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  出身“胡子”的包老太爷，造的房子却很西化，连地下室佣人的厕所也是抽水马桶。五十多年后吴为旧地重游，这些房子还很结实地活着，只是被人糟蹋得面目全非。住客换了一代又一代，却没有一户与包家有关。她睃巡着一张张陌生的脸，凄然地想，住客啊，你们为什么与这栋小楼毫无关系？
  人们冷而不善地注视着吴为，有人问道：“你是来收回产权的吧？”
  吴为说：“我哪里有房产？我是这里佣人的孩子。”
  二太太这才想起顾太太近几个月给她写的信，字写得不错，信上写着每月的开支，房租、米、面、油、盐什么的，婉转说明了自己的困境。于是她说：“既然我丈夫把人家男人带走厂，咱们不管不像话。让她们娘儿俩过来吧，起码吃住不用开销了。”想了想又说，“不必对她多说刊…么，就让她住佣人的地下室吧，饭也跟着她们一块儿吃。”董贵想，这不成了包家的佣人了？人家正经还是连长太太呢。又想，不管是不是佣人，总比揭不开锅强多了，现在只能这样。叶莲子就这样来到二太太家。
  刚到来时二太太还算客气，高兴的时候，还能给吴为一块点心，吴为哪里吃过点心？为这个，一岁多点的吴为，就知道眨巴着小眼睛，讨好地看着二太太。
  二太太喜欢孩子，特别吴为刚学走路，摇摇晃晃像个小鸭子。每天吃过晚饭，二太太就在院子的沙堆旁逗着吴为学走路。她蹲在一头，让吴为站在另一头，招着手对吴为说：“过来，过来呀。”
  没想到下面的佣人比上房的主人还像主人，温妈先就给叶‘莲子来了个下马威，指着叶莲子带来的两个皮箱说：“哎哟哟，这哪儿是来服侍人的，瞧瞧您的大皮箱，我还以为是哪家少奶奶来串亲戚哪！”
  刘妈就说：“温妈，别那样儿，谁没有个为难的时候，人家要是不难能走这…步？谁知道谁将来怎么样，给自己留个后路吧。”她还常常劝解叶莲子，“往开了想，天无绝人之路，别在乎那些人，你吃的又不是她们的饭！”
  为这几句话，叶莲子挂念刘妈一辈子，老对吴为说：“绝望的时候哪怕几句安慰话呢，也让你觉得有了活头儿。”
  二太太的日子也渐渐不如从前。到了后来，二太太辞去了打杂女佣，打杂女佣的活儿就由叶莲子接替了。从此温妈更为嚣张，她看出叶莲子和她一样，也是个有了名分的女佣。
  都说叶莲子的男人是包师长的秘书，跟着包师长干大事去了。秘书是什么？看样子和马弁差不多，要不二太太能那样对待他的家人？佣人不像佣人，朋友不像朋友的。既然二太太待她佣人不像佣人、朋友不像朋友，温妈还有什么顾忌？
  温妈看不上叶莲子。除了刘妈，叶莲子很少和人过话，明明是个佣人，看上去却和真正的佣人不同。一到晚上，几房佣人聚在一起打麻将的时候，瞧那个叶莲子，像个太太似的不卑不亢地瞪着灯，要不就对着墙想心事。她的不言不语，倒让哪儿、哪儿都去得，哪儿、哪儿都说得上话的温妈，觉得自己更像个佣人，或本就是个佣人。
  偶尔吴为在梦中发出一两声哭泣，温妈就会恶声恶气地对叶莲子说：“为什么不看好你的孩子？吵得我们不能睡觉！”
  叶莲子不敢说什么，只能把吴为搂得更紧一些，小声对她说：“好乖，别哭了，别哭了。你听人家说咱们了。”温妈的话，句句像在抽打一条落在水里的狗。不是所有的狗都会游泳，有的会游有的不会游，偏偏温妈爱打的是那不会游泳的狗，可从来没有人听到过那只狗的哭声，不知道一只狗其实也会哭的。
  在众人面前，叶莲子反倒是微笑着的，她的微笑是裹在寒碜外面的尊严，就像没落世家的人，不论潦倒到什么地步，出门也要换件长衫以维持昔日的体面。那件长衫也许千纳百缀，但不能说它不是长衫。既然保持着长衫的身份，也就可以和其他长衫相提并论。
  与其说叶莲子的微笑是那件维持体面的长衫，倒不如说那微笑是别样的乞求和告饶，求人别往长衫底下看，别看出或揣摩出长衫底下辛辛苦苦掩盖着的寒碜和窘迫。当她已经不在人世之后，吴为每每想起叶莲子，浮现的常常是这副笑脸，而不是遭灾受难的模样。遭灾受难的模样，与她们种种不能与人言说的窘迫，似乎被叶莲子尽力掩藏起来，连吴为都不尽知晓。
  干完活，叶莲子就神色迷离地缩进一角，如窗帘后的一个影子。偶尔有人从她面前经过，多半也不会把她当个活物那样给她一瞥；即或有人给她一瞥，很可能也是因为她那落寞孤清中渗出的寒气，让人感到冷冷一袭。对有些人来说，纯粹属于个人行为的哭泣，也不能如己所愿、自由自在地发挥。那么除了两汪眼泪什么都没有的人，那眼泪还能说是属于他的吗？真正的一无所有啊！
  从那时起，吴为就是想哭，就是想笑，就是哪儿疼，就是想撒尿，就是饿，就是哪儿痒痒想挠一挠……也要先看看他人的脸子，才能决定她能不能哭，能不能笑，能不能撒尿，能不能说饿，能不能挠痒痒……要是他人不高兴，门缝夹了手指头也不能哭，憋得快尿裤子也不能尿，肚子饿得咕咕叫也不能说饿，痒痒得难熬也不能挠……不然妈妈就要因此受煎熬。到了这种地步，还能想出什么法子不让人挤对？
  法子还是有的。
  那就是不等人家挤对，自己先把自己挤对了，而且一挤对就挤对到山穷水尽，一丝一毫挤对的余地也不留给他人。于是退让、忍让、讨好他人，成了她们最根本的处世态度。实实在在以牺牲自己最迫切的二份需要，来满足他人并不十分必须，甚至多占一份的需要。以致她们后来在与人相处时，不管有求或无求于人，甚至对有求于她们的人，还都像寄人篱下时那样委屈、“克扣”着自己。
  这也造就了她们过度的敏感。在她们将自己挤对得一点余地不留之后，谁若不给她们一点面子，仍然继续挤对她们的话，她们就会为之拼出孱弱的小命，如运载火箭“五、四、三、二、一”地将日积月累在心的羞辱，在最后的“一”后发射出来。
  这就是为什么与胡秉宸结婚以后，吴为还总像个小妾那样讨好他周围的人。
  即便对胡秉宸的秘书也是如此，看着她对秘书那副逢迎的样于，胡秉宸讪笑着说：“‘惟女子小人难养’这个道理你懂不懂？怎么一点儿架子也不会拿？你越这样他们越是登着鼻子上脸，越不尊重你。”更不要说对他的女儿芙蓉。茹风说她“简直到了阿谀奉承的地步”，“你是不是对他的爱受宠若惊？否则你的很多行为不好理解”，还老是心意绵长地提醒她：“有一个人你得尊重一下，她就是吴为。在这个世界上，除了你还有谁能想到她呢？”哪里知道这种待人处事的态度来自她们的幼年，吴为自两岁左右到包家开始，叶莲子则始自五岁丧母之后。时间未免早了一点。
  吴为刚会咿咿呀呀说话，就能像模像样地跪在地上，和。十莲子一起为楼梯和地板打蜡了。
  她的小脸儿还没长开呢；她的小鼻子、小眼儿、小嘴巴不过是一个又一个圆，还套在婴儿的混沌里没有定型呢；她的小脊梁骨也还没长硬、长直呢……
  她的小身子匍匐在地上，活像个小刺猬。她的筋骨是初生的筋骨，禁得起一再的折腾，既不腰酸腿疼也不呼哧带喘，前途远大着呢。
  继叶莲子之后，吴为能拳打脚踢地撑起孤苦无告的叶家家门，正是因为有这样的“童子功”垫底，不论干什么都能全力以赴，包括对情爱有去无回的豪赌。
  干着，干着，吴为仰起汗津津的小脸儿对妈妈说：“妈妈，妈妈，温妈妈是大老虎。”
  叶莲子笑了：“她打呼噜呢。”
  吴为又说：“还吹糖人儿呢，噗——噗——”
  她有时还说：“妈妈，妈妈，太太给我糖吃了。”谁都不能把二太太叫“二太大”，只能叫“太太”，连吴为都知道。叶莲子说：“你说谢谢了吗？”“谢——谢——”“好吃不好吃？”
  “好——吃——”
  可惜除了深感安慰，叶莲子并不十分明白，吴为才是她生命之旅中最为忠诚的伙伴。
  有饭吃的日子过了差不多一年，一九三九年夏天，海河决口。大管家通知佣人们自寻活路。
  上上下下的佣人呼啦一下没了踪影。他们都是有家可归的乡下人，回到乡下别管能否躲过水灾，一家人就是死也死在一起了。
  早有刘妈，临走时爱莫能助地看了叶莲子娘儿俩一眼，张张嘴又闭上，有点不安地低头走了。叶莲子想，到了这个节骨眼儿上，刘妈又有什么法子？能想着看她们娘儿俩一眼就很不错了。
  先是阴沟滋滋往外冒黑水，到下午三点左右，大水就漫淹了天津，死尸漂浮，马路行舟。晚上大水就涨到三楼，再向窗外望去，就是“一片汪洋都不见，知向谁边了。人们被水撵着，从二楼跑到三楼。
  包老太爷租来几条大船，吩咐各门各户带上细软避到北平去。
  人们在叶莲子母女面前跑来跑去，全像没看见似的，虽然叶‘莲子抱着吴为就直杵杵地站在众人眼前。
  平时见面也能笑着说句“顾太太，吃了吗？”的人，这时候也像不认识了，紧闭着他们的嘴。
  经常给二太太开心解闷的小可怜吴为，更像个被人玩腻、丢弃…旁的玩偶。两岁多点的吴为，虽然不懂大水涨到三楼的厉害，却被人们非同小可的状态吓住，知道此时此刻哭不得也笑不得，更不能奶声奶气地叫一声“太太厂尽管二太太最喜欢吴为这样叫她，尽管把；太太哄高兴的时候，二太太还会给她一块点心或是两块糖。现在她只能怯怯地偎在叶莲子怀里，用眼睛巴巴地看着那些翻脸不认人的人。
  未了，人们终于打点好行装，登上那几条船。
  到了此时，叶莲子还不能明白，还用眼睛拽着人们的背影，以为谁能回头看她们一眼，也许就会有人发发善心，说：“哟，还有顾太太她们娘儿俩呢，带上她们吧。”
  怎么能有人回头！
  那就大喊一声：“求求你们带上我们娘儿俩吧，别丢下我们孤儿寡母不管哪！”
  她又张不开嘴。自墨荷去世后她就被安置到这种位置上：遇到灾难、不幸、死亡……的机会，她肯定是第一个；逢到快乐、幸运、活下去……的机会，她肯定是最后一个。连她自己也习惯了，一旦到了这种抉择关头，像自幼年而始那样，只能别无选择地逆来顺受。
  再不，像别的佣人那样一走了之，找个地方躲起来。她上哪儿躲？哪里是她的家？
  或是也租条船躲水去。她有钱吗？这时候租条船就像买条命，命有多值钱，船就有多值钱。
  应该说叶莲子并未遭遇坏人，她遭遇的只是一个只能顾自己，顾不了他人的天卞大乱的时代人们坐着船走了，生生把她们母女扔在了孤楼里。前前后后大院套小院的几栋房子，刚才还是人来人往，百十口子，人声鼎沸，一下就浸透了死气。
  黑水带着玩世不恭的嘲笑，不紧不慢一寸寸恣意上漫。水里漂浮着茅草屋顶、家具、木头，甚至还有猫狗和耗子，它们攀附在漂浮着的屋顶或家具上，在黑水的一个小酒窝或一个小褶皱或一个小牙缝里，徒然地折腾，束手无策地哀鸣……天渐渐黑下来了。叶莲子抱着吴为僵立在冥茫之中，硬着头皮，静听死亡，膛着黑水到处搜索。
  吴为小心翼翼地哭了起来，在抽泣中断续说道：“妈妈，肚肚：饿……”
  叶莲子这才猛醒。开走廊的灯，不亮。再开楼梯上的灯，不亮。又到主人的房间试试，还是不亮。——啊！没电了……旋即又是一惊，厨房在楼下，楼上哪儿有吃的呢？
  她把吴为放在地板上，让她坐下，说：“好乖，听话，不许动，一动就找不到妈妈了，妈妈给你找吃的去。”
  摸到楼梯口，扶着扶手一脚一探地向楼下走去。还没到二楼，一伸脚，一只脚顿时被凉水拔住，趁着天光往下一看——与她们无数次亲密接触，被她们无数次抚过的每个台阶、每寸地板、每方空间，此时却变做黑黝黝的一张大嘴，这张大嘴可以毫不动情、连骨头渣都不剩地将她们一口吞没。
  赶快回转身来，还好，吴为一动没动在原地坐着，叶莲子只好硬起心肠哄她说：“别哭，伯：是妈妈?