好久，他长叹一声，步履沉重地回到屋内。
  晚餐后，三人在厅内品茗聊天。
  明日，他们都将离开这幢小木屋，各奔东西。
  苏小欣突然问：“沈大哥，半年之后，你是否会去苗疆找那个二公主为你解除禁制？”
  “我还没想过这个问题。”他苦笑道：“半年的时间不算短，谁知期间会发生什么变化？
  说不定我已……”
  “我不要听那些不吉利的话。”苏小欣神色微变，接口道：“菩萨一定会保佑你，我与大表姐亦将日夜为你祈福。”
  “我只是就事论事。”他苦笑道：“江湖人的生命犹如风前之烛，随时都会熄灭，所以说江湖人是悲剧性人物。我不是自暴自弃的人，相反的，我很珍惜生命，否则，我怎能活到现在？今后我将更会珍惜自己，请放心。”
  “你有如此想法，我们就真的放心啦！”郭玉玲轻轻瞥了他一眼，轻声道。
  “相见是缘，相聚更是缘。”
  沈野自怀中掏出两枚“追魂符”，分别塞入两女手中：“我身无长物，这两枚符记送给你们权充纪念。”
  两女分别接过竹牌，心中泛起异样之感，彼此相互一瞥，默默地收入怀中。
  郭玉玲聪慧异常，当然明白沈野此举的意义。
  她非常明白，以沈野目下的处境，不便也不能给予她们明确的承诺。
  人生有许多无奈，沈野目前的处境，就是诸多无奈之一，他能如此做，亦已够了。
  第　三　回　临危受命
  枫林渡。
  已近黄昏，这也是枫林渡一天中最忙碌的时刻，接载行旅的最后一次横渡应该就在这时候到达，行旅上岸后，或行或止，也就在这时候决定，车马上路的也该在这时候上路了。
  平日每到这时候，枫林渡便乱作一团，马嘶声、车轮声、叱喝声、吵闹声，使得人头昏脑胀，那种赶路的匆忙，就是看着，也令人不由紧张起来。
  要进城，这时候便非赶不可。
  今天却例外，横渡没有来，枫林渡出奇的寂静。那些要接载客人的车马轿子，仿佛都知道不会再有横渡泊岸，全都走得一干二净。
  渡旁的那座酒寮平日这时候已经很静，今天却更静得出奇，堂上只有一个客人，而且已经有些醉意。
  那个人坐在那里，倒了半碗酒，他的手仍然稳定，举碗就唇，一口气倒下肚。
  柜台那边的老掌柜，苦笑地摇摇头。
  那个客人将空碗置于桌上，拈起一根竹箸，轻击空碗，一面低声唱道：
  秋色冷并刀，一派酸风卷怒涛。
  并马三河年少客，粗豪；
  皂栎林中醉射雕。
  残酒意荆高，燕赵悲歌事未消。
  意昨车声寒易水，今朝；
  慷慨还过豫让桥……
  歌声沉低，但却能字字清晰地传入老掌柜的耳中，耳膜有如被针刺般生痛，老掌柜神色微变。
  那客人唱罢丢了竹筷，扭头向老掌柜叫道：“再来一壶！”
  这座酒寮本来就是间小野店，老掌柜是老板，亦是伙计。
  老掌柜应声送上一壶酒，道：“客官请用。”
  “这酒不错，你也来喝一碗。”
  那客人倒了一碗酒，往老掌柜的嘴唇送。
  老掌柜急急摇手道：“小老儿只是一个下人，怎敢……”
  “人就是人，哪有上下之分？来，相见也是有缘，就算交个朋友，除非你嫌我这个人，耻于下交。”
  “客官言重了，是小老儿高攀不起。”老掌柜惶恐地道。
  “哈哈哈……”客人大笑：“你这不是睁着眼睛说瞎话么？你至少比我高半个头，怎说是高攀呢？”
  这老掌柜个子的确很高，客人估计得没错。
  “小老儿不是这个意思……”
  “既然不是这个意思，那你就喝了它！”
  老掌柜见他态度坚决，只得接过酒碗，谢了一声，一仰头将酒倒人喉中。
  “这酒风味独特，可是自酿的？”客人笑问。
  “是的。”
  “酒中好像掺有白菊花粉？”
  “不，是黄菊花粉。”
  老掌柜双目一亮，道：“你是……”
  “天堂鸟。”
  “啊！原来是您。我是白头翁。”老掌柜轻声道：“我方已将渡头关闭了一整天，就是为了等您驾临。走，咱们到地窖中谈。”
  老掌柜关上店门，引领客人进入内堂地窖。
  所谓地窖，实际上就是酒窖。
  在一张小案桌上点起一盏小油灯，两人相对而坐。
  “我叫孙杰，一般人都叫我孙老爹。”老掌柜自我介绍。
  “我叫小沈。”客人并未说出名字：“我所需的东西可曾准备妥当？”
  “全准备好啦！”孙杰自抽屉中取出一个油纸袋，递给小沈，道：“所有的身世背景资料都在袋内，您的姓名叫沈陵，原是保定府衙中的书吏，奉调大名府就任。除了调职文书外，其他资料熟记后请焚毁。”
  “多谢。”小沈收妥油纸袋，长身欲起。
  “您请稍候，小老儿尚有事相告。”
  孙杰喊住了他：“昨日专使捎来消息，对方大批密探在冀鲁境内，秘密搜捕可疑的江湖人士。老爷子特别交待请您务必随机应变，并可全权决定工作步骤与方法。”
  “哦！有这种事？”小沈点点头道：“我会遵照指示办理，并请上复老爷子，如无特殊紧急事故，切勿派人与我联络。”
  他心中却大为震惊，对方莫非知悉靖安侯网罗江湖高手的计划？缉捕落案的江湖人士，那是当地卫所官兵与地方衙门治安人员的职责，何敢劳动东厂那些大菩萨出面？
  他认为其中必有问题，很可能组织中出了内奸。
  他暗自警惕道：“我得小心了，说不定对方的目标就是我。必要时我得隐藏实力，以免泄了底细。”
  ※※　　※※　　※※
  街河上的舫舶，此刻都点上灯，沿河望去，但见繁星密布，弦管和笙歌，在夜风中沸腾聒耳，显现出一片繁华热闹景象。
  在靠近龙王庙繁华街道的几条胡同，是著名的玩乐去处，秦楼楚馆，都张灯结彩，迎宾接客。是以不但走马王孙，纨绔子弟喜欢流连，即使是普通的游人，也大都要来看一看。
  在这些销金窟之中，有些班子来自扬州，有些来自苏杭，有些则是京津或本地的北地胭脂，各自高张艳帜，惹得那些达官贵人和富商巨贾，纷纷效那蜂蝶轻狂，呼朋引类，夜夜盛筵，真个说不尽的绮旎风光，冶艳景象。
  沈陵在席上所有的人之中，看来最年轻。
  不过他也和席上其余七八个人一般，虽是穿着便服，却看得出是食俸当差的吏人。
  这一家迎春馆的姑娘们，川流不息地进出，伺候这些都是有些恶势力的大爷们。
  因此，当帘子挑起，进来一个女人时，那些已喝了不少黄汤，正在喧闹调笑的客人们，都没有加以注意。
  沈陵看起来也有醺然酒意，他身边的那位小莉姑娘刚好走开了，所以有余暇打量那进来的女人一眼。
  他只看见这个女人的侧面，但见她面颊和颈子的皮肤细嫩，看了令人心动。然而右眼角的一块比制钱还大的紫色胎记，却将这一切都破坏了，使人不难想象她曾是个美貌女人。
  也就是说，虽然她的轮廓眉目都长得很好，但这块胎记，却足以把所有的美感都破坏无遗。
  席边那个弹琵琶的歌女，在瑧琮声中，轻启朱唇唱道劝君今夜须沉醉，樽前莫话明朝事。
  珍重主人心，酒深情亦深。
  须愁春漏短，莫诉金杯满。
  遇酒且呵呵，人生能几何？
  那是一出“菩萨蛮”词牌，琵琶声和着美妙的歌声，引来席上三四个人大声喝彩叫好。
  沈陵忽然瞥见帘边的那个脸有胎记的女子抬起玉手，他大吃一惊，倏然向右方数去的第三个人扑去，把他推跌在地上。
  他这么一扑，不但碗盘跌了一地，发出大片瓷碎的脆响，并且还有几个人，被他一齐撞翻，滚跌地上，一时叫声和骂声大作。
  但这时候在那个被他推倒在地的人，座椅的靠背正中，却多了一支袖箭，深深嵌入椅背内。
  假如他不是及时被推倒，这支劲道十足的袖箭，无疑会贯入他的体内了。
  沈陵身子才碰到地面，立即借力一滚，双脚微微缩起，恰从人缝和桌椅间滚过，到了墙边，动作妙到颠峰。
  他身子刚一沾墙，就迅即跃起，在一片喧声中，向门口望去，这个脸有胎记的女子已经不见踪影，而门口的帘子亦未被扯掉。
  沈陵心中方自一动，感到不妥时，突然一支长箭劲射入屋，来势之快，宛如闪电。
  他已来不及用任何方法击落那支箭，幸而他乃是在门口右方的墙下，外面的人，根本看不见他，是以此箭并非是以他为目标。
  这支劲箭一闪即逝，随之而起的是一声惨叫。
  沈陵转眼一瞥，但见刚才被他推倒的那个中年人，当胸中箭，一望而知心脏已被贯穿了，死状甚惨。
  他立即舍去正门，冲入内间，迅即从后窗跃出去。
  此时他不但没有丝毫醉意，反而矫健如生龙活虎一般。
  出得后窗，他立即绕到前面，但见大门外有人影晃动，似是刚刚奔出去的。
  也拔步追去，可是外面巷中有不少行人，根本无法辨认刚刚奔逃出来的人。
  才走出七八步，猛感刀风袭背，他知道这是某个行人自后挥刀偷袭。
  暗中一声冷笑，他一侧身躯，避过刀势，左脚顺势向后一蹬，啪的声，踢中那人小腹。
  但见那人身子立时向后飞抛，口中惨叫一声，砰然落地，挣扎难起，大概已活不成了。
  沈陵一击得手，身形仍向前飞跃，但才冲出两丈，面前的两个行人突然一掀外衣，齐齐掣出兵刃，一个使刀，一个使剑。
  他们只是摆开门户，但沈陵却不能不刹住脚步。
  巷内迎春馆内一片喧嚷骇呼，真有惊天动地之势。
  照这种张扬的情况来看，马上就会有巡逻的官兵和捕快赶到现场。
  沈陵发现这两个截住去路的人，刀剑摆出的招式都十分奇奥，气势坚凝，显然皆是功力深厚的武林高手。
  在这刹那间，他已将整个形势想了一遍。
  他估计这个拦路截杀之人，每一个都必定练有某种绝艺，并且无疑是专门用以拦路袭击的武功，但由于自己必须隐藏实力，因此绝不可与对方硬拚，必须以机智化解危机。
  由于他们没有戴上蒙面巾，本来面目已经暴露，虽说巷中光线暗淡，但在练过武功之人来说，已经是够看得清楚了。
  他们既是暴露了面目，显然已有充份准备和部署，认为定然可以取他性命。
  但这一点正也是他们的弱点，因为沈陵只要能够拖延一点时间，等到驻城官兵和捕快们大量涌到时，他们非躲开不可。
  总而言之，沈陵只要设法拖延时间，就可逃出对方的天罗地网。
  他双手在靴边抄出两把匕首，一长身扑向右方使刀的大汉，恶狠狠地挥动匕着，欺身疾刺。
  那个大汉眼中精光一闪，似是奇怪他何以这般剽悍，竟敢抢攻。
  他同时略一提刀，迅急劈出。
  沈陵的匕首，较之对方的长刀，短了一大截。所以对方如迅雷的一刀，不但登时把他的攻势瓦解，还使他不得不交叉匕首，硬架这一刀。
  “当！”一声，兵刃相接触声震耳。沈陵被对方这一刀，震退两步。
  斜刺里一道剑光迅即光临，是另一个使剑大汉自侧面攻到，此人的动作迅速利落，时机配合得妙到颠峰，显然是擅长袭击暗杀的高手。
  沈陵迅速向前一俯身，似乎极为勉强地让过敌人这一剑，反手劈出一匕，逼开敌人。
  但这么一来，他已陷入腹背受敌的险境中。
  使刀的大汉紧接着挥刀斜劈他的颈侧动脉要害，他虽用匕首架开，可是已显得手忙脚乱。
  他迅即以背靠贴巷墙，以便减少被攻击的面积。
  可是此法对付一般人有用，但目下这两个人皆是武功精湛之士，效用就大打折扣了，而且这么一来，就无法突围逃走。除非他使出真功夫，否则只有挨打的命运。
  那两个大汉却泛起狞笑，向他一步步迫近。
  他之所以隐藏起真功夫与对方缠斗，闹得险象环生，一方面怕泄底，一方面怕遭到乱箭攒射。
  因为他早已估料到，对方敢于公开截杀，一定是仗着高处尚有箭手在监视之敌。
  他认得刚才射中同伴的那支箭，该箭大有来历，并非普通的俗翎，所以才主动与两大汉缠斗，不让那隐身箭手有发射的机会。
  搏斗之势一成，两大汉反而成了他的掩护，隐身高处的箭手，受到妨碍而不敢胡乱发箭。
  巷外的街道上，已隐然传来吆喝和杂沓的蹄声，一听而知是维持治安的官兵与捕快们