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  古代两河流域的天文历法知识直接影响了欧洲的天文学。苏美尔人按照月亮的盈亏把一年分为１２个月，共３５４天，同时设闰月调整阴历阳历之间的差别。到公元前７世纪，又形成了７天一星期的制度，每天各有一位星神“值勤”，并以他命名这一天，其顺序是：
  星期日（太阳神）
  星期一（月神）
  星期二（火星神）
  星期三（水星神）
  星期四（木星神）
  星期五（金星神）
  星期六（土星神）
  直到今天，欧洲各国每周７天仍以这７星命名。不过，当时的历法仍是粗糙而不甚准确的。
  此外，古代两河流域人民对药物、植物、动物、地理等等也有丰富的知识。
  早在５０００多年前，两河流域的人们就创造这样发达的文明，真是令人神往。欧洲古代文明的最高成就是古希腊文化。然而，当古希腊人还没有迈进文明时代的时候，两河流域的文明就已经延续了约２０００年。希腊人后来的许多成就，就是在两河流域文明基础上发展起来的。
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  刻在泥版上的文字
  现代人对古代各国的历史的了解，主要靠的是文字的记述的资料。中国的汉字是世界上最古老的文字之一，已经有６０００年左右的历史了。在世界别的地方发现的古代文字，主要有三种：埃及人在公元前３５００年左右就使用的图画式的象形文字，公元前１０００多年腓尼基人发明的字母文字，再就是古代苏美尔人和巴比伦人使用的楔形文字。
  楔形文字的辩认，同埃及象形文字的辩认过程极为相似。这件事还得追溯到２５００年前。
  那是公元前５２２年３月的事情。当时波斯皇帝冈比西斯率大军远征埃及。有一个叫高墨达的僧侣，冒充被冈比西斯处死的皇弟巴尔狄亚的名义在波斯各地和米底发动了叛乱。叛乱持续了半年之久。皇帝冈比西斯在从埃及返回波斯的途中突然病死。一时间波斯贵族门群龙无首。这时有一个叫大流士的贵族用阴谋手法获得了皇位。他最后平定了叛乱。为了称颂自己的功绩，大流士让人将他平定叛乱的经过，刻在米底首府爱克巴坦那（今天伊朗哈马丹）郊外贝希斯顿村附近的一块大岩石上。这就是著名的贝希斯顿铭文。
  贝希斯顿铭文上面也刻着三种文字：楔形文字、新埃兰文和古波斯文。１８３５年，一个偶然的机会，法国学者罗林森发现了这个铭文，并制成了拓本。１８４３年，他译解了其中的古波斯文，然后又将古波斯文与楔形文字对照，终于读通了楔形文字。从此解开了楔形文字之迷。
  原来，最古的楔形文字是从右到左直行写的。因为书写不便，后来就把字形侧转９０度，改成从左到右的横行。楔形文字是苏美尔人发明的。早在公元前４０００年，他们在开发两河流域的同时，创造了这种文字。
  最先，这种文字是象形的。假使要表示复杂的意义，就用两个符号合在一起，例如“天”加“水”就是表示“下雨”；“眼”加“水”就是“哭”等。后来又发展可以用一个符号代表多种意义，例如“足”又可表示“行走”、“站立”等，这就是表意符号。
  再到后来，一个符号也可以表示一个声音，例如“星”这个楔形字，在苏美尔语里发“嗯”音，如果用来表示发音的话，就与原来的“星”这个词的含义没有关系了，只表示发音，这就是表音符号。
  为了表示有关的楔形字应该表示什么意思和发什么音，苏美尔人又发明了部首文字。比如，如果一个人名之前加上一个特殊符号，就表示这是一个男人的名字。
  苏美尔人他们还不懂得造纸。他们就用粘土做成长方形的泥版，用芦苇或木棒削成三角形尖头在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。这就是后来人们所说的泥版文书。一开始，苏美尔人的泥板是圆形或者角椎形的，不便于书写和存放，后来苏美尔人便将泥板改为方形的。苏美尔人的大部分文字材料都是刻在这种方形泥版上才保存下来的。到现在为止，人们在两河流域已经挖掘出了几十万块这样的泥版文书。
  由于苏美尔人用的是芦秆或木棒做成的、尖头呈三角形的“笔”，落笔处印痕较为深宽，提笔处较为细狭，后来人们就把两河流域的这种古文字称为楔形文字。
  楔形文字后来流传到亚洲西部的许多地方，它给人类文明作出过重大的贡献。公元前２００７年，苏美尔人的最后一个王朝衰亡之后，巴比伦王国把这份文化遗产继承了过来，并且有了更大的发展。
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  汉谟拉比和刻在石柱上的法典
  １９０１年１２月，由法国人和伊朗人组成的一支考古队，在伊朗西南部一个名叫苏撒的古城旧址上，进行发掘工作。一天，他们发现了一块黑色玄武石，几天以后又发现了两块，将三块拼合起来，恰好是一个椭圆柱形的石碑。
  这块石碑高２．２５米，底部圆周１．９米，顶部圆周１．６５米。在石碑上半段那幅精致的浮雕中，古巴比伦人崇拜的太阳神沙马什，端坐在宝坐上，古巴比伦王国国王汉穆拉比，恭谨地站在它的面前，沙马什正在将一把象征帝王权力标志的权标，授予汉穆拉比。石碑的下半段，刻着汉穆拉比制定的一部法典，是用楔形文字书写的。其中有少数文字已被磨光。这个石碑就是著名的“汉穆拉比法典”，也是世界上最早的一部比较系统的法典。它把我们带到了近４０００年前的古巴比伦社会。
  古巴比伦王国位于幼发拉底河和底格里斯河流域，大体相当于今天的伊拉克。公元前１７９２年，汉穆拉比成为古巴比伦国王。汉穆拉比是一位很有才干的国王。他勤于朝政，关心农业、商业和畜牧业的发展。他也关心税收，处理各种案件。他在位４０年，使巴比伦成了一个强盛的国家。
  汉穆拉比每天要处理的申诉案件太多，简直应付不了。他就让臣下把过去的一些法律条文收集起来，再加上社会上已形成的习惯，编成了一部法典。汉穆拉比命令把法典刻在石柱上，竖立在巴比伦马都克大神殿里。
  这部法典一共有２８２条，刻在圆柱上共５２栏４０００行，约８０００字。圆柱挖掘出来的时候，正面７栏（３５条）已经损坏，其余的基本完整。上面的字迹优美，是一种只有王室才使用的楔形字体。
  汉穆拉比法典分为序言、正文和结语三部分。正文共有２８２条，其中包括诉讼手续、盗窃处理、租佃、雇佣、商业高利贷和债务、婚姻、遗产继承、奴隶地位等条文。汉穆拉比法典比较全面地反映了当时的社会情况。
  在巴比伦社会中，除了奴隶主和奴隶，还有自由民。这部法典的很多条文是用来处理自由民的内部关系的。处理的原则就是“以牙抵牙，以眼还眼”。比如，两个自由民打架，一个人被打瞎了一只眼睛，对方就要同样被打瞎一只眼睛作为赔偿；被人打断了腿，也要把对方的腿打断；被人打掉牙齿，就要敲掉对方的牙齿。甚至有这样的规定：如果房屋倒塌，压死了房主的儿子。那末，建造这所房屋的人得拿自己的儿子抵命。
  汉穆拉比法典对奴隶主、自由民、奴隶有着不同的规定：如果奴隶主把一个自由民的眼睛弄瞎，只要拿出一定数量的银子就可了事。如果被弄瞎眼睛的是奴隶，就不用任何赔偿。奴隶如果不承认他的主人，只要主人拿出他是自己奴隶的证明，这个奴隶就要被割去双耳。法典甚至规定奴隶打了自由民的嘴巴也要处以割耳的刑法。属于自由民的医生给奴隶主治病，也是胆战心惊的。因为，如果奴隶主在开刀的时候死了，医生就要被剁掉双手。
  为了巩固奴隶主的统治，法典还规定了一些更严厉的条款：逃避兵役的人一律处死；破坏桥梁水利的人将受到严厉处罚直到处死；帮助奴隶逃跑或藏匿逃亡奴隶，都要处死；如果违法的人在酒店进行密谋，店主如果不把这些人捉起来，卖酒人也要被处死。
  巴比伦社会里自由民还包括租种土地的小农。他们也受着奴隶主的沉重剥削，他们每年要把收获量的三分之一，甚至是二分之一缴给出租土地的奴隶主。法典中还规定：债务奴隶劳动３年可以恢复自由。但这仅仅是给自由民的一点小恩小惠。奴隶主逼迫一些还不起债的自由民成为债务奴隶，反过来又用这种规定来笼络他们。
  有个名叫乌巴尔．沙马什的小农，租种奴隶主义鲁姆．巴尼一小块土地，全家人累死累活地干了一年，好不容易盼到了秋收。但是，粮食刚收上来，义鲁姆·巴尼就瞪着血红的眼睛上门逼租了。富商伊兴杜姆也上门索取乌巴尔·沙马什这年春天向他借的５００斤粮食。乌巴尔·沙马什交了租，还了债再交完了各种苛捐杂税，一年的劳动成果全部付诸东流。乌巴尔·沙马什只得把子女卖为奴隶，他本人也沦为债务奴隶。
  正是依靠这部法典，汉穆拉比时代的巴比伦社会，成为古代东方奴隶制国家中，统治最严密的国家。
  那么这部石柱法典是怎样从巴比伦“跑到”苏撒的呢？原来苏撒也是一座５０００年前的古代都城。公元前３０００多年前，在今天伊朗迪兹富尔西南的苏撒盆地有一个强大的奴隶制王国，叫埃兰（又译“依兰”）。古城苏撒就是埃兰王国的首都。公元前１１６３年，埃兰人攻占了巴比伦之后，便把刻着汉穆拉比法典的石柱作为战利品带回到了苏撒。埃兰王国后来被波斯灭亡。公元前６世纪时，波斯帝国国王大流士上台后，又把波斯帝国的首都定在苏撒。这个石柱法典便又落到了波斯人手中。
  那么发掘出来的圆柱正面７栏已被损坏，又是怎么回事呢？原来，埃兰国王打算在圆柱正面刻上自己的功绩。可是，在毁去原来的字迹后，不知为什么并没有刻上新字。
  这件希世珍宝现在还收藏在巴黎的卢浮宫博物馆。圆柱上被涂毁的７栏文字，可以根据后来发现的汉漠拉比法典的泥版文书进行校补。所以，“石柱法典”仍是世界上现存的一部最古老最完整的法典。
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  流浪的犹太民族
  在非洲和亚洲中间，有一片叫做阿拉伯的大沙漠。４０００年以前，一个被叫做“塞姆族”（又被称为“闪族”）的游牧民族为了寻找水草，赶着他们的羊群在这片沙漠中到处寻找牧场。
  在大沙漠的北方，有一块特别富饶的土地。它的形状像一弯新月，被称为“新月形沃土”。每当塞姆人赶着牛羊来到这里的时候，当地人便把他们赶走。塞姆人把这里看作天堂，他们特别想在这里放牧生活。他们对当地人发动了无数次进攻，经过多次失败，最后，他们终于占了这个地区。
  塞姆族中有一支叫做希伯来人的部落。希伯来人想占有新月形沃土中一条狭长地带，就是今天的巴勒斯坦。希伯来人早就听说这里被人叫做“流着奶和蜜的地方”。但是这里早已被一个叫做迦南人的部落占领。为争夺这块土地，希伯来人同迦南人进行了许多年的战争。迦南人十分英勇，希伯来人根本就不是对手。
  被迦南人打败的希伯来人处境十分的困难。全族的人聚到一起，商议部落今后的出路。一个老人说，在一个遥远的地方，有一个遍地羊群，年年五谷丰登的好地方。到过那里的人都将它称为“天堂”，它就是埃及。如果想要希伯来人过上幸福的生活，只有去那里。全族人最后一致同意老人的意见，离开巴勒斯坦，前往埃及。
  大约在公元前１７００年，族长以色列带领所有的希伯来人离开了巴勒斯坦，经过辛难万险，来到了尼罗河三角洲东部的草原，并在那里定居下来。
  埃及真是一个十分美好的地方，希伯来人在这里安定地生活了几百年。
  大约在公元前１３００年左右，埃及的法老拉美西二世要建造两座巨大的宫殿。他把希伯来人变成了奴隶，让他们开山挖石，服各种苦役。过了几十年，拉美西斯二世死了，埃及受到来自四面八方的野蛮民族和海盗的入侵。
  希伯来人的首领摩西乘机带领全族人越过红海，逃出了埃及。在逃离埃及的行程中，希伯来人受尽苦难，他们缺水少食，风餐露宿，每天行走在大沙漠中，有不少人想返回埃及