岭，部、王二人因听同门师兄说起小王失踪，朝廷得知之后，疑心死于盗贼和虎狼之口，曾经命人到处搜寻。因为官府庸懦无能，地方上盗贼又多，越来越凶，随便敷衍，一直传到四川，访问不出音信，就此成了悬案。王母已早安葬，豫藩和随从官吏全受处分。幸而豫藩常与权阉勾结，只夺了半年俸，连随从皇官也都占光，未出人命。
  常湜出京时因想救济贫苦，曾将神宗所赐金银连同自己私财装了两大箱存在豫藩府中，尚未奏报。部祥探明连忙赶回。事有凑巧，常湜因在秦岭深山之中遇到风雪之险，往庙中投宿，又为贼党所困。蒙一侠女相救，乃青城派女侠虞南绮的弟子杨琼蕤，将他二人救往家中。常湜受伤较重，幸蒙琼蕤由五百里外取来灵药，方始治愈。双方由此发生情爱，成了夫妇。郜祥不知二人途中停留，先往约会之处寻访不见，又往回找，耽搁了好几天才得寻到。常湜一听母亲已死，朝廷越发昏乱，悲伤已极。自己日前又聘有王妃，新婚之际，越发不舍回去。本来连所剩金银都不想要，后经男女三人劝说：“如今各藩王府中都是珠宝山积，豫藩隐匿不报，必想吞没，供其骄奢淫逸。听说褒城过去深山中颇多膏腴之地，如今穷人这多，强横者铤而走险去做贼盗，一班安善良民只好坐听官绅恶霸宰割，民不聊生。何不由你写下一信，将那两箱金珠取来，一面救济穷苦，一面觅地开垦，先开出一片世外桃源以作根基。遇到机会，推广出去，固然可以遂你平日救世济民心愿。即或不能得志，也使许多贫苦人民脱离水火，安居乐业，岂不是好？”常湜一听有理，便命郜祥拿了书信赶往河南，夜入藩邸投信。
  豫藩人本忠厚，虽起贪心，因部祥话说得巧，语多挟制，不将银箱交还，便要反咬一口说他图财暗害兄弟，当时答应，另外还送了一份重礼，令其转告小王说：“此事几乎闹大，如再回京，必要兴起大狱连累多人，本身也有好些不便。既然志在山林，又娶了这样文武双全的王妃，终老山中，享受清福，也是佳事。以后没有钱用，只管来要，却是回来不得。”郜祥一口答应，讨了一封回信，商好运走之法便即走去。豫藩忽然后悔，无奈亲笔书信落在部祥手中，又见来人行动疾如飞乌，来去无踪，虽是深夜，也有不少守卫的人，偌大一座王府，并无一人惊觉，想起害怕，只得如约行事。索性人情做到底，银箱以外，又将小王遗留的珍贵之物并在一起，放在后园偏僻之地，将人调开，不许闲人入内。
  郜祥事前早约好几个能手相助，重达几千斤的金珠衣物，次日一夜之间全都装成镖车运走，把空箱子留下，以免惊人耳目，路上连遇几次盗贼均被打退，费了好些事才行送到。男女四人便拿杨家作根基，到处寻觅开垦之处。后在间中附近万山深处寻到大片盆地，便是后来的芙蓉坪。先把途中所交异人奇士连同一些贫苦人民召集了来，一同隐居开垦。不消三年，互相引进，并在江西、湖南两省设下分寨，由诸侠士分途查访，只要心性善良、家道贫苦、无法安居的苦人，便加救济，引往聚集之处相待，再由专管的人引其入山。日月一多，居然开出好几万亩良田和好些湖塘森林。起初日用之物山中还嫌缺少，尤其盐糖之类，后经众人苦心设计，又发现两处盐井、火井，不特百物皆备，器用俱全，并有大量物产可以运往外方贩卖。
  当地四面都是危峰峭壁环绕，只后山有一羊肠小径，蜿蜒峰崖深谷之间，入口一带危崖对峙，中通一线，幽深奇险，不见天光，前面又横着一大绝壑。常人决看不出，就能寻到，也走不进。中间既有森林幽谷之险，前面那条绝壑更是无法飞渡。虽有一条索桥，不是一定出入时期，连桥影都看不到。前面出口又是一座山洞，平坦好走，但那洞中甬道盘旋曲折，长达九里，到处钟乳奇石，上下林立，歧径又多。无人引路，走进半里，到了第二层关口，不是迷路便要遇险受伤送命。这两条路均有专人防守，设好机关，大片崖石均可移动，随时将路隔断无法通行。可是一到里面，便是桑麻遍野，沟渠纵横，稻田园地一年三熟，到处繁花盛开，香光不断，四时之间佳景无穷。气候又极温和，到了冬时，外面只管风雪交加，内里盆地之中仍是温暖如春。芙蓉花更是特产，比别处要大两倍，到了花开时节，漫山遍野灿如锦云。那好处也说它不完。
  光阴一晃许多年，常湜夫妻和一班英侠同隐的人每日领头田渔畜牧、种花打猎、料量晴雨、男耕女织之外，不是登山涉水啸月吟风，便是约了同道分头出外，一面游山访友，一面救济孤寒。为了山中分工而作，限田而耕，大家一样，几个为首之人既要管理全山为民生利，又要随时出山救济苦人，一班人民感恩戴德，再三力请，说已然劳心太过，不能劳力。无奈从常湜夫妇起和一班同道都是强健多力，武勇绝伦，自来就喜亲自动手，躬耕劳作引为乐事，已成习惯，闲居安享反觉难耐。自家应有的田和备荒公田一样，早被人民抢先耕种，只得放下农作，专做有益人民、救济穷苦的事。
  常湜夫妇是有深谋远虑的人，虽因众心爱护，再如坚拒变为矫情，不得不勉如所请，终觉此是未来之害，于是召集众人会议。常湜说：“人要素位而行。我虽出身皇家，身是藩王，今已脱离富贵之境，与大家同隐深山，和常人一样，如何因为一些金钱是我所出，便令坐吃？那东西寒不可衣、饥不可食，全仗万众一心，大家血汗劳力，才把这一片荒山化为沃土，有此安乐境象。并非矫情，定要全家随同耕织，只为喜逸恶劳人之常情。我以前敝展王爵尊荣，本意如今天下荒乱，朝政不纲，人民痛苦流离，日在水火之中，打算深入民间，访查疾苦，归告先皇。（彼时神宗已死，天下越乱。）以为此行归来立可改良朝政，逐渐太平。后来看出力不从心，大势已去，才想出救一点是一点的主意。一晃多年，这里虽然安乐，山外却是官贪吏酷，盗贼横行，恶绅强暴，无所不为，人民痛苦更甚于前。费了多少心力，仍是局促深山一隅之地，平生志愿并未达到。眼看国破家亡，天下大乱，我不能将这芙蓉坪放大几千万倍，使全国之民全登乐土，想起心事，又是痛心又是惭愧。海内兵荒，人间何世？我如仗着由皇家带出一点金钱，替大家做了点事，便老着脸皮以此居功，连我亲属良友不织而衣，不耕而食，问心实是不安。何况这许多金银都是贪官污吏由民间层层剥削收刮而来，再将所得十之一二奉与朝廷，都是人民脂膏血汗所结而成，内中不知有多少冤魂厉魄、儿啼女号之声，想那来路，真个痛心。我不过生自皇家，平空到手，并非自己能力所获，取之于民，现仍还之于民，与我有什相干？大家以为非我没有今日，为此小惠感激，不愿我劳心而又劳力，听去仿佛有理，想我安逸一点。我也知道大家以前生在患难之中，蒙我相助，得有今日，对我爱厚，原是人情，但是天赋我的智、力，如其不用，何贵乎此？何况我又以此为乐，习久相安，并不觉苦，如其不能以身作则，这里气候温和，出产众多，长此下去，相习成风，岂不有负昔年辛苦经营之意？假使我没有这样心思、能力，便令我多劳心、力也办不到。大家如此厚爱，我再固执成见，仿佛有些作假，好在我夫妻另有打算，多做点别的事，多出几次山，多开出一点地利，多救几家外面来的苦人，也是一样。但我夫妇只生一子，名叫由崙，现将长成。近年暗中查考，此子虽然文武两途都还来得。而我全山的人因他是我儿子，格外看重，无论何事均喜推他为首，存了偏见，过于另眼相看，日子一久，难免长他骄气，实是有害。当初说定，无论何人都要自食其力，只领头诸人为了公众的事常时出山走动可以通融，如在山中，遇到空闲，仍要随同力作。为了此间风景优美，出产多而容易，地利无穷，平日尽多乐事，算起来还是快乐时多，说不上苦劳二字，自来人生苦乐又与境遇习惯各有不同。终年安逸，无事可做，过惯无奇，转无乐趣。像我以前那等富贵景象，终日锦衣玉食，宾从如云，外人看去眼热，我反觉着拘束难过。比起现在，每日事一做完便随其性之所安，家人亲友笑言无忌，豆棚瓜架共话桑麻；或是遇到四时美景，良辰令节，冬残岁暮，田里无事，随意同了妻子良友、本山人民结伴游山，同出打猎，遇到山水佳处，便把所得野味就地烤吃，举酒欢饮，陶然一醉，然后披发啸歌，踏月归来；再不，便是种花钓鱼，月下吹萧，听松观瀑，临流濯足。这等逍遥自在，无忧无虑，别的不说，身心上现在就舒服得多。我也明知将来遇见机会还要推广出去，使天下孤寒无告之人和我们同登乐土。到了那时，无人统率领头不能成事，须有尊卑之分。一则时机未至，此时一同隐居，一样的人，谁有智、力便须尽其所用，不应自私。如有高低之分，无形中成了一个土皇帝，日子一久生出弊害，还不是和外面一样照样倚强凌弱，有什意思？那我本是现成皇子，又何必多此一举呢？如说现在，是为将来救济全国人民，事前必须有一首领，那我和同道弟兄十多人，为了智、力较高，肯用心思，多出力气，无事虽和众人一样，遇见事来仍是我们领头。不过领头虽是我们，事情仍由大家做主，必须先问明白，集合众人商计，方始下手而已。为防万一，平日大家都守山规，文武兼习，通晓兵法；时机一至，一出山外便成劲旅。事前只消召集众人，当场推选，谁有德能才力便是首领。现在多这一种形式，有害无益。承蒙大家厚爱，我也无法坚拒，但只及身而止。至于由崙，务望当他常人看待，免其增长功利自私之心，爱之实以害之。此子虽然聪明多力，短处颇多。人生寿夭无常，我已年老，万一死后难免推选为首之人，最好集众公议，不可稍成偏见，更不可选他为首。”说完，又当众把昔年山规改正了好些。
  常湜聪明绝顶，本意看出大乱已成，自己虽然用尽心思，无力挽救。尤其明末宠信太监，绅权特重，民心早失，气运已终，不久必要国破家亡。到了彼时，一班旧臣遗老、血气之士不免强为其难，于事无补，平空多害生灵。索性起自草莽，和开国祖宗一样，人民之力推倒暴政，也许还能成事，越是皇室越不成功。平生只此一子，偏是天生神力，武勇绝伦，人又机智，能得众心，一生野心便是大祸。到时，如和太祖一样，索性起自民间，削平寇乱，使天下人民脱离苦难，共享太平。然后照着当年的心思，功成身退，另选贤能，定出条规，把国家神气传于贤能，不传儿子，把几千年来皇帝专政，国家视为私有，以致暴君代出、茶毒人民的大害除去，岂非从来未有之盛举？无奈此子性刚多欲，好些短处，又是皇室近支，容易激发野心，被人利用，结果事情不成，还要连累许多人民遭殃、朋友受害。人生修短难料，自己久得众心，形式上虽和众人一样，遇事只一开口，决无一人作梗违背，只要多活些年，自可将这难关渡过，否则却是难说。又见众人屡次聚会都要推他为主。由崙虽然好大喜功，因其文武双全，能耐劳苦，又是自己儿子，众人爱屋及乌，都存偏见，原娶儿媳早死，续娶媳妇更是才智武勇，人心归附。前数年又有几个被权阉陷害的忠烈之士途中遭难，被同道英侠引进山来，因亲及亲，因友及友。本山又是一有荒地开出，便要招些人来分田耕种。近年这一类人越来越多，君臣之念看得太重，常以老王称呼自己，以小王称呼由崙，年时令节定要参拜。再三劝止，虽然好了一点，但每一听到朝廷无道，早晚灭亡，便自忠义奋发，慷慨悲歌，日常怂恿自己就在山中设立王府，以兵法部勒山民，以为将来待时而动，光复皇业准备，怎么劝解也是阳奉阴违。由崙难免为他们所动，自己一死，众人必要推他为王，结果必要闯出大祸。于是借着这一席话把山规改订过来：将来万一人多，自己死后必须要选山主，由斋万不可以充任，并将利害之处当众详言。
  哪知并无用处，不满五年，常湜入山打猎，雪中失足，坠落壑底受了重伤，加上寒毒，不久身死，年已七十多岁。琼蕤见丈夫病危，痛不欲生，意欲同殉。常湜死前看出爱妻心意，背人密语。夫妻二人谈了一夜。过了几天，常湜病终。琼蕤安排好了后事，忽然留下一信，说往青城寻师，背人出走，由此一去不回。昔年同隐的那班英侠，这时有的老死，有的各自云游在外，常湜