达·芬奇既是艺术家，又是科学家，是位多才多艺，学术渊博的文化巨人。他的杰作《蒙娜丽莎》至今仍在法国罗浮博物馆。它抓住了一代又一代观众的心。通过一位少妇的肖像，达·芬奇表现了人物内心丰富而细腻的内心世界。她那优美、端庄、发自内心的微笑，猛然看去，给人一种柔和、温馨的感觉；当走近画像时，她又仿佛是在嘲讽……她的微笑，使人浮想联翩，令人遐思不已。达·芬奇的绘画《最后的晚餐》被誉为“人类绘画的极品”，他描绘耶稣在被捕前和门徒的聚餐，耶稣向门徒说出“你们中有人出卖我”时，１２门徒震惊时的各种动态，维妙维肖地勾勒出不同人物的心理，后代同一题材作品无一能超过达·芬奇。晚年，达·芬奇致力科学研究，遗留下七千多件速写、手稿和设计图。从中人们发现他在哥白尼之前就否定过地球中心说，在牛顿之前提出了重力法则。他还设计过飞机、战舰、自动车床和蒸汽机等。恩格斯赞扬达·芬奇的科学贡献时说：“多种多样的重要发明都得归功于他。”
  和达·芬奇同时代的米开朗基罗，在建筑、雕刻、绘画上都做出很大成绩。他设计的罗马圣彼得大教堂的圆项，一直为后世仿效。他雕刻的《大卫》是个身体健美、精力充沛，对生活充满信心的青年，体现了他对正义事业的执着精神和为之奋斗的蓬勃旺盛的精神。米开朗基罗在罗马教皇宫的西斯廷礼拜堂屋顶上作的壁画，面积达３００平方米，至今仍吸引千百万人的注目。
  在文学艺术取得辉煌成就的同时，意大利还出现了一些杰出的思想家，如康帕内拉。他在《太阳城》中虚构了一个没有私有制，社会财富和产品都由社会成员享用，政治上人人平等的理想社会，反映了人文主义思想家改造现世社会的理想方案，其中一些观点还闪烁着共产主义思想光辉。
  以意大利为中心，文艺复兴的浪潮席卷了全欧洲，出现了一系列著名的宗教改革家（如德国的马丁·路德）、文学家（英国的莎士比亚、法国的拉伯雷、西班牙的塞万提斯等）、社会主义思潮的创见者（如英国的莫尔）、自然科学家（如波兰的哥白尼、意大利的伽利略等）、哲学家（英国的培根等）等。在这些著名的文学家、艺术家、科学家的推动下，文艺复兴使中世纪的文化失去了光彩，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴预示中世纪“黑暗时代”的结束，也表明人类对自由平等的美好社会的永恒追求。
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  彼脱拉克
  １４世纪初年，法国南部的阿维农城。一天清晨，一个青年兴冲冲地向城外跑去。
  “彼脱拉克，你今天又要去哪里啊？”
  “去登图克斯山，去眺望那原野中美丽的景色。”
  路旁的老人们听到年轻人的回答，不住地摇头叹息，“为看风景去登山。现在的年轻人……”
  这位叫作彼脱拉克的年轻人，就是日后意大利早期文艺复兴时期的著名诗人，人文主义的奠基者。
  彼脱拉克的父亲原是意大利佛罗伦萨的一名律师，因得罪了城中的富豪被驱逐出城，迁居阿雷佐。１３０４年７月２０日，彼脱拉克就出生在这里。以后又多次搬迁，最后迁到法国南部的阿维农。
  从少年时代起，彼脱拉克就非常喜爱文学、修辞，对古典作家的作品尤为倾倒，古罗马维吉尔的诗歌、西塞罗的讲演都强烈地吸引着他，他常常彻夜不眠，在油灯下如痴如醉地阅读着。
  但是作律师的父亲，认为他是“不务正业”，希望他放弃文学、诗歌，去做一名法学家。从１３１６年起，他先后被父亲送到法国的蒙特波利和意大利的波伦亚学习法律。１９２６年，他的父亲去世，彼脱拉克得以放弃法学，自由地发展自己的爱好。他回到阿维农，担任了一个次要的教职。
  彼脱拉克热爱生活，热爱美丽的大自然，反对中世纪教会长期以来宣扬的禁欲主义。他喜欢游览，尤其喜欢登高远眺，领略自然风光。他常和友人寻访古代遗迹，周游名山大川，饱览山光水色。这些行动在当时是不同寻常，引人注目的。
  在风景秀丽的地方，在远离城市喧嚷的田园山庄中，彼脱拉克挥笔写下了许多著名的诗作。他描绘斯佩西亚海湾静谧安宁的美景，威尼斯港口五光十色的世景人情、那不勒斯城热烈悠深的传统气氛；他赞美纯真的爱情，他歌颂自己美丽的祖国意大利。
  彼脱拉克的名声很快传开了。１３４０年，巴黎和罗马争相邀请他去接受桂冠。彼脱拉克最后选择了罗马。１３４１年４月８日，在罗马卡匹托山上，传统的仪式隆重举行，主持人郑重地宣布授予彼脱拉克“桂冠诗人”的光荣称号，人们热烈地向他祝贺。彼脱拉克成为享誉整个欧洲的著名作家。
  彼脱拉克一生的创作很丰富，其中《歌集》、《阿非利加》、《意大利颂》等尤其著称于世。
  《歌集》是他用意大利文写成的３６６首抒情诗。在《歌集》里，彼脱拉克继承了传统的１４行诗形式，使它达到了更完美的境地。《歌集》对以后的欧洲诗歌产生了巨大而持久的影响。
  《阿非利加》描述了第二次布匿战争。这首用拉丁文写的长诗，最终并没有完成。诗中赞扬了击败迦太基统帅汉尼拔的罗马将领西庇阿，实际上也是对伟大的意大利民族的赞美。中世纪的意大利，诸侯林立，政治上处于四分五裂，常遭法兰西、西班牙等国的侵扰。彼脱拉克在《意大利颂》中，表达了他反对封建割据、渴望祖国统一的强烈愿望。他呼吁意大利，“挣脱你身上沉重的锁链”，争取统一和独立。１００年后的意大利历史学家马基雅费利还在自己的著作《君主论》的书尾抄录上彼脱拉克的诗句，祈祷意大利早日实现统一：
  “美德，面对狂暴，拿起武器站了起来。
  战争立刻就要结束，
  因为
  在意大利民众的心中，
  古代的勇气尚未泯灭。”
  １３５１年，彼脱拉克拒绝了地位尊贵、收入丰厚的教皇秘书职务，为的是能为罗马人民进行一些有意义的改革。
  彼脱拉克一生的大部分时间不断地到处旅游，足迹遍及西欧各著名威市，结识了不少学者名流。他不惜金钱、不辞辛劳，收集拉丁文古代残稿，精心收藏希腊古代作品，对古罗马的遗物，诸如钱币、碑刻、雕像等都加以搜集收藏。他在挖掘古代文化上做出了卓有成效的贡献。
  晚年的彼特拉克在小材阿克瓦买下了一所房子。村中的人们常常看到这位老者房间的灯光亮到深夜。１３７４年７月间的一天，当人们走进他的小屋时，发现伏在桌前的彼脱拉克已经去世，他的头还埋在古罗马著名诗人维吉尔的手稿中。
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  但丁与《神曲》
  意大利诗人但丁（１２６５—１３２１年），是一位伟大的诗人。恩倍斯称他是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
  但丁出生于一个没落贵族的家庭，从小喜欢读诗，曾经拜著名学者为师，学过拉丁文和古代文学，他特别崇拜古罗马的一位重要诗人维吉尔，把维吉尔当做自己的精神导师。维吉尔写的史诗《埃涅阿斯纪》歌颂了罗马祖先建国创业的丰功伟绩，被认为是文人创作的史诗中的最好作品。
  但丁少年时曾在一次宴会上见到一位容貌清秀、美丽动人的姑娘贝阿德丽采。但丁非常喜欢她，宴会后常找机会去看望她。随着年龄的增长，但丁把贝阿德丽采当做自己精神上的爱慕对象。这种爱情给但丁以神奇的力量，他为她写下了一系列抒情诗篇。但不幸的是贝阿德丽采却与一位银行家结婚，不久死去。但丁为此悲伤万分，又写了一系列的悼念诗。但丁把为贝阿德丽采写的诗收集在一起，用散文串连起来，说明每首诗的写作动因，取名《新生》。诗中但丁追求纯洁的爱情，把贝阿德丽采看作是上帝派来拯救他灵魂的天使，一个神化的女性。从此之后，贝阿德丽采成了但丁作品中一个象征性的理想人物。
  青年时期的但丁还积极参加城邦的政治活动。当时的意大利正处于分裂状态，佛罗伦萨是斗争最激烈的地点。代表新兴市民阶级利益的贵尔夫党经过激烈斗争，战胜了代表封建贵族势力的基伯林党。但贵尔夫党很快分裂为黑党和白党两派，二者又展开激烈的斗争。但丁属于白派，反对教皇干涉城邦内政。１３０２年，黑党在教皇的帮助下取胜，但丁被加上莫须有的罪名，被赶出城邦，开始了近２０年的流放生活。大约在１３７０年，在流亡生活最痛苦的时候，但丁开始了《神曲》的创作，这是他长期酝酿和构思的一部巨著。但丁说过他写《神曲》的目的是“要使生活在这一世界的人们摆脱悲惨的遭遇，把他们引到幸福的境地”。但丁想寻找意大利民族的出路，渴求祖国和平统一，人民安家乐业，在作品中他表现了他的理想和愿望。
  《神曲》的意大利文原意是《神圣的喜剧》。但丁原来只给自己的作品取名为《喜剧》，后人为了表示对它的崇敬而加上“神圣”一词。起名《喜剧》是因为作品从悲衰的地狱开始，到光明的天堂结束，带有喜剧的因素。
  《神曲》全长１４０００多行，分为《地狱》、《炼狱》（又译《净界》）、《天堂》三部分。每部分３３歌，加上序曲，共１００歌。
  长诗采用中古文学特有的梦幻形式，叙述但丁在“人生的中途”所做的一个梦。在梦中，但丁在一个黑暗的森林中迷路了。黎明时，他在阳光的沐浴下朝山顶攀登。突然，在他的面前出现了三头猛兽——豺、狮、狼，诗人惊慌呼救，这时出现了古代罗马诗人维吉尔，他遵从圣女贝阿德丽采——即但丁青年时倾心的女子的命令，搭救但丁从另一条路走出绝境。
  但丁在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱。地狱共九层，上面宽下面窄，像一个大漏斗。地狱阴森恐怖，凄惨万分，凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑也越重。例如，在地狱的第八层，诗人看到了已死的教皇尼古拉三世，以及当时还活在世上的，迫害过诗人的教皇卜尼法斯八世。他们的身体头朝下地被埋在地洞中，两条腿在外面剧烈地扭动着，挣扎着。诗人见后高兴地说道：“真是罪有应得！他们在世上把善良的人踩在脚下，而把凶恶的人捧在头上。让他们永远受罪吧！”
  炼狱里的灵魂的罪孽比地狱中灵魂的罪孽轻些。炼狱是一座浮在海上的山，四周有美丽的海滩，山外有山脚，顶口是地上乐园。炼狱也分为七层，这里每一层分别住有犯过骄、妒、怒、情、贪、食、七种罪孽的亡魂。他们的罪孽较轻，可以得到宽恕。经过烈火的焚烧，断除孽根后，他们可以升入天堂。
  地上乐园里飘着吉祥的云朵，花瓣般的雨珠，这里出现了圣女贝阿德丽采，她接替维吉尔引导但丁游历天堂。
  天堂庄严光辉，充满欢乐和爱，住着生前正直行善的人，他们享受着永远的幸福。天堂也分为九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使们的住所，充满上帝的光和爱。但丁见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘诗人觉得，在那天府里才真正见到了人类最理想的境界……
  这便是《神曲》的主要内容。但丁在作品中积极关心现实，他写的是中世纪晚期的意大利生活。诗中所写的游历三界的所见所闻，很多都是意大利的现实生活，涉及了当时佛罗伦萨以至意大利复杂的党派斗争，涉及教皇和僧侣们的罪恶，也涉及贪官污史、及新兴资产阶级对人民的剥削压迫等。《神曲》也表明了但丁是个爱国主义者。他渴望祖国统一和平，反对分裂和纷争，即使在另一个世界里，他也和鬼魂们谈论意大利的政治形势和国家兴亡问题，有时禁不住内心的激动，他还抒发自己的强烈的感情。《炼狱》第６歌中他为祖国的分裂和动乱而哀痛：
  唉，奴隶般的意大利，你哀痛之逆旅，你这暴风雨中没有舵手的孤舟，
  你不再是各省的主妇，而是妓院；
  ……
  而你的活着的人民住在你里面，
  没有一天不发生战争，为一座城墙，
  同一条城壕围住的人却自相残杀，
  你这可怜虫啊？你向四下里看看，
  你国土的滨岸，然后再看望你的腹地，
  ?