她停顿了一下，继续道：“咱们的敌人在这几年来网罗了许多江湖高手，其中不少具有奇技异能之士，擅长诸如幻术、迷魂、撼神等秘技，可控制人的神智。当对身体的刑求无功，必然会采用那些秘技取供。司马长青在神智迷失的状况下，怎能不乖乖吐实？如此一来，咱们的目的就达到了。”
  “原来如此！”
  两人恍然大悟，对美女郎的才智敬佩万分。
  “目前情况发展，相当符合我方的预想计划，咱们应立即展开下一步行动。”
  青袍老者下达指示：“其一、加强山东以迄南京地区的秘密活动，制造假象以符合假情报的真实性，牵制对方的高手密探于该地区。其二、秘密侦查对方的秘密据点，掌握其高手密探之行踪，并伺机搏杀之。”
  他轻咳了一声，将目光落在白衣文士与虬髯大汉脸上，道：“此两项工作应同时分头进行，有劳两位策划。咱们最终的目标能否达成，全在此一举。在执行上可有问题？”
  “在下兄弟遵命。”
  白衣文士欠身道：“就目前我方实力言，尚有能力执行调查、监视以及布线等工作，其中或有某些困难，相信可以克服。至于搏杀对方高手密探一节，亦仅能对付普通高手，绝无能力搏杀对方的超级高手。假如对方派遣名震天下四大高手中的任何一人前来，咱们不但没有丝毫机会，而且会遭致重大的损失。”
  青袍老者轻叹道：“老夫亦知困难重重，但目下势成骑虎，不得不进行。必要时只得求助于武林各大门派，如果各派的掌门人或长老级人物能出动，就大有可为了。”
  “老爷子，这个构想恐怕碍难于行。”
  白衣文士摇头道：“武当受朝廷供奉，少林受朝廷节制，甚难说动他们，至于其他门派亦不可靠，当他们一旦知道欲对付的是什么人时，恐怕没有人会首肯，他们绝不敢拿山门的基业作赌注。现下唯一的办法，就是设法网罗一些江湖奇士……”
  “或者雇请一些杀手，我想重赏之下必有勇夫。”虬髯大汉接口道。
  “二弟，别胡说！”白衣文士斥责道：“咱们是为了公义真理而奋斗，岂能采用这种手段？”
  “大哥，你的想法未免太食古不化。”
  虬髯大汉反驳：“成大事者不拘小节，我们的对手十九都是冷血之徒，咱们既为公义真理而战，雇请杀手又有何妨？以目前咱们的处境而言，你还能想出更好的办法么？”
  白衣文士一时语塞，他怎会不清楚目前的处境？
  青袍老者突然将目光投向美女郎，道：“玲儿，你认为呢？”
  “义父，我认为陆叔的提议，不失为没有办法中的办法。”
  美女郎正色道：“咱们以往那些墨守成规的作法，实在有自缚手脚之感，今后必须改弦易辙，多方吸收人才，并采用各种不同的手段打击对方，始有成功之望，雇请杀手就是有效手段之一。何况干杀手的人并非个个都是冷血凶暴之徒，其中不乏有风格、有原则者，所以此法不妨一试。”
  众人都将目光凝注在青袍老者身上，静待他的裁决。
  这位青袍老者的身分甚为神秘，在他们这个组织中，皆以“老爷子”称呼之，但从其所流露出来那股雍容威严的气度，应非等闲人物。
  美女郎姓郭芳名玉玲，是老爷子三个义女中的一个。
  她博学多才，深通医理，更富机智，所以老爷子倚为肱股，唯一遗憾的是不会武功。
  白衣文士与虬髯大汉是结义兄弟，白衣文士姓庄名士迁，绰号“白衣秀士”；虬髯大汉姓陆名弘，绰号“虬髯客”。
  两人皆为武功高强的内外兼修之士，在江湖上享有盛名与崇高地位，被尊称为“北地双杰”。
  “玲儿的见解颇有道理，咱们的确不能再坚持以往那些原则了。”
  老爷子缓缓地道：“雇请杀手之事，可以试着进行，但要慎选对象，至少不能雇一个坏事做绝，丧尽天良的人。”
  他沉吟了一下，又道：“谈到杀手，使我想起一个人，如果能请到他，咱们牵制敌人的工作一定能顺利完成，只是……”
  “义父，只是什么？”郭玉玲问道。
  “只是为父不便开口，否则便有施恩图报之嫌，唉！”老爷子轻叹道：“可是目前唯有他能解燃眉之急，说不得只好向他求助了。”
  “哪人是谁？”郭玉玲惑然问。
  “你是否还记得三年前，重阳那天，为父偕数位好友自西山登高祭酒后返家途中，在路旁救回的那个伤重奄奄一息的年轻人？”
  “啊！沈野，沈大哥！”郭玉玲忘情地惊呼。
  “正是他”
  老爷子点点点，颇含深意地看了她一眼：“义父知道你一定不会忘记的，他那一身内外伤还是你为他治愈的，是么？”
  她当然不会忘记，那是她一生中唯一的小秘密。
  三年前，她还是个十七岁的女孩，这正是每个少女最会做梦的年龄，当然她也不例外。
  短短一个月相处，她竟然为那个来历不明的陌生年轻人倾心，由于所受教养的关系，她不敢表现得太露骨，可是对方似乎毫无反应，只好将那份秘密深藏在心中。
  沈野伤愈离开的那一天，她一个人躲在房中暗暗哭泣。
  往后的一段日子，她仍然忘不了那个具有天生挺秀气质的年轻人。
  人海茫茫，聚散无常，原以为今生永难得知他的音讯，想不到义父却带来一丝讯息。
  她这刹那间的失神，敢情已引起老爷子的注意。
  “玲儿，你怎么啦？”
  “啊！没什么。”
  郭玉玲娇靥微微一红：“女儿是在想，沈大哥只不过会一些普通拳脚功夫，连三流高手都称不上，而咱们需要的是超等高手，找他来根本派不上用场呀！”
  “谁告诉你，他只会一些普通拳脚功夫？”老爷子笑问。
  “沈大哥自己说的。”
  “你与为父一样的被骗啦！”
  老爷子苦笑道：“他具有一身深不可测的武功，是当今江湖上五大神秘人物之一，他的名号有震慑人心的魔力。”
  “您又是怎生知晓的？”
  “是他留下的那件信物泄露了他的底细。”
  老爷子有些神往地道：“他临走时交给为父一块竹牌，表示日后如有差遣，只要差人持牌捎个口信，必定赴会，赴汤蹈火，在所不辞。当时我并未在意，仅一笑置之，及至好友‘血痣钱胆僧’悟非大师来访，无意中谈及此事，想那悟非大师行脚天下二十余载，江湖见闻何等丰富，一眼就看出该竹牌来历，为父这才知道他的底细。”
  “那可是一块长约三寸，宽约寸半，正反两面各雕有一具无名神像的竹牌？”白衣秀士神情有些异样地问。
  老爷子点头笑道：“不错。”
  “‘追魂符’！杀手‘追魂’的信托。”
  虬髯客脱口惊叫：“老天爷，他是杀手中的杀手，这一行业中的祖师爷，据江湖传闻，只要他接下的案子，没有办不成的。”
  “贤昆仲果真见多识广，他就是‘追魂’，至于是否真的叫沈野？就不得而知了。”老爷子点点头道。
  “他是个神秘人物，江湖上谁也不知他姓甚名谁？”
  原先反对雇杀手的白衣秀士，翘起大拇指：“一般杀手都是以暗杀为主要手段，他却反行其道，采取与猎物面对面搏斗，给对方一个搏命的机会。同时，他接买卖有个原则，如果猎物是孝子或是忠烈善心人士，则一概拒绝，所以在江湖中口碑颇佳。”
  “沈大哥真是那个叫‘追魂’的杀手？”郭玉玲似乎难以接受这个事实，像在自问，又像问别人。
  “玲儿，你可以不信爹的话，但必须相信悟非大师与庄陆两位叔叔的江湖见闻，我想应该错不了。”老爷子正色道。
  “玉玲小姐，我未曾见过那位沈野，也未见过‘追魂’的真面目，但却敢确定那枚竹牌就是‘追魂’的信物。”
  白衣秀士由于尊敬老爷子，故称郭玉玲为小姐：“信物是某些特殊江湖人士的身分代表，姓名纵或有假，信物绝不会假。‘追魂’每当锁定猎物时，皆循例于三日前，向猎物寄留‘追魂符’示警，今其遣散身边无关人员，以免伤及无辜，假如猎物不予理会，或是请人助拳，届时他将毫不留情地予以搏杀殆尽。两年前，我机缘巧合，曾见过。假如老爷子手边那枚竹牌，真的是沈野所留，那他准是‘追魂’无疑！”
  郭玉玲沉默无言，暗付：“沈大哥可能就是‘追魂’，好在他做人颇有原则，我与义父并没救错人。”
  “老爷子，您既已决定，此事还是及早进行为是，不如交由我兄弟前往敦请……”虬髯客是个急性子，想到就做。
  “你们兄弟急需离京开展工作分身不得。”
  老爷子打断虬髯客的话，审慎地道：
  “他临走前曾留下联络人的住址，我想还是亲自跑一趟为妥。”
  “老爷子万万不可。”
  白衣秀士为人稳重，急忙劝阻：“您是主持大局之人，怎可轻易离京？我看倒不如请玉玲小姐跑一趟较为适合。玉玲小姐曾为她疗过伤，且彼此年岁差距不大，说起话来亦顾忌较少，是位非常适当的人选。”
  白衣秀士心思细密，是个鬼精灵，郭玉玲刚才刹那间失神的模样早已落入他眼中，这个老江湖立刻猜到她与沈野间必有某种微妙的关系，因此建议由她前往。
  事实上，在座的人都各有任务，为了保密计，又不宜派其他人前往，除了郭玉玲，真难找出一个合适的人选。
  “好吧！就由玲儿跑一趟。”
  老爷子考虑了一下，将目光落在郭玉玲脸上：“爹信得过你办事的能力，但有一点你要注意，干杀手的人，在心态上往往异于常人，你在态度与言辞上务必谨慎，万勿将那枚信物视为万灵丹，以免将事情搞砸了。”
  “义父请放心，女儿一定不负所望。”郭玉玲信心满满地说。
  ※※　　※※　　※※
  沈野一脸霉相地坐在马背，任由马儿要死不活地在山径上踱步。
  这趟苗疆之行，他不但赚了一大票花红，并且与那位艳绝人寰的红花峒二公主李媚缠绵了一段日子，可说是人财两得。
  按理，他应该意气风发才是。
  可是他目前那副邋遢的样子，那像个得意的人？
  说正确些，他像条落水狗，而且是条落水的病狗！
  自他北返踏入中原的第一日起，灾难就降临了。
  记得那是午正时刻，他正在路旁一家小吃店进食，突感腹痛如绞，冷汗直冒，浑身乏力，约持续了半盏热茶时刻，痛楚才逐渐消退。
  可是灾难并未完，腹痛虽已消退，但丹田却升起一股非常强烈的欲火，像大海中的浪涛一波波涌向全身，连他那已修至炉火纯青的“乾坤大真力”也几乎抑制不住，让他吃尽了苦头，这是第一次发作。
  第二次发作的时间，是在七日后的午正时刻。
  腹痛的程度和第一次一样，但欲火焚身的程度更为强烈，逼不得已，他只好去当地的勾栏院花银子发泄。
  浪迹江湖多年，见闻广博，他明白是被人下了手脚。
  而这个人可能就是李媚。
  世人皆知苗女多情，亦善下蛊。
  李媚是威震苗疆的红花峒峒主李法的次女，在苗疆可称得上第一美女，苗人皆称她为二公主，她精于蛊术，乃理所当然之事。
  当他与李媚有了亲密关系之后，李媚曾要求他留在苗疆作二附马，他不愿留下，只好偷偷一溜了之。
  他很清楚，只要掉头返回苗疆与她长相厮守，一切灾难皆可化为尘烟。
  可是他不能，中原有他的希望与梦想，他不甘心老死苗疆。
  也不知经过多少次的痛苦折磨，连他自己都记不清楚，反正每隔七日就来上一次，他几乎麻木了。
  这天上午。
  他终于快到家了。
  说是家，倒不如说是房子来得恰当。因为那儿没亲人，也没有爱，只能叫房子。
  坐骑懒洋洋地在踱步，行至一座宅院门口时，突然止步不前。
  他缓缓抬头一瞧，敢情那正是他朋友叶明辉的家。
  他暗忖：这趟出远门快半年了，好久未与朋友叙旧。应该找他聊聊。
  在这位朋友面前他不必谦抑深藏，可以意气风发地谈天说地，可以随便东拉西扯，毫无顾忌，因为叶明辉是圈外人。
  何况听众之中还有个美丽可爱的云娘。
  进了门，使他感到失望与难过，叶明辉竟然于四个月前病故了。
  在朋友的灵前上过香，正准备走人，却被云娘给拉住了。
  原本美丽的云娘，此刻娇靥上平添些淡淡哀怨神色，那一袭素服穿在她美好的娇躯上，更显出一种不可言传的风韵。
  难怪俗话说：“若要女人俏，需带三分孝。”此