说有害必须除去，单怕无益之言也极有理。互相商计了一阵，便不再提。姚顺原是远道来访，不能久停，还要照着金标所说早作准备，吃完一顿便饭，一宿未停便自骑马驰去。
  郝、周二家比邻而居，无论男女老少，十九家传武功，周家成年的男子均在外面未归，一切均由金标出面作主。姚顺一走，金标便往周家送信，并托左近乡邻随时留意，如有生人寻来，如何应付。说完回家，想起两家无什男丁，自己本领虽然高强，到底年老，别的村人习武的虽也有好几个，功夫都不到家，周家都是一些妇女老弱，预料善者不来，来者不善，如有人来，一挤齐上反多顾虑，伤了谁也不好。愁急了一阵，又将爱子喊来密谈了一阵。郝济人颇机警，闻言虽极气愤，却将老父之言紧记在心，暗中准备不提。
  光阴易过，一晃又是三四个月，却又到了四、五川司发水的时候。当年雨势更大，好容易才得天晴，百余里内到处泽国，一眼望过去，全是一片接一片的大小湖荡，官道已被淹没多半，稍低一点的人家俱都陷在水中。庄稼自然无什收成，除高地上种的包谷而外，别的十九被水淹没，稍远一点的地方便难通行，水势又是深浅不等，东一片西一片不相连续，船不能通。
  那些迫于衣食、必须往来的土人，俱都踏着水泥，高一脚低一脚，顶着酷热的太阳，上晒下蒸，强忍着痛苦危险涉水而行。有那精壮力大的汉子，便三两人一起，守在水深难走之处，遇有不能涉水而过的行人，便令骑在头颈之上，由他驮将过去，混点钱来，回家度命。往年这类事成了土人副业，在水泥骄阳中守上些时，还能驮得几个过客和小车之类，当年却因道路不靖，商客稀少，大队商帮均由别路绕走，行商负贩不是真为衣食拼命的，谁也不肯吃了许多辛苦还要冒险。往往守上大半日，难得遇到一两个，一个脱空，白晒上一天火热的太阳，还饿肚皮，人民生活苦痛已达极点。
  这里四野哀鸿嗷嗷待哺，而聚居在远近各处大庄大寨之中的土豪绅富，却是照样大吃大喝，想尽方法享受作乐，粮食自然早就囤积起来，连粮仓也都加了封条，准备到时得那善价，再好享受。
  周、郝两家所居小村乃是一片高地，非但未受灾害，田里庄稼长得极为茂盛，全村数十户又都是自耕农，生活无忧，平日人缘又好，多会一点武功，不怕偷抢，终岁勤劳之余均能温饱，但是田亩无多，顾全左近这许多灾民先办不到，再往远去更不必说。
  当地方圆数百里内地势低洼，每当春夏之交，一经豪雨便发大水，加以沟渠不修，无处宣泄，照例种三年只收一年，最好的年景也只六七成，加上土豪恶霸侵占压榨，人民苦难日深，永无好日。当年水势特大，就是雨不再大，也非要到七月半间才能退去，这样长的时光，单凭一个小村，岂能为力？
  周、郝两家俱都豪侠慷慨，乐善好施，每遇这等荒年，一面以身作则，劝导村人把各家所剩余粮平祟出去，一面率领村众熬上几大锅绿豆粥汤，放向左近高地，由早起施舍，施光为止，明日再来。另一方面，再向远近富家劝募。仗着平日人缘和多年老武师的英名，远近庄寨中那些护院武师不是周、郝两家的徒子孙，也多谈得出彼此交情或是相知相识，去了尚还不致落空。这类事自然招恨，那些富豪自身享受，穷奢极欲，要他出钱救人，却比割他的肉还要难过，无奈周、郝两家名头高大，人又正直无私，江湖上情面更宽，惟恐万一有事用到，不便得罪，不得不敷衍情面捐上一点，虽然相差尚远，到底不无小补。
  金标归隐之后，每遇荒年必要忙上一阵。当年因觉水大，而这班有钱人们都是借财如命，越有越小气，一面却又好胜，不愿人家盖过，互相观望比较，谁也不愿多出，可是谁也不愿被别的富翁比了下去，或是捐数相差太远，面于上不好看。金标头两年初回来时，这班人想金标做他爪牙，增加声势，有意结纳，一说即允，事还好办。年数一多，对方知道金标正直，不会做他鹰大，表面不肯得罪，心却厌恶，再往捐募便差得多，都是一上来便先叹苦景，结果捐上一点敷衍了事。
  金标先还不曾留意，后见越来越少，家家如此，细一打听，才知这班富豪平日虽是彼此忌恨，侵夺陷害无所不至，遇到要他出钱，却成了一条心，早就暗中商量，想好一套应付的话，所捐数目均有一定，专为敷衍情面，谁也不愿多捐，以后再去，事前均须用上一分心机。知道内两恶霸虽然可恶，看去比豪绅富户更凶，因其平日残害善良，鱼肉乡民和作恶犯法，均须利用暴力，对于有名望的武师最喜结纳，就是不为所容，也必乘机结纳，留下人缘，以防万一。加以这类恶人除长期压榨而外，别有生财之道，因想结交党羽，增加势力，外表必须慷慨好交，挥金如土，方始显得光棍，使得人心归附。
  这类应酬同党化出去的钱，便是作恶的资本，该用的决不吝啬，再者钱来更易，比起那些富户豪绅，手底也慷慨得多，如由这类富家而兼恶霸的庄主开始捐募，使别的富翁互相比较，便不好意思出得太少。为了多救点人，样样从权，于是什么方法都想到，有时迫于平日情面，还往内中一家大恶霸的庄中教过两次武功，费了许多唇舌做作，方始辞退回来，对方是否因此怀恨还是难说，远近十来处恶霸绅富，也以这家姓黄名春的大恶霸为首，相隔最近，由家中起身前往，还有一条丈许高、两里来长的土崖可以通行，不走水泥。
  这日起身，见天已放晴，准备老着脸皮，仍照去年办法，由黄庄起开始募捐，就便联合几家比较公正的殷实村农和急公好义的人们一同商计。先想将郝济带走，继一想爱子少年诚朴，黄庄有不少纨挎恶少，庄外不远又有一片高地，相隔官道甚近，是一小镇集，天好时节，往来客商均喜前往打尖，镇上还有黄家所开酒馆和大骡马店，去年狗子听说郝济会武，意欲结交，连来两次，均被自己暗中警告爱子，假装土气，不与亲近，狗子觉着气味不投，问非所答，方始失望而去。事后听说黄春为此曾生疑心，认为故意做作，看他不起。带了同去，难免又生枝节，只与狗子交往，便难免于染上习气，岂不是糟？好在这样水泥纵横的路，敌人报仇不在眼前，一到汝南府，见此情势，暂时多半也不会来。对头寻的是自己，爱子人甚机警，业经嘱咐，必能相机行事，双方又不相识，就来也不至于受到伤害。念头一转，便令郝济守在村中，自己拿了捐簿往黄庄赶去。
  离庄还有里许来路，新雨之后，土崖之上仍是满地泥泞不大好走，前途不远，崖势又中断了丈许来宽一条缺口，下面横着的一条道路已被水淹。金标本来知道，照例纵身越过。正走之间，前途崖顶上走来一人。先未留意，同时对面半崖洞中又有人在招呼，等到说了两句转身要走，忽见有人由身旁走过，穿着极朴素，脚底似穿着一双草鞋。急于上?