１６世纪时的尼德兰，正处在西班牙王国的统治下。“尼德兰”是荷兰语“低地”的意思，它包括现在的荷兰、比利时等国。西班牙统治者不但拼命地从尼德兰搜刮勒索、榨取钱财；而且，信奉天主教的西班牙国王对信奉新教的尼德兰人进行残酷的迫害。西班牙国王特地颁布诏令，对于传播新教，甚至只是稍稍接触新教书籍的人，男的杀头，女的活埋，严重的还要活活烧死。
  尼德兰人从贵族、市民到广大劳苦大众，忍无可忍，纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，掀起了一场声势浩大的起义。西班牙贵族辱骂造反的尼德兰人为“乞丐”，而起义者则喊出了“乞丐万岁”的口号，反过来用它嘲讽西班牙统治者。西班牙王国派残暴的贵族阿尔瓦到尼德兰作新总督，来镇压尼德兰起义。阿尔瓦叫嚣说：它留一个穷死的尼德兰给上帝，也不留一个富庶的尼德兰给魔鬼。他一上任，就大肆逮捕、屠杀，在一年多时间里，就有八千人被判处死刑，数以千万计的人受到各种酷刑。尼德兰人民的反抗怒火更加高涨。他们在森林、在海上，不断狠狠打击着西班牙人，“乞丐”变成了西班牙统治者最害怕听到的字眼。
  在南方的弗兰德尔和海诺特的密林里，由工人、手工业者和农民组成的“森林乞丐”游击队，如鱼得水。当地居民为他们通风报信，提供粮食和住处。他们不断袭击敌军和运输线，并逐渐丛林区游击活动转到进攻市镇。
  一次，一支２４人的游击小队攻占了布拉奔地区一个城堡。西班牙人赶忙派大军携带重炮进行反扑。游击战士毫不畏惧，英勇战斗，杀伤了大批敌人。因寡不敌众，敌人终于攻入城堡，最后一名战士点燃了火药，和敌人同归于尽。与此同时，由水手、渔夫和码头工人组成的“海上乞丐”游击队在大西洋的波涛中向西班牙人发起了猛烈攻击。他们驾着轻便的小船，不断袭击阿尔瓦军队的沿海据点，拦截西班牙战舰和运输船队。他们最辉煌的一次胜利，竟夺到了４６艘满载钱财珍宝的西班牙船只。
  １５７２年４月，一支２４只战船组成的“海上乞丐”游击队，在群众的支持配合下，向尼德兰北部西兰省的港口城市布里尔发起攻击，并很快攻占全城。阿尔瓦的军事防线被撕开了一个大缺口，海上游击队在尼德兰本土建立了据点。
  到了７月，除阿姆斯特丹一城外，几乎整个北方都从西班牙血腥统治下解放出来了。北方最重要的荷兰省和西兰省推举贵族奥兰治·威廉当总督。连遭败绩的阿尔瓦则被西班牙国王罢免了职位，灰溜溜地离开了尼德兰。
  为保卫起义成果，北方各省于１５７９年结成联盟，１５８１年，它们正式宣布废除西班牙国王的统治，成立联省共和国。因为这７省中荷兰省地域最大，经济也最发达，所以叫荷兰共和国。从此，尼德兰分成两部分：北部形成独立的国家荷兰，南部仍然处在西班牙统治之下。
  西班牙统治者当然不能容忍独立的荷兰共和国的存在。又任命新的总督，组织向北方反扑。但是，他们再也无力打败新建的共和国了。１５８８年７月，西班牙的“无敌舰队”在英吉利海峡被英国海军彻底击溃。从此，西班牙丧失了海上霸权，国力急剧衰落。荷兰共和国乘机收复了被西班牙占领的北方领土，还夺取了南方的部分地区。１５９８年，西班牙国王腓力二世死后，西班牙完全衰落，更没有力量进攻北方的“乞丐”们了。
  １６０９年４月，腓力二世的继任者和荷兰缔结了１２年停战协定，事实上承认了荷兰共和国的独立。尼德兰革命在北方获得了胜利。
  尼德兰革命是人类历史上第一次成功的资产阶级革命。它推翻了西班牙的专制统治，在欧洲建立了第一个资产阶级共和国。它的形成具有重要的历史意义。
  从此，荷兰走上了飞速发展的道路，也开始了海外的殖民扩张。在欧洲商船的总吨数中，荷兰商船占了四分之三，“海上乞丐”变成了“海上马夫”，几乎垄断了欧洲的海运贸易。荷兰的毛织手工工场每年生产的大量呢绒，畅销欧洲各国。连它印的图书也是全欧洲驰名。小小的荷兰，成为当时资本主义最发达的国家，在许多方面都走在了其他欧洲大国前面。
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