姬明急了道：“到底有办法对付没有？”
  远处的雷成龙哈哈大笑道：“没有，这三条巨蟒是我精心搜集的异种，世上恐怕也仅此三条了。我把它们饿了两个多月，然后放到此处埋伏，你们不冲过正路上的蛇群，就一定会经过这儿，这条是死路，我说过千蛇堡是有来无回的，你们认命吧！”
  群侠怒极，却没有一个人理他。雷成龙笑笑又道：“它们性畏火烧，但你们只有三支火炬，烧不退它们。等那手中火炬油尽火灭之时，就是毙命喂蟒的时刻了。”
  楚无情看看手中的炬把，只剩半尺来长了，最多还能撑个把时辰，却又不敢弄熄一支，因为三支火炬要应付三条巨蟒，恰到好处，只有一叹道：“挨吧，挨到天亮时，也许还有办法。”
  大家都静静地等着，眼见火炬一寸寸地短下去，天反而更黑了，每个人的心情也更沉重了。
  雷成龙仍在远处讲风凉话，乐九玄气得想冲出去拼命，楚无情拦阻道：“由他说好了，现在巨蟒所以不发动，一则是畏惧火光；一则是认定我们已入重围，成了到口之食，才肯耐心等待。
  如果我们忍不住而蠢动，恰好中了他的计，提前喂蛇而已。”
  乐九玄道：“天亮了稳能脱身吗？”
  楚无情道：“试试看吧，我们正面的一条恰好坐西面东，等日出光盛之时，日光逼射，它口中的乌线蛟也许会畏光而行动稍缓，我们就可以伺机出去了。”
  乐九玄道：“天这么黑，离日出远着呢，火把却剩下不到一寸了，能撑到那个时候吗？”
  楚无情道：“黎明前的天色总有一阵特别黑的，这正是天色将明的前兆，何况碧空无云是个好晴天，这儿地势平旷，日光不致为山峦所遮，这对我们有利。”
  乐九玄只得耐心等候，果然没有多久，天际先是微白，继而透出一抹彩霞，天色已明，那三条巨蟒显得更为狰狞丑恶了。可是红日未升，三支火炬已熄了两支，剩下一支火苗也逐渐低了下去，楚无情叹道：“就这样一会儿功夫老天爷都不帮忙，大家准备一闯吧！”
  众人立刻紧张起来，忽然申湘玉看见天际飘来一个黑点及一声长唳，不禁欢叫道：“我们有救了。”
  楚无情也认出这正是同来的苗疆雷雕钢羽，可是他立刻又担心地道：“钢羽每次只能带三四个人，我们有十几二十个呢！等它一趟趟的带还来得及吗？”
  申湘玉道：“不必，让它把这几条大蟒杀了，我们就可以安然突围，我早就应该带着它来的，它专以毒蛇为粮，一定是为了觅食才来到此地的。”
  说着钢羽已飞临顶上，翼层云垂，巨蟒无目，但寄居在它们口中的乌线蛟却生出警兆，使得三条巨蟒都感到不安，巨头高仰，专心对付空中的强敌。
  钢羽凌空盘旋，自然也看见主人在下面，它年久通灵，意识到情况颇坏，没有径直飞降，绕了几匝，申湘玉口中呼啸连连，已经将蟒蛟的情势对它作了一番叙述，大概是叫它自己相机妥为应付。钢羽得信后双翅一收，又凌空而起，才疾如星丸般地激射而下。
  第一次它攻向最大的蟒蛇，巨蟒也蓄势以待，张开大嘴，乌线蛟先突出攻击，然后它自己再咬上去。
  可是蛇类究竟不如钢羽通灵，对敌强弱之势分得不够清楚，蟒口虽能将一个活人整吞下去，与钢羽硕大无朋的躯体一比，到底还差得多，就像是一条毛虫张口去咬一枚鸡蛋，那怎么行呢？
  何况钢羽势疾身灵，动作敏捷。
  首先钢爪一探，捉住了突出的三四条乌蛟，势子不变，利喙一下子吸在蟒头上，但听得噗的一响，血花四溅，巨蟒盘蜷的身子也像铁棒似的直弹过来。
  申湘玉有经验，连忙叫伏地而避，但觉得身上一阵强风扫过，直起身来看到，那条巨蟒已经横躺在地下，钢羽仍在天上盘旋，另两条巨蟒却被垂死的同伴扫得滚翻在两边，挣扎着蓄势待敌。
  在远处坐待收功的雷成龙，没想到敌人已在围中，会半空来了救星。他知道这类远古神禽不仅以蛇为粮，百毒不侵，刀剑利器也难以伤害，连忙发出呼啸，一面召退群蛇，一面指示那两条巨蟒也迅速退回。
  巨蟒已无斗志，听见召唤后，移动笨大的身躯，慢慢向千蛇堡方面移去，姬明忙道：“湘玉，这两条巨蟒是雷成龙的得力靠山，除恶务尽，绝不能放它们回去。”
  申湘玉笑道：“娘放心好了，钢羽最喜欢吃蛇胆，普通的蛇太小，不够塞它的牙缝，好容易遇上这三条大的，就是叫它放手，它都舍不得呢！用不着吩咐它。”
  果然钢羽在空中一回旋后，再度急降，仍然施展老法子，吸杀了第二条巨蟒，这次它怕麻烦，干脆一探钢爪，顺便抓起了第三条巨蟒，振羽飞向空中。
  一条生吞虎豹的巨蟒，重达千斤，但在钢羽爪中，也只像小孩子手里玩着一条假蛇，扭动了几下，钢羽一低头，利喙吸向胸腹之处，找出蟒胆，就在空中吃了下去，然后才将蟒蛇尸丢了下来。
  跟着它敛翼下降，找到另两条蟒尸，如法炮制，将胆一一吸出吞食，最后意犹未尽，劈开蟒口，将蜷伏在内的乌线蛟也一一吃了下去，只把蛟身后面大如西瓜，形似蜗牛的软壳吐了出来，刹那之间，如风掷残云，扫去一天愁雾，只在地上留下了一片血雨腥风。
  乐九玄等人劫后余生，对那种蛇禽之斗，几乎无法相信，怔了半天方道：“申姑娘，你是怎么得此神物的？”
  姬明一笑道：“这话说来可长了，先离开这儿再说吧，雷成龙这下子吓破了胆，谅也不敢弄鬼了。”
  乐九玄道：“姬夫人，既有此神禽为助，我们干脆杀回去，犁庭扫穴，把千蛇堡一举荡平。”
  姬明摇摇头道：“那可不容易，钢羽可以制蛇，却无法制人，在空旷的地方，它可以凌空下击，但到了千蛇谷里面，屋子多，地方窄，它就无所施其技，否则我们也不会把它留在高黎贡山了。今天运气好，雷成龙放出了巨蟒与大批的蛇群，把它给引了来。此刻回头力战，我们的人数究竟不足，千蛇谷中好手不少，再加上柳叶青的那批人，实力不可轻视，还是等以后再说吧！”
  楚无情也道：“前辈如果在谷中就能消除成见，以当时的人力配合上我们，或可一战，现在可战之人，十去其七，已经谈不上了。雷成龙是为了保存实力，不肯全力拼斗，否则我们要脱困还没有这么轻松呢！”
  乐九玄凄然长叹回顾身畔诸友，连自己在内只有九个，四五十人前来，只剩下这几个，损失惨重，不禁流下了眼泪，垂首不语。姬明见了又觉不忍，出言宽解道：“乐兄不必难过，死者已矣，你真想复仇，不妨随我到高黎贡山，把我的女儿好好训练一番，另外再请诸友去邀集一批帮手，卷土重来，自然复仇有日。”
  云水道长点头道：“姬夫人说得是，乐兄可到高黎贡山去练练剑术，小弟则去走访西南一带的朋友，他们虽然避世高隐，但激于义愤，一定会出来帮忙的。”
  乐九玄忙道：“西南地方还有高人吗？”
  云水轻叹道：“怎么没有呢？只是乐兄以前疏于交游，他们不便前来攀交，而且有些不是练剑的，自然更扯不上交情了。但现在情况不同，惨死诸友中，有些是他们的知交，再者复仇之举，也不限于剑手，兄弟前去敦请一下，大概还有二三十个人可作出岫之云。”
  乐九玄叹了一声，道：“回首前尘，诸多抱愧，乐某初时以为些微末技已可独步天下，乃至目中无人，尤其对非剑术中人，更不屑一顾，以致受了今日之惨痛教训，邀约高手助阵之事，一切烦劳道兄吧！”
  楚无情忙道：“前辈别太泄气了，前辈的剑术造诣，除了二三人外，仍然是顶峰上的人物，如果能再细心研究，记取失败的因素，力加改进，不难登天下之冠。家师之所以能稍胜于前辈，也是因为前两度论剑时，对前辈的剑路有了充分的了解。”
  乐九玄摇头叹道：“令师是个了不起的人，剑道之境，初成于厉，大成于淡，秋鸿兄的恬淡胸怀，我是永远都追不上的，而且我对夺冠天下，也不存此想了，只希望能荡平千蛇谷，为惨死诸友一雪沉冤，于愿已足。”
  楚无情笑笑道：“前辈能抛却虚名，已经步人一个新的境界，此去高黎贡山与姬姨时作切磋，略假时日必然能大有进境，其时前辈虽无争雄之心，而荣誉自然会归属于前辈。”
  乐九玄点点头道：“我明白，像令师一样，不必去力争，水到渠成，自然而然地就会得到那个荣衔，连黄三谷那样一个工于心计之人，对令师也钦佩万分，可惜我是太晚了一点。”
  姬明一笑道：“只要开始就不嫌晚，就怕是把自己限在一个小圈子里，那才永无出头之日。”
  乐九玄又朝云水道：“千蛇谷的实力道兄已经知道得很清楚了，关于邀约帮手的事，道兄千万慎重，这并不是乐某看不起人，如果白白把人拉来送死，不只于事无补，反而徒增内疚。像这一次，有许多朋友虽是激于义愤而要求同来，乐某只是不便拒绝而已，结果反而害了他们，所以这次绝不能再蹈前辙了。”
  云水肃然道：“这贫道明白，力不足为助的，即使自愿，贫道宁可得罪人也不会勉强拉他们。”
  姬明见他们谈得差不多了，才道：“雷成龙虽然吓得不敢再出来了，但此地离千蛇堡不远，仍宜及早离开，再拖一下，说不定他又会有什么阴谋。”
  大家都深以为然，楚无情道：“雷雕钢羽可以载五六个人，姬姨如果就此回山，不妨立刻动身吧！”
  姬咀道：“你不到高黎贡山去了？”
  楚无情道：“练剑的事我也帮不上忙，趁这个机会，我想跟娇娇到洛阳秋鸿山庄去一趟，异日重攻千蛇堡时，秋家班还有一部分人手可以为用。再者我想去看看黄三谷他们在做些什么，大家都挤到西南来，他们在中原正好得其所哉，如他们真能伸张正义倒也是件好事，如果他们反其道而行之，那就麻烦了。”
  姬明先听他说时，似乎还想反对，但听到后半截，就不再挽留了道：“这倒是正事。你跟秋鸿两师徒要以天下为己任，当然谁也不能拦你们，老实说我创这个玉女门也是为着捧你们的场，照我个人的脾气，带着这些干女儿在山上逍遥自在，岂不更悠游，何苦要创什么门户呢？可是，你跟娇娇两个人可千万别管闲事。”
  楚无情一笑道：“小侄懂得，路见不平，伸手能了的事自然不会袖手，管不了的事绝不强出头。白家堡是娇娇的外祖，黄三谷跟我们表面上还有一点交情，谅来尚无大碍，只要不直接开罪他们，不会有什么问题的。”
  姬明一笑道：“你是个很慎重的人，我也相信你不会自找麻烦，有什么征候，就先招呼我一声。”
  乐九玄感愧地道：“老弟这点年纪，居然不忘天下，想到我们虚度大半生，但知逐利争名，逞私人的意气，岂不愧煞。假如老弟有用我们之处……”
  楚无情忙道：“现在没有，将来少不得一定要借重前辈的威名出来领导的，因为九华剑社与白家堡联手，志在独霸武林，行为总有违背仁义之处，凭晚辈等一二人之力，绝对无法消弭，那时就要前辈出来主持公道了。”
  乐九玄苦笑道；“要我出力是没问题，领导两字可谈不到，令师为天下第一剑，声望远在我之上。”
  李娇娇忙道：“乐伯伯，您可别客气，家父母之所以避世远游，实在也是有不得已的苦衷，因为我外公究竟是他们的长辈，按道理也不能正面作对。”
  姬明笑道：“这点素娟跟我也谈过，在白玉棠未曾归天以前，他们夫妇是不便出头的，万一他们闹得太不像话时，只有我们先出来顶着。这些话都不忙说，扫荡千蛇谷的事，你们可不能闲着。”
  楚无情道：“那自然，目前暂以半年为期好了，半年后我们一定赶到高黎贡山来听候驱策。”
  姬明笑笑道：“别说得那么好听，扫荡千蛇谷你是主将，我拼拼命可以，指挥提调、运筹帷幄，还得要你来挑大梁，可别推在我老婆子头上。”
  云水道长也道：“今日我们能逃出几条命来，也全亏楚少侠照应，半年后无论如何一定要来共任艰巨。”
  楚无情谦辞了几句，但仍然很坚定地提出保证。
  最后呼鲁哈道：“兄弟，我没事，可以跟你们去闯闯。”
  楚无情笑道：“大哥要去我们是很欢迎的，只是你一定不得闲，雷成龙今天一战，豢养的毒蛇折损一半，必然会亟力补充，你的地方正是产蛇之区，难保他不去骚扰，你定要回去坐镇以免族人受其荼毒。”
  呼鲁哈一怔道：“他们要真来了，咱家一个可应