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  彩排之前，明容过来把绵竹带走了。
  “干什么？众目睽睽，你就没有顾忌么？”绵竹不耐地甩开他的手。
  明容并不生气，只是无所谓地笑笑，道：“从今以后，你不必再做伴舞了，也不需再同那些低级的女人混在一起。”
  绵竹瞪着明容，仿佛没听到他在说什么。
  “只剩下半个月的时间，你要全心准备会演的事情。”明容揽着绵竹，亲昵地挑了挑她的鼻子，“好姑娘，认真准备，别叫我失望。”
  绵竹轻叹一声，道：“你放心，这上面还悬着我的命呢，绝不马虎。”她眨了眨眼睛，又撅起嘴说道：“你一来就在大家面前把我带走，分明是陷我于不义，叫我成为众矢之的！”
  “怎么会？”明容笑嘻嘻地揽住她的纤腰，俯身对上她的眼，柔声说道：“我怎么舍得这样对你呢？”
  “劳烦收起你的这副嘴脸。整天这么装着，你难道就不累么？还是虚伪成了习惯上了瘾？”绵竹厌恶地拿起他搭在腰上的手。
  明容并没有继续纠缠，而是立刻敛起笑容，道：“节目准备得怎么样了？”
  “还没开始。”绵竹很开心地看到明容突变的脸色，忍不住窃笑起来。
  明容并不觉得好笑，而是紧紧攥住绵竹的手，一双眼灼灼地注视着她，道：“你到底知不知道情况？居然还笑得出来！凤鸢水榭的姐妹花可是他们半年前花高价从东北那边买来的洋女人，本就技艺超群，又训练了这么久，只等着蒙河会演的时候亮相；还有醉香居的玲珑，那可是七窍心思的解语花，琴棋书画无不精通，在九衢的名声早就响当当。光是她们你便比不来，更不用说书玉街上那些女人了，恨不得钻进男人的肚子里去！你怎么就不知道着急呢？如果你输了，没人会再关注你，到时你就只能做默默无闻的低级舞女。以后还会有无数的秦二爷出现，难道你就不怕么？”
  “既然她们这么好，我这么差，基本没有希望，你干嘛还来烦我？”绵竹没好气地瞪了明容几眼，“用人不疑。都走到了这一步，难道你对我还没有信心么？”
  明容被问得一愣，最后只能摇头苦笑。关心则乱，他的心终究还是乱了。
  “我要说的就是这些，你好自为之。”说完便转身离开。
  绵竹盯着明容离去的背影出神，手紧紧攥着。她怎么会不怕？这是她唯一的机会，如果败了，幽兰阁就不会再捧她，她也再没有出人头地的机会。
  “绵竹……”雀儿的声音从身后响起，“你怎么愣在这儿，明少呢？”
  “他走了。”绵竹回身朝着雀儿一笑，“我也得走了。”
  “啊？你要去哪儿？”雀儿疑惑道。
  “不知道，反正是回不去了。”绵竹垂下头叹息道。话说完，绵竹便慢慢走到雀儿跟前，拉起她的手握在手里，柔声说道：“照顾好自己。”
  一听这话，雀儿的眼泪马上流了出来。她一边哽咽一边抓住绵竹的手不放，嘴里含糊不清地说着：“水灵这么说，你也这么说。你们都觉得我不能照顾好自己，可我觉得你们比我更不叫人放心！你要去做什么事？以后都不回来了么？”
  “放心，我又不是去做什么危险的事情，只是要专心准备一段歌舞去参加蒙河会演罢了。”
  雀儿点了点头，又抽泣了几下，最后终于破涕为笑，开口道：“原来是这样。我一直都相信你有这个本事！”
  “我是真的得走了。”绵竹捏了捏雀儿被泪痕沾湿的脸颊笑道，“等过了十五我就回来了，别太想我呀！”
  雀儿挺直了腰板，一副语重心长的样子说道：“你也要照顾好自己呀。”说罢两人便笑作一团。
  家家粉影
  蒙河是曲江的一支分流，被誉为“九衢的母亲河”。不记得是从何时开始，九衢便成为名门望族聚居之地。特别是位于九衢城中内河，华灯灿烂，金粉楼台，鳞次栉比，画舫凌波，浆声灯影。行走的船只雾里看花，尽是飘飘然，朦朦胧胧，好像这河上蒙着浓浓一层脂粉，故而得此名。两岸酒家林立，浓酒笙歌，无数商船昼夜往来河上，旧时，更有许多歌女寄身其中，轻歌曼舞，丝竹飘渺，文人才子流连其间，佳人故事留传千古。九衢城有名的凤鸢水榭便座落在蒙河南岸，最是曲江的风雅之薮。
  作为金粉荟萃之所，诗酒风流之邦，蒙河每两年便会举办一次规模盛大的会演，比试内容多为歌舞表演，由九衢城中颇有名望的风雅人物在众多风尘女子之中选出三甲，拔得头筹者便被冠以“烟月皇后”的美称。这也算是古时流传下来的旧例，唯一不同的就是过去参加会演的多半是这河上花船中的娼妓，而现今则多是各个娱乐场所的头牌，或者是级别较高的妓女才有资格参加。若是哪一家的姑娘获胜，得的却不止一个名声，更是滚滚财源。
  幽兰阁作为九衢城中有名的风月场，每届比试都会派出最出色的女子。六年前，就是幽兰阁的尤嫣红在眉飞桥头低吟一曲，倾倒众生，一举拿下“烟月皇后”桂冠，打破了凤鸢水榭一直独占鳌头的历史。可惜，自此之后，幽兰阁便再也找不出这样卓绝的人才了。所以，当马斌找到明容商谈此事时，他第一个想到的便是由曾是烟月皇后的尤嫣红亲手调教出的绵竹。
  贾六服饰店就坐落在酒坊街，店面并不大，店里的人也不多，但里面的衣服价格贵得惊人，因为它是九衢城最好的裁缝贾六开的店。贾六是留过洋取过经的，手艺精湛，九衢城大半的富绅贵胄都要在他这里订做服装。
  嫣红与贾六算是老相识，交情匪浅，所以当得知嫣红光临时，贾六还特别出来迎接，丝毫不因为她的卑微身份而有所怠慢。
  “我说嫣红呀，”贾六笑眯眯地指了指正在店内挑选衣物的绵竹，“带着这么个俏娘子出来逛，你这又是唱的哪一出？”他又戴上眼镜仔细看了几眼，忍不住问道，“她叫什么名字？”
  嫣红也看向绵竹，却是浅笑不语。
  贾六看了看一脸高深莫测的嫣红，又瞅了瞅背影袅娜的绵竹，撇撇嘴道：“不想说就罢了，反正迟早全九衢的人都会知道她是谁。”
  绵竹轻轻抚摸着挂在墙上的每一件旗袍，这入手的丝滑叫人爱不释手。
  “怎么样，看了半天衣服，选好了么？”嫣红坐在一旁的沙发上，已等得有些不耐。
  这几句话似是打断了绵竹的思绪，她马上回了一个浅笑，应了声：“好了，就这件。”
  她拿起的却并非墙上的旗袍，而是一件大红色的礼服长裙，大片雪背□在外，一侧开叉很高。嫣红皱了皱眉，并不十分赞同。这裙子确实漂亮，若是穿在她尤嫣红的身上自是性感诱人，可绵竹这只青涩的小猫怎么适合？
  “为什么选这件？”嫣红还是忍不住开口问道，连一旁的贾六也忍不住摇头。
  绵竹并不为所动，默默地付了款，然后转身看向门外匆匆走过的身影，低眉轻笑起来。未等嫣红继续发问，绵竹便走到她身旁，向她伸出手，微笑道：“接下来，就麻烦美丽聪明的嫣红姐姐帮我挑选一位适合的人了。”
  嫣红眼中的疑惑不觉更深、更浓。
  晚饭过后，嫣红一手拉住转身要进门的绵竹，双眼牢牢抓住她脸上的每个表情。良久，嫣红才缓缓开口道：“喜欢么？”
  “喜欢什么？”绵竹并没有回头，而是定定地站在原地。
  嫣红终于放开拉住绵竹的手，也背过身去，慢慢走到沙发前坐下，然后给自己点上一支烟，一番吞云吐雾之后轻声说道：“这是你自己的选择，别后悔。”
  “为什么要后悔？”绵竹不觉笑出声来。
  一支烟的时间原来可以这样短暂。
  放下手中的烟蒂，嫣红习惯性地长长舒了一口气，眼睛却灵活地转了起来，道：“不错，的确没必要后悔。明容这个男人并不可靠。”
  “和明少有什么关系？”绵竹的笑有不易觉察的一瞬僵硬，却没逃出嫣红的眼睛。
  嫣红支起下巴，懒懒笑道：“难道你不喜欢他？”
  绵竹终于再笑不出来，轻叹一声，道：“我们是好姐妹来着，姐姐千万别乱说。他是救了我一次，还不至于以身相许。况且……我还不知道他是不是喜欢女人呢，怎么敢胡思乱想？”
  嫣红终于憋不住，爆发出响亮的笑声，甚至流出了眼泪。她一边擦着眼角的泪滴一边笑道：“明容呀明容，你真是聪明一世糊涂一时！”
  “我要去练习了，不跟你在这儿胡扯！”绵竹被笑得羞红了脸。
  “去练习吧。”嫣红站起身走到绵竹身旁，掐了掐她的嫩脸，意味深长地说：“你要学的东西的确还有很多，不过最重要的就是，一定要学会用心去看这个世界，别被表象所迷惑。”
  绵竹似懂非懂地点了点头。
  半个月的时间过得很快，转眼间，已到了蒙河斗艳的日子。为了熟悉场地，绵竹很早便赶到了城外的蒙河岸边，却迟迟不肯进那比试现场，而是独自在河边徘徊。
  此刻恰是正午，阳光炽烈，逼得人几乎睁不得眼睛，但绵竹却十分享受这河畔的骄阳。虽然夜晚时灯火璀璨，那是浓妆艳丽的蒙河，是笼着一层胭脂泪的蒙河，但与此刻艳阳下流淌着温柔绿水的清湛的蒙河相比，还是稍逊一筹。美人以纱掩面固然多了重神秘，殊不知最令人期待的仍是那面纱下的绝代容颜。
  绵竹伫立在眉飞桥上，眺望远方，遥想当年嫣红夺魁时的情景，那夜色中的嫣红一瞥，那婉转动人的倾诉，还有那一场梦幻般的爱恋，曾经，一定很美很美……
  斗艳的地点就在蒙河北岸的笼月楼。据闻，几朝之前，这笼月楼出了一位艳绝天下的名妓，竟令天子只爱美人不爱江山，于是此楼便闻名海内。一楼正中央的大舞场正是选手表演之地，周围设有各种档次的看台座位，而几位评委则是坐在二楼包间里面观赏评鉴。
  刚到酉时，笼月楼内便已是人满为患了。虽然入场券贵得惊人，但仍是一票难求。毕竟能一睹美人的风采，绝对物超所值。
  马斌和左锐到得较早，可一走进二楼最豪华的那间包间，就见到明容已经端坐在里面。左锐几大步便走到明容身边坐下，一边拍着他的肩膀一边调笑道：“你这小子怎么这样紧张？难不成等会儿上台表演的那个什么竹的是你的相好？”
  明容瞪了左锐一眼，道：“是紫瞳，不是什么竹。不要别乱说话，小心咬了自己的舌头。”
  “哟，咱们明少这样就生气啦！”左锐咂咂嘴道，“现在你再说和这个什么竹的没关系，我可真不信了！”
  “三少呢？”明容不理睬左锐，而是转头问身后的马斌。
  “正在赶来的路上呢，他叫我们俩先来。”马斌暧昧不明地笑了一下，“昨晚折腾得太晚，今天过了晌午还不想起来呢。”
  “原来是这样。”明容回了一个了然的笑，然后便正过身，目光落在舞台正中不再移开。舞台的帷幕还未拉开，可明容恨不得长了一双长手，只要一伸手就能拨开这层阻碍，将里面的情景看得一清二楚。
  楼下的看客越来越多，连后面的空地上也站满了人。一时间，笼月楼内变得嘈杂无比。所有人都在兴奋地谈论着参加本届会演的几位美人，她们相貌如何，身段如何，歌声舞姿又如何，甚至还有人聊起了她们在床上的销魂滋味。
  就在场内灯光一齐关闭，周围变成一片漆黑的瞬间，明容终于把眼睛从台上挪到了包间门口。因为，他来了。
  “三少。”包间里的三人不约而同地起身对着门口的人开口问好。
  那人笑了一声，道：“好了，都坐下吧。今儿可是来找乐子的，别太严肃了。”
  左锐马上嘿嘿一笑，问道：“三少，那小水仙怎么没跟来？看她那个样子，恨不得就长在您身上呢！”
  那人又哼笑了一声，在明容身旁坐下，身子舒服地靠在椅背上，懒懒开口道：“那个小妖精，真是缠死人，叫人办不得正事。我就把她送给强华和振威了，现在正舒服着呢。”
  另外三个人听到这话，又都忍不住笑了起来，数左锐笑得最响。在某些方面，男人之间是有着很强的默契的。
  三少转过脸对着明容说道：“我对你选的人可是万分期待啊。”
  左锐忍不住插嘴道：“可不是，连体力都保存好了！”
  马斌听完扑哧一笑，口中的茶水险些喷出来。明容却是笑得含蓄，或者说是有些勉强，但他掩饰得很好，因为他已习惯了克制自己的感情。
  “绝不叫您失望。”明容的目光又落回到了台上。马斌也极少搭话，而是若有所思地看着一处发呆。几人之中最为兴奋的要数?