李娇娇皱眉道：“我担心的不是他，只怕他的任务仅仅是投石问路，真正厉害的杀手尚未出现呢！”
  楚无情劝慰道：“娇娇，你别太杞人忧天了，兵来将挡，水来土掩，我自信还有这个能力应付一切突发状况。时间不早，你快回房去睡吧！”
  李娇娇轻叹一声，幽幽地道：“其实，真正说起来，朱大发也不能算是大凶大恶的坏人，他只不过是为了三个宝贝女儿，想为她们找个乘龙快婿，这是天下父母心……”
  楚无情不以为然道：“你错了，他要找的不是乘龙快婿，而是利用三个女儿的姿色，加上他的财富，找一个能为他卖命的帮凶！”
  李娇娇道：“不管怎么说，那夜他们闯进东顺客栈兴师问罪，起初并不打算伤害你，这是不容争辩的事实。那位大小姐用喂毒的蛇剑刺你一剑，为的是想逼你就范。如果你当场答应朱大发的条件，他们父女就绝不会让你毒发身亡。”
  楚无情故意道：“唉！你怎么不早说，早说我就当场答应，不但人财两得，也不会有以后的麻烦了。”
  李娇娇朝他眼皮一翻：“当时又没有任何人反对或阻止你呀！”
  楚无情点了点头道：“说的也是……如果当时我答应了，你会怎样？”
  李娇娇道：“我又不是你什么人，又能怎样？当然只有恭喜你呀！”
  楚无情哂然一笑道：“你这话恐怕是言不由衷吧？当时我看得很清楚，你已经按捺不住了，要不是师母在旁阻止，恐怕早就出手了。”
  李娇娇窘然低下了头，楚无情忙道：“好了，不谈这些了，你快去睡吧！”
  李娇娇仰起脸道：“不！今夜我想睡在这里……”
  楚无情一怔，惊讶地问：“为什么？”
  李娇娇忧形于色道：“我最近一直有种预感，觉得这次的剑会，不太像武林中的印证武功，似乎隐藏着极大的凶险。我们两人是首当其冲，万一其中一人有所不测……那么另外一人岂不将抱憾终身！”
  楚无情劝慰她道：“你别胡思乱想，绝不可能有这种事情发生的。”
  李娇娇认真道：“可是我真的有这种预感，绝不是胡思乱想。以前我除了练剑，什么都不去想它，也不愿多想，但近两个多月以来，我时常会想很多事……”
  楚无情笑了笑道：“这表示你已经长大了。说真的，自从两个多月以前，为了我擅自骑火胭脂，第一次见面你就赏我一鞭来个见面礼到现在，我发现你变了很多，不再是火娘子，更不像位江湖豪放女了。”
  李娇娇沉吟了一下，忽道：“今夜我真的想‘豪放’一下……”说完她就窘迫万状地低下头去。
  楚无情心神为之一怔，执紧她的手道：“娇娇，我知道明天的剑会，对你的压力实在太大。实在你不必把它看得太严重，只要我们尽力而为，即使万一不能如愿击败西霸天乐九玄，相信老师也不会计较，不会把责任归咎在我们身上的。”
  李娇娇含情脉脉地望着他：“我并不在乎这些，只是今夜真的想跟你在一起……”
  楚无情未置可否，犹豫道：“这……”
  正在左右为难之际，窗外又有了动静，那是衣袂飘风带出的极轻微声响，即使内功精湛，听觉灵敏的高手也不易察觉。但楚无情在天山所练的功夫，是以耳目闻明敏为基础，所以他听到了。
  李娇娇正陷入意乱情迷，根本浑然无觉，见楚无情突然用手按在她唇上，犹自露出诧色道：“干吗……”
  楚无情无暇示警，突将她一抱，双双翻滚至床边的地上。
  就在同时，“嗖嗖”两声轻响，似有什么极细小之物破窗射人，目标正是他们刚才坐的床边。
  楚无情一个挺身，跳起就抓了搁在床旁的佩剑，以迅雷不及掩耳之势破窗追出。
  夜色朦胧，只见两条人影已跃上屋顶逃去。
  楚无情怒从心起，一式旱地拔葱追上屋顶。不料逃去的两人正是诱他急起直追，屋顶上暗处早有另两人伏在瓦面上守着，一见有人追上立时狙击。
  他们用的是苗人狩猎“吹管”，射出的毒针见血封喉，歹毒霸道无比。
  幸好楚无情练就听风辨位奇能绝技，及时一闪身，挥剑将疾射而至的两枚毒针击落。
  两名蒙面狙击者自以为百发百中，从未失手过的吹管毒针，竟被楚无情挥剑击落，使他们大感意外，以致显得仓皇失措。
  楚无情的剑已出鞘，扑身就向其中一人刺去，这人刚抽出腰间苗刀，剑已抵在他胸前。
  楚无情厉声喝问：“谁派你来的？”
  这人惊得连连张动嘴巴，却发不出声，不知是吓呆了还是哑巴。
  另一人却从楚无情背后扑来，抡起苗刀就猛刺。
  楚无情反手一剑，那人便应剑而倒，竟然连惨叫声都未发出。
  “嗖嗖”两声轻响，二条人影飞身上屋，正是闻声赶至的李秋鸿与郝思文。
  楚无情已挑开狙击手的蒙面，郝思文江湖阅历甚丰，一眼就认了出来：“原来是苗岭四哑！”
  果然四名狙击者全是哑巴，难怪他们出不了声。
  李秋鸿见楚无情无恙，且苗岭四哑一个受制，一个中剑毙命，另两人已逃走，遂道：“无情，放这家伙走吧！”
  楚无情道：“弟子尚未问出他们是何人指使……”
  李秋鸿淡淡一笑：“何必问，绝对是那朱大发。”
  郝思文接道：“没错，苗岭四哑是苗疆一带出名的职业杀手。在苗疆没什么好混的，跑到中原来专干杀人勾当。据我所知，朱大发曾在苗岭发现一座金矿，因而发迹的，这几个杀手必是他花钱雇的无疑。”
  楚无情向那狙击手怒哼一声，喝道：“带个话给朱大发，不必再搞这些鬼蜮伎俩了，等剑会之后，我自会去找他，快带着你同伴的尸体滚吧！”
  那狙击手虽不能说话，却听得见，吓得连连点头，忙不迭背起同伴的尸体，就飞也似地逃去。三人跃下屋顶，同回楚无情的房间，只见白素娟与李娇娇正在灯下查视两枚三寸长，尾端绑有羽穗的毒针。
  白素娟见他们三人从窗口跃入，即道：“这针上淬了苗疆的蛊毒，比我簪上的蛇毒，厉害何止十倍！”
  李娇娇急问：“楚大哥，刺客追到没有？”
  楚无情道：“来的是苗岭四哑，行刺的两个逃得快，目的是诱我追上屋顶，好让守伏在上面的另两人下手。结果一个挨了我一剑，另一个也被我制住，命他把尸体带走了，免得替客栈惹上麻烦。”
  李娇娇这才松了口气，不再多话，以免被父亲追问她怎会在楚无情房间里。幸好李秋鸿并未追问，只嘱楚无情早些休息，夜里多加留意，便偕同妻女和郝思文出房，经这两次惊扰，整夜总算不再有事。
  第二天一大清早，各人就起身准备停当，结账离开了客栈。仍然是六人八骑，由郝思文前引，向泰山进发。刚走出泰安城，就发现一伙骑士，都是身佩兵刃，在护城河岸上守候着，那些人都是李秋鸿介绍出去的门客。
  李秋鸿皱皱眉头，一个中年汉子似乎是他们的领班，策马过来拱手道：“庄主，别人都是成群结队，浩浩荡荡而去，如果就是您六位上去，气势虽不输人，却显得我们太忘恩负义了，您就让我们跟着，到时候吆喝两声也是好的。上阵全仗子弟兵，咱们不能太丢人。”
  李秋鸿只得点点头道：“徐彪，你们跟着可以，只是不许多事，更不得随便跟人呕气。”
  徐彪见他答应了，显得十分高兴，连连点头道：“一定，一定。我们都是庄上出去的，还会不遵庄主的约束吗？没有庄主的吩咐，我们谁敢多生是非？”
  后面那列骑士则一声欢呼，有人在鞍下取出一面绸旗，缚在剑身上，用手高举着，策马前行，大批的人随后排成两人一列的整齐队形跟着，旗帜被风吹展开来，是一面杏黄底，两面绣着黑字的三角旗，一面是个很大的北字；另一面则是李秋鸿三个较小的字，十分鲜明夺目。李秋鸿皱眉：“这是干什么？”
  徐彪道：“这是小的们一点请求，我们每人都准备了一面，到时候，表示与庄主荣辱相共。”
  楚无情道：“也许我会使你们失望呢！”
  徐彪笑道：“不会的，就算庄主在论剑中屈居最末，我们也不会感到失望，因为我们在庄主这儿得到的已经很多，这面旗子是我们光荣的标志。”
  李秋鸿忽然问道：“徐彪，你想这次论剑，我会居于第几位？别拘束，我要听你说老实话。”
  徐彪顿了一顿道：“小的从没有想这些。”
  李秋鸿道：“为什么？”
  徐彪几度欲言又止，最后才道：“柳叶青的人已经对外作了这次论剑的预测，她说不管是谁夺魁，庄主必然是最后的一名，从以前两次论剑的结果就可以看出来。”
  李娇娇立刻生了气，大声叫道：“这简直胡说！柳……我师父未免太轻视人了。”
  她本来想直呼柳叶青的名字，但一个柳字才出口，自己觉得不太好，同时楚无情更轻触了她一下，所以她改口非常快，但李秋鸿却毫不在意，只轻轻一笑。
  徐彪立刻道：“柳叶青本人倒并不是这个意思，她只说前两次论剑庄主都心存退意，难免落在最后，却没有能胜过庄主，她认为庄主这次也不会刻意求胜的，但她的那些门客与朋友说来就不一样了。”
  李秋鸿笑笑道：“听别人这么说，你们一定很难过？”
  徐彪道：“难过是难免的，但是我们并不在意，而且更以立身庄主门下为荣。因为我们在外接触的人较多，以江湖口碑而言，大家对庄主的评价比任何一人都高，这使我们感到很骄傲。所以庄主这次不要我们前去凑场子，我们非去不可，当然我们不是去帮庄主打架，但至少要让大家知道秋鸿山庄不是没有人。”
  李秋鸿非常感动，拍拍徐彪的肩膀道：“老徐，我很感谢你们的忠心，这使我感到以前并没有做错，虽然秋鸿山庄出来的人并不是个个都争气……”
  徐彪连忙道：“庄主，您千万别误会那些人，他们有时和白老爷的门客一起，跟着他们胡闹，但都还有个分寸，绝不敢做出过分的事，而且这些行动事先都问过小的，是得到小的同意后才去的。”
  李秋鸿微怔道：“什么？你是说他们都是你派去的？”
  徐彪低头道：“我们虽然分得很散，但大家一直保持密切的联系，整个秋鸿山庄都是一个整体，因为小的与刘大业的资格老一点，大伙儿有事就找我们两人商量一下。”
  李秋鸿道：“难怪外人管你们叫秋家班，我还以为是你们感情很融洽，互相照应，想不到你们竟结了帮，这是我最反对的事。”
  徐彪道：“请庄主原谅，我们并不是故意违反庄主的戒约，而是为了应付实际的环境，四霸天中连乐九玄都在暗中广结党羽，庄主想必也清楚。”
  “我当然知道，正因为大家都这么做，我才不想跟着瞎起哄，使关系弄得更复杂。”
  徐彪苦笑道：“我们何尝愿意呢？但我们不联盟起来，白老爷子与柳叶青就会来拉拢我们，甚至排挤我们，我们不得已做个样子，才能免去许多麻烦；而且也使弟兄们同心一力，庄主，我们没有您这么大的本事，必须结成一气才能在江湖上立足。”
  李秋鸿想了一下道：“我不晓得情形会如此严重，但是你派人参加白家的那一伙又是什么意思呢？”
  徐彪道：“因为庄主不大管我们，我们必须在几个势力的夹缝中求生存，自然必须应酬一方面才保得住平安。”
  白素娟笑道：“我知道了，必然是我那几个哥哥跟柳叶青明争暗斗，你就成了被争取的对象。”
  徐彪嘘了一口气道：“夫人明察，柳叶青那边我们自然不加理会，但对白家必须应付一下。同时庄主与白老爷子有翁婿之谊，我们更难拒绝，派几个人跟白家套近乎，柳叶青的人就不便再麻烦我们了。表面上看来，我们似乎与白家堡结了盟，实际上我们仍然是秋家班。何况这么做还有个好处，我们可以借此了解另外三家的动态。”
  李秋鸿笑了一下，将郝思文叫到身边道：“郝先生，你们搜集的江湖动态资料都是他们供给的吗？”
  郝思文微笑道：“属下处理庄中事务难以分身，刺探各地动静的工作，只好偏劳他们了。”
  “那么暗中结盟的事你也知道了？”
  郝思文仍是笑道：“不过是自己人经常聚聚而已，实际上不能算是结盟。他们都是靠闯江湖谋生的，互通声气，势子也壮一点，否则在镖行里也不易立足，这与庄主的训诫并不冲突，所以在下没有反对。”
  “至少也应该让我知道一下呀！”
  郝思文道：“庄主潜心研练剑术，哪有时间去照顾他们呢？如果每一个人有了点小麻烦，都来?