“化艳阁”豪华建筑占地十多亩，夜夜笙歌灯火通明，号称日不落阁，然而再热闹喧哗的地方也有其不为外人探知的阴暗面。
  “落花房”是楼阁最偏僻阴森的房间，专门囚禁身带暗疾或花柳病的艺妓，有专人看管并照料二餐；但这些艺妓有如畜牲般被人鄙视，因为一进来就如被判了死刑，活不到一个月便抬著出去。
  看管落花房的人员一年到头时常更换，还死了几个；从尸体上研判竟是被传染恶疾而亡，因此落花房被阁楼所有杂役及龟公们视为畏途。
  龟公李栋，年纪才四十出头，外表看起来弯腰驼背显得老态龙锺，自愿看守落花房不到一个月时间就被传染了暗疾，却十分达观地自备棺木待死。
  内务管事韩透用湿毛巾掩著鼻嘴以免被传染，告诉李栋到外面找个人接替工作，道：
  “老李……你又臭又脏站远一点！别将一身的风流病传染给我，交待你的事情办得如何？”
  李栋虽然病恹恹地却一脸堆满微笑，而且笑得十分幸福灿烂道：
  “韩管事！多谢您给小人看管病房的机会，今生虽无法报恩，愿来世做牛做马结环以报……”
  话尚未讲完，韩透长叹一声挥手制止，从怀中掏出一袋碎银丢在地上，深怕接触到李栋而被傅染，遥指病房轻声道：
  “这房间的艺妓还剩下五人，只怪其接客不慎感染恶疾，皆命在旦夕，你买点补品供她们食用吧！”
  李栋捡起碎银袋收妥，指著房间道：
  “禀管事，您命小人找个落花房的替代看管者，已在房间内替姑娘们清洗身子了。小的曾明告那个小伙子，他还真不怕死，也不计较酬劳，便一口答应了。”
  韩透眉尖一蹙，疑道：
  “那个小伙子真的不怕被传染？肯做这种贱职者一定不是游侠儿，他口风紧吗？咱们这里的情形绝不能外传。”
  李栋自信满满地拍胸保证道：
  “他是小人的同乡，父母已经双亡了，当时见到他好像个失心症的呆子，就带回来了，没想到倒是十分勤快，但就是不喜欢讲话。”
  韩透眼睛一亮，高兴道：
  “不讲话最好！免得话多坏事，既然是你的同乡当然雇用，快叫他出来见个面吧！”
  李栋高喊一声，一名年轻人缓慢地推门而出，其手中攫著一堆女用衣物，血污斑斑，随风传出了一阵阵恶臭，顺手就丢入火中焚化。
  韩透望见那个年轻人长得瘦瘦高高，衣著褴褛，双脚芒鞋邋遢，走起路来要死不活地毫无生气，真像个老头子。
  李栋向年轻人招一招手道：
  “小李，快过来见过内务韩管事！”
  年轻人怯生生地抬头，韩透才看清其面貌，他双眼黑白分明却缺少一股年轻人该有的灵活朝气；满脸胡渣如刺掩盖，更显得精神颓废；若刮乾净可能比较俊俏爽朗，但这种不能向外人道的下贱环境是不须要求的。
  年轻人哈腰轻声道：“韩管事您好……”就不再多话了。
  韩透满意道：
  “小李，你可知道做这种工作是没有人愿意与你一同开伙吃饭的，可要耐得了孤寂。你年纪轻轻可做得来吗？如果被传染了恶疾，可不能怪咱们喽！”
  小李点头表示明白了，韩透更为满意，微笑道：
  “你的酬劳会比龟公高一点，但得告诉我你的名字好落籍发饷，要不然无法在‘褒斜道’通行无阻。”
  “李探花！”年轻人垂头低声道。
  韩透挥手要李探花去做事，交待了李栋几句安慰话转头就走，走出围墙拱门外向两名护院指点著李探花一番，便消失在廊道尽头。
  李栋忙倒著一壶热水进桶，再注入冷水试温，感觉满意後准备提桶进去房间之际，转头微笑道：
  “小李，你第一次工作，记得把自己清洗乾净，免得被传染；如果自认做不来这般低贱工作，可以随时离去。”便掩门而进。
  李探花自从宿世“圆月相思毒”复发之後，与两名妖精交媾盗取元阴，不料妖精猝死，愧为道门弟子而深感自责，精神恍惚犹如行尸走肉，远离京城流浪到此。
  但他遇见李栋对自己招工，并诚实告知身染恶疾不久人世，竟然不会嫉世愤俗怨天尤人，反而在死灰的脸上充盈一股幸福的气息，令人十分好奇；因此就随其在此从事清理艺妓一身脏臭污秽的低贱工作。
  房内有五名艺妓个个瘦得不成人形，浑身溃烂长满红斑渗出血水，并散发出一股腐臭味令人作呕；替她们更衣擦拭清洗时，痛得她们哀嚎失声转为无力呻吟，简直生不如死，令人见状为之鼻酸，仿佛身处人间地狱。
  李探花本是高高在上的道门太叔公祖师身份，自己也想不到会亲手替这几名濒临死亡边缘的妓女洗涤一身臭皮囊，其悲心不泯而更加细心照顾。
  反正他百毒不侵正好称职，但其中有一位名叫瑶姊的病患，李栋特别亲自清洗不假他人之手，好像对待妻子般温柔体贴，令人费解。
  李探花在井边汲水洗涤一身血污，从窗户传出来一阵阵开朗的嘻笑声音，便好奇地走近偷窥个究竟。
  龟公李栋正替瑶姊脱光衣裳清洗伤口，顺便讲一些嫖客趣闻，教这一票妓女津津乐道附和著取笑，暂时忘了痛苦。这种事是李探花学不来的。
  忽闻瑶姊乐中含悲，轻泣道：
  “老李，奴家正走红时从来不正视你一眼……如今竟对我百般照顾，教我快乐忘忧，让我重新燃生希望……但病魔缠身，过不了这个月底了。”
  李栋双眼绽出热烈的挚爱光芒，散发出一脸坚定的气息，柔声细语道：
  “我不怕死！能与您短暂相处，是我一生最快乐的日子，是老天爷恩赐我这个机会，总算教你明白我暗恋苦等的心思；我们已经在这里拜堂了，你就是我的妻子，咱们虽生不同时，但如今可以死亦同穴了。”
  瑶姊双眼充满怅伤，苍白脸颊浮出红晕，两手激动地紧握李栋正在擦拭身体的手臂，表达无限的歉意道：
  “是奴家对不起你……是奴家害了你……”
  李栋伸指轻按其唇阻止她再说下去，死气槁灰的脸颊泛起红潮，开朗欢笑道：
  “瑶儿，是我自愿与你成亲，死而无憾，短暂的爱意足以弥补一切，别再说了……每提起一次，就教我心痛如刀割，愿咱们来世结为夫妇吧！”
  另外四名艺妓已然红著眼眶，静悄悄地离开房间，让这对苦命鸳鸯独处一室，片刻的温存能教生命激出求生欲望，拖一日算一日了。
  李探花双臂环胸缩蜷在墙角下发一语，深思李栋与瑶姊两人生命已走到了尽头，竟能如此恩爱远超过死亡的威胁，扪心自问，情为何物，真值得生死相许吗？
  本是意志消沉的李探花，被这种社会中最卑贱的小人物的生死之恋，启示了积极开阔的信念，感觉人生若经不起一点小挫折，人间岂下是自来一场了？
  四名身染恶疾的艺妓各掏出一些碎银递给墙角边沉默寡言的李探花，其中一位年纪较大名叫风姐的道：
  “小李，让你费心费力照顾了，这是姊妹们的一点心意，咱们因无恩客赚取皮肉钱，希望你莫要嫌少。”
  李探花起身作揖，婉拒道：
  “我不花钱！这里有吃有住就行了。”
  风姐惊异叹声道：
  “小李涉世未深，不贪不求实属少见，姊妹们在临终之前能认识你是咱们福气，是老天爷怜悯我们了。”
  李探花从小由师兄黄石公带大，学得十分博杂，尚懂—些医术，但对她们毒性蔓延全身病人膏盲也束手无策，慈心涌现，问道：
  “大家能同处一间屋檐下就是缘份，你们若有什么遗言交待，我能力所及，会尽力去办。”
  风姐闻言悲从中来道：
  “我们都是从小被卖到这里的苦命女子，欢场一生，朝秦暮楚没有真情真义，只是男人们的玩偶罢了，如今生死关头也看淡了风尘，还谈什么遗言。”
  其中一名较年轻的丽姐却恨声道：
  “我限不得将风流病传染给全天下的男人！报复他们明知有病竟风流成性不顾咱们的死活，让咱们承受这种不堪的死法，我还年轻不想死……还想嫁夫生子……”
  其他二人也有同感，但如今见不得人的丑陋样子，悔恨已晚了。
  风姐板起面孔斥责道：
  “丽妹子！像咱们干这种肮脏的皮肉行业就应懂得保护自己，怨天尤人於事无济反而教人耻笑。”
  丽姐愤恨地抢过她手中的那袋碎银，强递给李探花，交待道：
  “小李，奴家的遗言，就是要你找来住在城堡三里外贫民窟‘墨家村’的‘颠倒是非’墨咬钱，要他想方设法替我报仇！”
  风姐满睑无奈叹息道：
  “丽妹子！这又何必呢？这只会钻洞的土拨鼠鬼计多端无事生非，你与受害人都会被闹得鸡犬不宁，徒生後悔。”
  丽姐毫不在意地冷笑道：
  “风姐，妹子我没有多少日子可活了，至少要拉那个薄情郎来垫底，要不然我会死不暝目！”
  风姐沉声不语，另外二名姊妹激动的附和叫好，却听得李探花一头雾水，难耐心中好奇，问道：
  “墨咬钱是谁？‘颠倒是非’这种绰号听起来并非正派人士，为何又叫会钻洞的土拨鼠？
  找他替你报什么仇？”
  风姐轻叹道：
  “这个游侠儿墨咬钱亦正亦邪，全凭个人喜好办事。其人擅长施展计策教人自投罗网，被害者虽然恨得咬牙切齿，但为顾全颜面又不敢张扬，有时候还真太快人心！”
  丽姐双眼燃炽一股复仇希望，在怀中掏出一只玉佩交给李探花，道：
  “他本是挖掘铜矿地道的矿工出身，曾是奴家的恩客，请你将玉佩交给墨咬钱，他就会随你来见我。”
  李探花既然承诺帮助她们，也就义下容辞地带著玉佩，怀著一股好奇心欲见这位奇人异士。
  贫民窟‘墨家村’在李探花心里直认为是破烂的茅草竹棚，而且到处是杂乱无章的建筑；哪知到了现场，所见皆是一间间工整无比的泥土与碎石混合建造的房屋，从外观看起来全都是一个模样，四周种满了正值开花的夹竹桃，棵棵约有人高，层层环绕，令人有如入迷宫之感。
  更奇怪的是街道空空荡荡没有人闲逛，入口处只有五个稚童在玩泥土造屋游戏，游戏里的房屋就是本地房间的缩小模型，做得十分逼真可爱。
  李探花趋前欲询问时，五个孩童竟一哄而散，有的钻进夹竹桃树丛，有的躲在墙角，个个眼露敌意，令人费解。
  一名男童怯生生地遥望李探花问道：
  “请问大哥哥要找谁？”
  男童虽然敌视陌生人，却很有礼貌地问话，由此可见这里的住户重视教育，不因贫穷而忽略小孩。
  李探花笑容可掬道：
  “小童，你家大人在吗？我想打听一个人。”
  男童一愣忙问道：
  “你是外地人……咱们‘墨家村’有你的熟人？告诉我也可以，村里所有的爷爷、奶奶、伯叔等长辈，我墨大贪都认识的。”
  李探花微笑道：
  “墨大贪小弟弟，请问墨咬钱住在哪里？可以带我去找他吗？”
  孩童墨大贪无邪明亮的两眼灵动机警道：
  “墨叔叔从不见外人，也不住在这里，你请回吧！”
  李探花一呆，习惯性地摩挲脸颊，自言自语十分失望道：
  “怎会这样……我怎么跟丽姐交待？”
  一名男孩从树丛里钻出来，两眼骨碌碌地打量李探花片刻，忽尔斜著嘴角诡异笑道：
  “这位大哥哥，我知道墨叔叔在哪里！”
  孩童墨大贪急得满脸通红斥责道：
  “大愿！别胡说八道！我要告诉爹你同陌生人乱讲话，看爹怎么责罚你！”
  李探花当然听得出这对孩儿的话中端倪，心中一喜，在怀里掏出几个铜板表态道：
  “我不是坏人，快告诉我墨咬钱的下落，下次我一定带羹饼来，现在这几个铜板你们拿著买零食。”
  墨大愿贪婪地接过铜板，高兴道：
  “哥哥，坏人这两个宇可不会写在额头上，人家自愿给钱是不能往外推的，否则不会把咱们的话当真。你说这位大哥哥是好人还是坏人？”
  墨大贪眼神忽转异采频闪，说话口气好像大人模样，道：
  “弟弟聪明！咱们既然收了人家铜板，就不能欺骗人家；就由你带这位大哥哥去找墨叔，我去告知爹有客来访，得杀猪杀鸡招待贵客，今晚就有得大吃大喝了！”
  孩童一溜烟地钻进树丛，其弟墨大愿亲切地拉著李探花的衣袖走进村庄大道，大约一里左右即见三条岔路，指著中间那条路说道：
  “大哥哥走到了尽头，就是墨叔住的地方。”话毕转身就钻进右侧树丛中消失。
  李探花眉头一蹙，这些孩童为何在树丛间钻来钻去？而且