中国的东北地区，是前清发祥之地，满清入关前，原称“满洲”。东北地域辽阔广大，背山面海，中部平原，河流交错，土壤肥沃。在这片广阔的土地上不但有蜿蜒千里、奇峰突出、树木成海的“白山”（长白山），还有浊浪滔天，源远流长仅次于长江、黄河的“黑水”（黑龙江）。更不用说那一望无际的平原草地，草肥马壮，骏马奔驰，勇敢善斗的满洲旗人就是从这里冲入关内，统治了中原的。
  公元1644年，满洲贵族入关夺取燕都、问鼎中原后，东北地区被称作“龙兴之地”，并将其改为奉天、吉林、黑龙江三省，视为“祖宗肇迹兴王之所”。因为“山海关外，系东三省地方，为满洲根本重地”，为了维护所谓“发祥重地”，清朝统治者把这里划为特殊地区，采取了严厉的“封禁政策”。
  满清王朝建立的初期，在辽河流域修筑了“柳条边”，用以标示禁区的界限，严禁汉民出边越界，开垦荒地，但东北沃土千里，地广人稀，正如奉天府尹张尚贤在顺治十八年（公元1661年）的奏折上所说：“沃野千里，有土无人。惟几处荒城、废堡、败瓦、颓垣，点缀于茫茫原野中而已。”这对广大无立锥之地的关内农民是一个莫大的吸引，因此，尽管清朝统治者采取了严厉的“封禁政策”，但在关内人口不断增加，土地负担越来越重，且灾荒频频的威胁下，许多农民还是不顾禁令，铤而走险，向关外逃荒，致使东北的人口迅速激增。从关内到关外的移民，大多是直隶（河北）、山东、河南三省的农民，他们为家乡旱涝天灾所迫，不得不冒险“闯关东”，同时，脍炙人口的关东三宝——人参、貂皮、鹿茸角的传说，对他们也是不小的诱惑。于是，成群结队的或为生存、或为生计而“跑关东”者，源源不断。本书主人公张学良的先祖便是其中的一员。
  张学良祖籍河北省河间府大城县，祖上姓李，其先代出嗣张姓妹妹家，故其一系改姓张。据冯庄村《张氏宗族谱》记载：张氏家族“明永乐五年由山西洪洞县迁移河北大城县城东十五里堤北村居住，始祖继业；五世祖禄宗迁移冯庄，自立始祖。”由此可见，张氏始祖张继业首先在大城县堤北村落户，然后由堤北村转居到冯庄，再由冯庄闯关东的。冯庄张氏第九世一个名叫天达的名下注“外出”字样，这个张天达即是张学良高祖父的父亲。
  张天达谱系明确记载：始祖继业（堤北村张氏第一世）。。。。。。五世禄宗（迁冯庄后自立为始祖）。。。。。。九世天达（堤北村张氏第十三世），十世永贵（谱系永为允），十一世发，十二世有财，十三世作泰、作孚、作霖。由此推算，张学良为冯庄张氏第十四世（堤北村张氏第十八世）传人。
  清道光年间，高祖张永贵因家无恒产，兼之连年天灾，全家衣食无望，难以为继，于是不得不出关谋生。当时逃荒的贫苦农民是非常悲惨的，据清朝官员记载：“逃荒乞丐充塞运河、官道之旁倒毙满路。”张永贵一家人背井离乡，一路上吃尽苦头，历经千难万险，“止于海城”，落脚于奉天省海城县西小洼村，以种田为生。
  海城县是奉天省南部一个重要城镇，设置于清顺治十年（1653年），隶属辽阳府，是清王朝开国后在东北设立的第一批行政机构之一，因为明朝曾在这里设置海州卫而得海城县之名。海城自然景色十分优美，县城东部峰峦叠嶂，西部辽水潆洄，中部沃野百里，土质肥沃，是农产富饶之区。海城的交通也十分便利，南通盖复，北达辽沈，因此商贾云集。在这样一个地位显要的重镇中，张永贵一家人定居了下来，依靠自己的辛勤劳动种田糊口，虽然日子过得艰难，却也安定。经过两代人的努力，到曾祖张发时，兼理烧碱业，家境开始渐渐宽裕起来，不仅有了自己的房子和土地，四个儿子也都成家立业，儿女绕膝了。张发离开人世以后，他的四个儿子就分开单过、自立门户了。
  张发的第三子张有财，就是张学良的祖父。张有财不善农事，成天和村里的“二流子”混在一起，因不肯务农，乃领全家到海城架掌寺开了个小杂货铺，但不久就因经营不善而赔本关门了。张有财还嗜赌成性，经常在外面设局赌博，放赌抽红，赢了就胡吃海喝，输了就典当衣物，家庭经济生活很不正常。
  张有财先娶邵氏为妻，生有一女，长大以后死了。张有财常年在外赌博，邵氏在家里独守空房，生活的艰辛与内心的苦闷难以排解，不久她就去世了。邵氏死后，张有财又娶了本村一个姓王的寡妇为妻，王氏与原配丈夫已生有一子，改嫁时带过来，取名张作泰；王氏后来又给张有财生了二子一女，二儿子张作孚，宣统年间任巡防营哨官，因剿匪身亡；第三个儿子就是张学良的父亲张作霖，最小的是个女儿，长大以后嫁给外号“杨魔症”的杨芳春，此人后来在张作霖的东北军任团长。据《海城县志》记载：杨芳春，字香圃，海城县西董家堡人。他加入东北军后，在东三省陆军讲武堂毕业，曾任陆军第27师骑兵第27团团长，陆军骑兵少校，获得“四等文虎章，八等嘉禾章”，成为张作霖手下的一个得力的亲信。
  张有财放局抽红、赌博成性的放荡生活终于给他带来了杀身之祸，他因在赌场上与同村的一个王氏赌徒结仇而被其打死。据说这个王氏赌徒在张有财的赌局上赌输了，无力还赌债，张有财便逼他卖妻抵债，王氏赌徒从此怀恨在心。一天夜里，张有财在地头纳凉，被伺机已久的王姓赌徒一镐头打死，随即便逃之夭夭。家里人不见张有财回来，四处寻找，没有结果。倒是家里养的黄狗，从外面回来，对着王氏狂吠，并用嘴扯住王氏的衣襟往外拉，王氏跟着黄狗，才发现了张有财的尸体。突然遭受如此变故，王氏一下子就慌了手脚，六神无主的她只好去找乡里的管事人栾风泰，栾风泰一面安慰王氏，一面着手后事：时值夏季，因怕尸体腐烂，就先用盐水将尸体腌上，然后立即赶到到海城县报案，海城县城离西小洼村有20里远，栾风泰星夜兼程，不敢耽搁。知县接到报案后，随即率仵作衙役等来乡验尸：张有财全身无伤，惟脑后被人用钝器打破致死，于是知县下令通缉凶手，王氏赌徒闻风早已远逃无踪，无法捕获归案。人死不能复生，唯有入土为安，乡亲们可怜张家孤儿寡母没有钱，邻里街坊大伙儿凑钱买了一副薄板棺材，将张有财埋葬在乱土堆上。到了秋天，暴雨肆虐，竟发起了大水，棺材被冲到了叶家铺子荒郊，在一个小土岗上搁浅下来，棺材前仅有几颗高粱遮挡。王氏因以前灵柩所埋之地，并非自己所有；又兼无力搬运，且该处地方也无主归属，因此就顺势将棺材埋在了该处。
  第一章　草莽出身的张作霖2、投身绿林
  1875年3月19日（清光绪元年二月十二日），奉天省海城县西90华里的北小洼村，一个小生命呱呱坠地了。添丁进口，本该是件高兴的事，然而，对于一个家徒四壁，一贫如洗的五口之家来说，多添一张嘴就意味着多一份生活的艰辛。这个小生命一出世，注定就要与贫穷、困苦相纠缠。谁也没有料到，日后的他竟会成为主宰东三省，威震全中国的东北王！他——就是大名鼎鼎的张作霖，字雨亭，因是家中最小的儿子，又称“老疙瘩”。
  张作霖的童年生活很不安定，好赌的父亲不事农活，却总想空手捉鱼，不劳而获，他领着全家人频频迁居，从架掌寺到叶家铺，再到栾家铺，却始终不能改变家道衰败的境况。张作霖十来岁时，父亲就带他出入赌场，让他给赌徒们装烟倒水、跑腿学舌，从中分点红赏。整天混迹于这些不务正业、游手好闲之辈当中，张作霖非常羡慕那些能进私塾读书的同龄伙伴，他们琅琅的读书声，常常引起他莫大的兴趣。因为家里没钱供他上学，张作霖就趴在私塾窗外偷偷地听课，好奇时还把窗纸撕破一个洞向里张望。一天，他被塾师杨景镇秀才发现，问他在窗外做什么？张作霖回答：“在听先生讲课。”杨景镇见这个少年如此好学，为他的精神所感动，惜才之意顿生，便答应收他入学，可张作霖又说：“家中没钱读书。”杨景镇二话没说，不仅不收他的学费，还买来笔墨纸砚送给他，让他读书。正是在这位杨先生的关照下，张作霖才读了一段时间的私塾，他仅有的文化，也就是在这里得到的。然而，张作霖在私塾仅念了三个月就辍学了，因为家里缺少人手干活，需要他回来拾柴、做杂务，张作霖的求学生涯就这样结束了。不过，张作霖还是十分感念杨先生的情谊，后来他发迹了，特地请杨景镇到沈阳来，在他家里成立私塾馆，教他的子女读书，成为张学良开蒙的塾师。
  张有财遭遇不幸时，张作霖年仅十四岁，祸不单行，不久大哥张作泰又去世了，一家人的生活顿时陷入了困窘，无奈，母子四人只好投奔到黑山县（镇安县）小黑山附近二道沟的外祖父家，母亲靠替人做针线活，勉强养活着二子一女，生活极为清苦。
  为了补贴家用，母亲叫张作霖学做小生意，张作霖便开始做小贩卖包子，但他馋了就吃，常常赔本；让他当货郎卖些针线，他稍赚几个钱就到赌局，结果连货郎担子都输了；母亲又叫他学木匠，他嫌拉大锯太累，学了一些时候也不干了。不久，母亲改嫁，继父姓李，是个兽医。张作霖对相马、医马比较感兴趣，随继父学得了一手医马的好手艺。学了一段时间兽医后，张作霖因不愿闷在家里，又跑到附近村中的大车店作佣人，给旅客捧茶倒水、套车卸车。在旅店里他接触了南来北往的各式人物，知道了不少社会上的事情。辽西巨匪冯麟阁也住过这个旅店，和他谈了许多有关土匪的生活，并曾引诱他入伙。在大车店干了二年后，张作霖又流浪到营口县的大高坎镇与赌棍流氓厮混在一起。
  1894年，中日甲午战争爆发，日本侵入中国东北地区。在街头游荡的张作霖感到无路可走，就经人援引，投到清廷宋庆的毅军中。当时毅军正布防辽东战场，张作霖机警能干，胆大心细，屡有斩获，累次建功，据记载：“时值甲午，正前清与日本战争之时，在军中招募谍报员，深入日军后方，探听一切军情。张应募前往，得到不少情报，累次建功，先予以功牌，后擢升哨长。该军营务处袁甲山见张伶俐，调张充任戈什。”当时清军绿营的建制，哨长职务相当于连长，戈什是清代高级官员的侍从武弁，全称“戈什哈”，满语护卫的意思。张作霖当戈什，就是给宋庆当卫士，宋庆对张作霖很是赞赏，张作霖因此屡有提拔，一时间白马红缨，好不得意。甲午战争清廷战败，毅军调回关内，张作霖因留恋家乡，不愿进关，就离开了清军，在海城县高坎村开了个兽医庄谋生。
  此时的东北，早已因战乱连年而盗匪蜂起，甲午战争后，更是土匪遍地，东三省的土匪多为马队，他们常常到张作霖的兽医庄为马治病，张作霖在医马的过程中，结识了不少绿林朋友。不料，二道沟的乡绅李老恒诬告张作霖通匪，并报告了官府。在这种情况下，兽医庄再也开不下去，张作霖索性投身绿林，率领二十几个青壮年在广宁县赵家沟一带办起了保险队。那时的保险队，亦官亦匪，他们在所保护的区域内，不仅不抢劫，还负责保护这个区域不受俄国兵和其他土匪骚扰，他们的吃穿用度等各项花费，皆须由当地通过抽捐的办法给予保证。至于他们到自己负责的“保险区”以外的一些地方去抢劫，发外财，则是家常便饭。因此，他们在当地是“保险队”，到了外地仍然是土匪。张作霖在“保险区”内很守规矩，对手下要求也严格，恪守阻止外来土匪或散兵游勇骚扰的职责，在当地颇受称赞，一时间声名远扬。附近的中安堡镇居民因此慕名而来，请张作霖去维持治安，张作霖欣然同意。但中安堡向属巨匪金寿山的势力范围，他当然不容许张作霖在自己的地盘上办保险队，起初他自恃势大和有俄国人做后台，曾想招收张作霖，遭到拒绝后，恼羞成怒，便决定干掉张作霖。他派奸细打进张作霖的保险队，趁着除夕，大伙吃喝玩乐，放松警惕之际，里应外合偷袭中安堡。张作霖突遭袭击，不知对方有多少人马，只好仓促应战，且战且退，最后只剩下10余名弟兄冲出包围。
  张作霖因自己势单力薄，又无立足之地，便决定去投奔和他有些交情的巨匪头目冯麟阁。途经八角台镇（今台安镇），该地商会