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  正好又碰上大过年；双喜临门；拿张佩纶的话来说；“来贺者数日来就没停过”。反正他是不愿凑这热闹；只在一边儿冷眼看着；像是在看西洋镜。他是爱婿嘛；可以耍赖；要是别人都这样不是乱了套了吗？所以家中主持这档子庆典；忙得跑进跑出；恨不能两脚也举起来干活儿的李经方；心里那个窝火就别提了；日后准有机会要他好看！　不仅是淮军的哥儿们；京城里的王公大臣、皇亲国戚；甚至平时恨不能你死我活的死对头；这时也得装模作样地意思意思。
  这么一来；盛宣怀、杨宗濂、罗丰禄他们编的《合肥相国七十赐寿图·附寿言》就有了厚厚四巨册！自然都是拣好听的说；如今看来；那绝对是本“祝寿联语观止”；洋洋洒洒；漂亮极了。　庆亲王的寿联四平八稳；很符合身份；恭维别人；自己也不吃亏：“一德钧衡受兹介福；三朝将相同我太平”；“姻愚弟张之万”的寿联也很威严；恭维是恭维；但不落俗：“景武勋名临淮纪律；邺侯相业柱史仙龄”；翁同龢的寿联就言不由衷了；而且俗气：“泰运佐中兴天生以为社稷；元勋侪上寿人望之如神仙”；“姻年晚生”孙家鼐的寿联文绉绉；颇如其人：“身历中书二四考；经传道德五千年”；状元洪钧（赛金花的丈夫）的寿联气势磅礴：“椿寿八千年刚正月春王初吉，地球九万里播中朝上相威名”；张之洞的寿联写得字字扎实；也很风趣：“四裔人传相司马；大年吾见老犹龙”；“姻愚弟卞宝第”的寿联一般；可能没找到叫好的秘书：“霖雨济时帝有良弼，福星度世天锡大年”；亲家加受业刘秉璋的寿联则把李的主要功劳作了高度概括：“南平吴越、北定燕齐、二十年前人羡黑头宰相；西辑欧洲、东绥瀛海、三万里外共推黄发元勋”；“受业姻年世愚侄”杨崇伊的寿联有些故弄玄虚；不知出于哪方酸秀才；叫人颇费猜测：“帝得圣相圣相曰度；天赐纯嘏纯嘏尔常”；还是他的忠实的追随者吴汝纶说得直白而亲切：“我国有大老；是身得长生”……　还有不少的寿文和贺诗、贺匾；满坑满谷；可圈可点；那简直就是一次不是翰林考试的翰林考试；博学鸿儒；八仙过海；各显神通；都拿出了各自看家的本领。大概盛宣怀等人也觉得非常开眼；丢了可惜；就集中整理出来；并且印出来；让后人如同目睹了当年李府的寿庆一般。
  还有那长达二十八页的《赐寿图》；从图中所绘可知当时不仅赐寿的队伍高头大马；浩浩荡荡地从京城里出来；天津这边还有一支规模宏大的队伍；“李”帜高扬；为迎接赐寿的队伍而出城郊迎呢！可知封建帝王的各种成文和不成文的规矩和惯例；一年到头真不知要花多少钱！　那些日子；不仅北洋大臣衙门里庄严华丽；红灯高悬；大摆寿筵；大开堂会；数天不止；而且京城里有关衙门也乘机大吃大喝；外国公使们也有了增肥的机会。这些；《赐寿图》里白纸工笔；清清楚楚———吴楚公所开堂会；楼上楼下；文武群臣挤满；大王庙里也开堂会；大堂包厢群僚开颜；戈登堂里各国公使也来祝寿；墙上挂着仙人神鹿；大堂里坐着中外大佬；旁边还有艺人伴唱；西式大餐；长桌待客；一个个吃得脑满肠肥。只是凌空飘扬的万国旗中；有两面旗上写着大大的“炮”字；不知是不是德国克虏伯公司的广告旗；居然飘到寿筵上来了。
  ……
  翻翻当时的历史记载；那时正是“教案”频发的年头；也是清廷“大放血”的年头；因每次“教案”结案；总是以清廷赔钱而告终。先是扬州市民发布揭帖；揭露传教士欺压市民的罪恶；聚众五六千人；包围教堂；烧烧打打；发生了两次“扬州教案”。接着芜湖老百姓反对教会迷拐幼童；焚烧教堂；并包围了英国领事馆；是为“芜湖教案”。接着又有湖北武穴镇老百姓反对教会贩卖婴儿；也是烧教堂、杀洋人；发生了“武穴教案”；结果赔款六万五千两银。数月后湖北宜昌地区又发生教案；传教士开枪伤人；老百姓群起而攻之；烧了英、法、美国的好几个教堂；引来九国公使联合抗议；军舰开到了汉口威胁；最后又是赔款达十七万五千余银两；还抓了人。
  数月后热河朝阳地区又发生“教案”……　清廷用钱的地方实在太多了；而每年用在王公大臣的“礼尚往来”上；又一点也不肯失面子。以此类推；到了慈禧办寿庆的时候；那真的是要办掉多少军舰了。如此说来；两年之后的兵败；从老李的七十寿庆上；还不看出端倪吗？　现实有时是极残酷的；繁华的尽头并不仍是繁华；高潮过后往往就是低潮了。
  最厉害的打击是；老李寿庆的第二天；也就是1892年正月初六；他的一个十五岁的儿子李经进竟一病不起；离世而去了。这无疑是个晴天霹雳；给李府一个响亮的炸雷！翁同龢在日记里记下了这件事：“闻合肥相国之幼子（颂阁之婿；今年十五；极聪慧）于初六病卒；三日病耳。相国初五日寿；将吏云集；致祝之物；争奇竞异；亦已泰矣。依伏之理可畏哉！相国笃信洋医；此亦为其所误。”　接着没出半年；李鸿章的继室赵氏夫人也去世了；年五十五岁。老李简直有些懵了；几年前西医不是治好过赵氏的病吗？现在就怎么治不好了呢？这难道是什么厄运的开始吗？
  不管是不是巧合；反正两年后甲午战争爆发；李鸿章从此由巅峰跌落；李府就此结束了半个世纪的辉煌；开始进入了一个漫长的衰落期。
  第二部分　甲午风云
  第17节　北洋舰队与颐和园工程
  中国海军的创办；经过了一个难以想像的坎坷历程。李鸿章为这支中国前所未有的海上劲旅；耗尽了他的后半生。不巧的是这支海军的命运很不好；这期间正撞上了千年罕见的“丁戌奇荒”；使本来就不多的海军经费（从1875年起每年四百万两银）也得不到落实；又撞上了慈禧太后的“万寿庆典”；要花费上千万两银子重修颐和园。慈禧个人膨胀的奢欲；使得这支舰队的有限经费多次被挪用；无辜地蒙受了巨大损失和耻辱。李鸿章作为这支舰队的实际首领；当然也有着不可推卸的责任。
  李鸿章毕竟是一个封建官僚；他必然有他的历史局限。对清廷；他要尽忠；尤其对慈禧；面对这个集中了所有男女酷吏的所有品质的关外女人；他明白她那超人的“处世技巧”；凡事不敢得罪；对国家；他要保卫；海军事业乃开天辟地之宏业；属于当时诸项国防事业的重中之重；不能有任何闪失；他必须要全力维护；要保全；作为他自己；北洋大臣兼直隶总督这个官位；他还想坐下去。这么一来；三面不能统一；悲剧就不可避免了。悲剧落在了这支新生的海军舰队头上———本来就很拮据的经费；还要再移出一部分去填补昆明湖之景区。悲剧当然也落在了李鸿章头上。这大概是老李一生中碰到的最大难题。　李鸿章原本是最早关注中国海防的；也是最为关爱中国海军的少数几个人之一。
  他多少年前就看到了日本的狡猾和野心；认为中国的主要危险来自日本。原先清廷比较注重西部新疆一带的战事；军费和队伍基本放在西部；而对海防之事尚未觉醒；只是到了1874年日本人侵占台湾之后；方才大梦初醒；对来自海上的危机总算开始关注了。
  1874年；总理衙门发起在沿海督抚中进行了一次海防大讨论；这是一次为了建立中国海军而大造舆论的历史性的讨论。李鸿章是最先响应的一个；而且是暗中操纵的积极分子。他不仅自己具体提出了早就在酝酿之中的种种计划；从宏观到微观；从眼前到将来；从经费、购船、造船；到人员的培训、洋员的聘请、港口的选址等等；而且频频跟沿海督抚大员中的哥儿们写信；鼓动他们积极响应；参加讨论。他叫在家中养病的丁汝昌拿出他的看家本领；把当初的“六条”再细化一些。丁汝昌是头脑最清楚、作风最实干的洋务干将之一；在给朝廷的奏折中；不仅讲了李鸿章认为该讲的话；而且把李鸿章当时还不敢讲的话也都托了出来；叫李鸿章着实高兴了好一阵儿。
  李瀚章人老实；办地方粮饷和厘卡有经验；对现代海军本无深入了解；李鸿章就写信教他；如何如何附议；话讲到什么程度就可以了；可谓苦心到家。所以这场表面看来是总理衙门组织的；在高级干部中统一思想的大讨论；而实际是李鸿章与“鬼子六”恭亲王奕策划的“双簧”。不如此也不行；如果没有高级干部的思想统一；清廷凭什么要每年拿出四百万两白银给你李鸿章去买船呢？户部和西北的疆臣不要大闹怀仁堂了吗？　而当各省督抚的意见基本汇齐；准备着手办理的时候；同治皇帝却病死了；光绪帝继位；慈禧再度垂帘听政；海军之事；就被耽搁了一阵。后来虽任命了李鸿章和沈葆桢为南北洋海防事宜督办；但沈葆桢于1879年冬又去世了；后来的差事；还是历史地落在了李鸿章一个人的肩上。
  一支全新的近代国防军的建立；又是在长达数千公里的海岸线上办海军；对于这个拖着长辫子的清王朝来说；绝对是个超级庞大的综合工程；不仅是经费如何落实和购买舰船的问题；还有相应的港口建设和炮台设置问题；海军舰队与陆军炮台如何协调的问题；沿海各省横向如何“连成一气”、遇事又能机动行动的问题；中国的管带和洋员中的军事教官的合作问题；军舰和炮台的常年维修问题；各级人员的培训问题……尽管万事开头难；处处遭掣肘；还走了不少的弯路（例如最初通过赫德买的“蚊子炮船”根本不能用于国防；像是钢片镶起来的）；各省份也有各省份的算盘；李鸿章还是参考了不少国外的海军经验；筚路蓝缕；执意开拓；从1875年到1888年北洋海军正式成军的十几年间；费尽牛劲；拼死装备了二十五艘各类舰艇；其中从国外定购十四艘；包括两艘巨型铁甲舰和七艘装甲巡洋舰；拉起了北洋海军的基本队伍。
  这是一支在当时算是很像样的海上威慑力量了；起码在亚洲太平洋地区处于首屈一指的领先地位；其中“定远”、“镇远”两艘铁甲战舰；为东方第一巨舰。　清廷方面直到1885年中法战争之后；才正式成立了海军衙门（总理海军事务衙门；相当于海军司令部）；整个海军事务才算是有了中央一级的领导；而不再是李鸿章作为北洋大臣孤军作战。　新成立的海军衙门由醇亲王奕任总办；李鸿章和庆郡王奕劻被任命为会办；而“现当北洋练军伊始；即责成李鸿章专司其事”。亲王是挂名的；老李是干活儿的。但有了亲王牵头；自然比万事自己挡在前头要好；可以把矛盾缓和一点；矛盾由亲王去协调。任命下来了；而办起事来仍困难不少；他给曾国荃写信发牢骚说：“海军一事；条陈极多；皆以事权归一为主。
  鸿章事烦力惫；屡辞不获；虽得两邸主持；而不名一钱；不得一将；茫茫大海；望洋悚惧！”　尽管如此；凭李鸿章的才干；和周旋上下的非技术本领；他还是很快把该办的事情办妥了。海军衙门刚成立半年（1886）；醇亲王奕就要来视察北洋海军；好在基础工作已经作了十年了；总能拿出一番风光叫他看看的。结果果真让醇亲王大开眼界。醇亲王带了二三百人的巡视团；浩浩荡荡；一路开来；李鸿章又把各国的公使也请了出来。他们乘上排水量达二千八百吨的“海晏”号；在北洋“定远”、“镇远”、“济远”、“超勇”等八艘军舰的护卫下；彩旗招展；威风凛凛；从天津直驶旅顺。到了旅顺；大员们登上黄金山炮台；看八舰表演打靶；又看鱼雷表演发射……海天之际；轰然一片；颇为壮观。然后又驶向威海巡视。整整十二天；舰队很是风光了一阵；醇亲王也过足了瘾；领略了现代海军的威风；拍拍屁股走了。
  从此醇亲王成了继恭亲王之后；李鸿章在朝廷里的同党。　李鸿章原本想利用醇亲王这个后台；把海军的事情办好；可是这个狡猾的醇亲王比李鸿章狡猾十倍；却来了个反利用；他要利用李鸿章来讨好慈禧太后！　他本是光绪帝之父；又是慈禧的妹夫；处在一个极其微妙的位子上；生怕慈禧对他起疑心；所以处处恭维；惟恐不周。这么一来；李鸿章就惨了。当醇亲王提出要挪用海军经费修颐和园的时候；李鸿章该怎么办呢？醇亲王可能认为；北洋舰队已经建立起来了；已经很风光了；这是清廷花了那么多钱养育的结果；那么现在清廷需要用钱了；你李鸿章还不应该通融一点吗？这一下子；好像北洋海军就是李鸿章的了。封建社会；个人与国家；局部与整体；金钱与权利；就这么乱七八糟地“浆糊”八千里！　他哪里想得到；军舰常年泡在海水里；每年都要维修的；海军?