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  黑衣人头发已经泛灰，看上去年纪当近花甲。
  这枯树距原先东方白与卓永年谈话的地方约莫三丈左右，两人谈话的内容当然已经入耳，事实所逼非灭口不可。
  东方白不喜欢暴力，更不愿意杀人，但现在他除了杀人别无选择，放了活口，整个的行动计划便将化为泡影。
  在目前状况中，绝不能存妇人之仁。
  东方白悄没声地迫近，毫不犹豫地飞指隔空点出。
  黑衣人似有所觉，迅快转身，但慢了那么一丁点，身形才半转，闷哼声中，歪了下去，上半身栽出树洞之外。
  现在可以看清楚，是个貌相清矍的老人。
  东方白又并食中二指，准备点老人死穴……
  就在此刻，身旁响起枝叶拂动之声。
  东方白迅疾转身，一看，不由大惊意外，不期而现的赫然是庞然巨物水二娘，另外是水宝的表哥和另一个年轻人，八目交投，东方白叫了一声：“二娘！”
  母女情深，水二娘为了女儿失踪竟然亲自入山。
  三人靠近。东方白的目光被那年轻人吸引，仔细一辨认，脱口叫了一声：“梅芳！”
  谜底在刹那之间揭晓，水宝所谓的表哥，正是坤宁宫的公主小玲所乔扮，怪不得一见面便眼熟，而水宝又曾一再表示对这俊美的表哥没兴趣。
  东方白与小玲的目光骤呈胶着。
  隐约中的情愫，使两人的内心起了微妙的反应。
  水二娘痴肥的脸上并没忧伤之情，反之还隐有喜色。
  “小黑！”水二娘开了口，“辛苦了！”
  一句不着边际的话，使东方白大感困惑，转过头，怔怔地望着水二娘。
  “二娘入山……”
  “当然是为了那丫头，现在不必担心了。”
  “找到她了？”东方白精神一振。
  “可以这么说！”
  “人呢？”
  “知道她很平安，这足够了！”咧嘴笑了笑。
  “到底怎么回事？”东方白有些牙痒痒。
  “以后再说吧！”水二娘似乎有意隐瞒真相，目光扫向半截栽在树洞外的老者，神色突然一变，挪步迫近，仔细看了看，脱口道：“怎么会是他？”
  “他是谁？”东方白又是一个意外。
  “多年前我见过他，大化门内三堂首席堂主西门昌！”
  东方白震颤了一下，思绪突涌如潮，水二娘是坤宁宫的人，她居然认识大化门的堂主，这表示一宫一门之间必有某种关系，而大化门消失之后，门里的堂主居然会在乾坤教的禁区之内出现，这意味着什么？
  “这是第二个被发现！”小玲的声音有些激动。
  “第二个？”东方白望向小玲。
  “对，第一个是鬼树林外山脚伏尸的四人中被你断去一臂的人。”
  东方白想起来了，当时检视断臂人的尸体时，“铁杖姥姥”曾经起了强烈的反应，说过“怎么会是他，太不可能！”的话，追问之下，只含糊以应，原来那断臂人也是大化门弟子，却成了乾坤教徒，这里面的文章大了。
  “这情况显示了什么？”东方白忍不住问。
  “离奇，不可思议，但已接近谜底。”小玲闪动着目芒，脸上仍是一片激动之情，转过头，“二娘，我们不能在此地久留，这是名活口，对我们应该大有帮助？”
  “嗯！”水二娘深深点头，“小黑，你走，这活口我来处理，你师徒切不可暴露身份，愿我们行动顺利。”
  “好！那……我走了！”目光扫向小玲。
  小玲也正以异样的目光望过来，东方白感觉心弦一颤，无言之言，只靠灵犀相通，微妙的反应，但又各怀心结，当然，这也只有各自心里明白。
  东方向奔出林子，到放置东西的地方，心里一团迷雾，像是已隐约发现什么，但认真捕捉，却又捉摸不到。
  卓永年手拄药锄，端坐在石头上。
  “师父……”
  “不必说，我已经知道了，毕老三已跟我碰过头。”
  “我们现在怎么办？”东方白咽回本来想说的话。
  “回去医治野豹子。”
  “真要使他恢复功力？”
  “当然，多一个野豹子无害大局，却可以取信对方，何况他已是一头断爪的豹子，我们必须在这层微妙的关系中找机会，或则制造机会。”
  “好吧！”
  “我们走，我会告诉你怎么做！”
  又回到符家山居小屋。
  一切没有变，只少了个符六。
  野豹子坐在火塘边床沿，满脸企盼之色。
  “道爷，采到药了？”
  “唔！费了天大的力气，算你运气好。”
  “就可以……施术了么？”
  “今晚就可以着手。”
  “要是能恢复功力，咱丁霸一定感恩图报。”
  “什么要是不要是？”卓永年瞪起了眼。“本道爷的医术还用怀疑？感恩图报这种话少说，本道爷不作兴。”
  “是，是！”
  林嫂从里面转了出来。
  “道爷回来了？”
  “嗯！”卓永年在椅上坐下，“你丈夫呢？”
  “有事出去了，他常常几天不回家的。道爷，奴家为您准备了几样可口的小酒菜，一天辛苦了，先喝几杯如何？”
  林嫂一切如常，符六之死她是全不放心上。
  “好！”卓永年应了一声。
  林嫂立即摆桌端菜。
  东方白把筐篮等物搬进为他师徒安排的房间里。
  酒菜摆齐，三人上桌，卓永年津津有味地吃喝起来，桌上一个是徒弟，一个是待医治的伤者，他当然唯我独尊。毫无忌惮，只苦了野豹子，一只手又要夹菜，又要端杯，情状显得十分狼狈，只是复功在即，情绪倒是不恶。
  酒饭完，天已黑了下来，林嫂燃上灯。
  卓永年坐在火塘边闭目养神。
  东方白在煎胡乱采回来的树皮草根。
  野豹子不安地在等待。
  整整磨蹭了一个时辰，卓永年才慢条斯理地示意野豹子上床，然后向东方白道：“小黑，照我的指示做吧！”
  野豹子平躺着大睁豹眼，本想问为什么道爷不亲自动手，想了想把话咽回去了，他已经体验到老道的脾气不好，反正是师徒，谁施术都是一样。
  东方白装模作样地东点西捺，磨菇了许久，才真正施展独门手法点了数指，直起身道：“成了，以后看情况再说，这样的疗法必须施行数次。”然后接过林嫂手中早已凉好的药碗，向野豹子道：“起来，把药喝下去。”
  野豹子坐起身，接过药碗，一口喝下去，浓眉立时皱紧，差一点吐了出来，胡乱采挖的树皮草根味道当然不会好，但为了复功，即使是一碗苦胆汗也得喝下去。
  好不容易把药喝完，连脸孔都收缩了。
  卓永年慢吞吞地道：“此药奇猛，得点上你的睡穴，以减除你的痛苦。”
  野豹子本想说什么，还是没说出来，呼口气，一副听任摆布的样子。
  东方白接过药碗，按倒野豹子，一指戳上睡穴。
  野豹子就这么乖乖躺着不动了。
  卓永年眉毛一轩道：“林嫂，你到这边来坐着！”
  林嫂掇了椅子到火边坐下。
  卓永年想想又道：“小黑，你到门边去看着。”
  东方白步到门边，面向外靠着门框。
  “林嫂，有几个问题要问你！”卓永年神色一正。
  “好的！”
  屋里的气氛跟着凝重起来。
  野豹子了霸已被点了睡穴，等于死人一个，在死人旁边谈话，当然没任何顾虑，卓永年这一着的确是够绝。
  “林嫂，你知道符六是乾坤使者么？”
  “知道一点，我曾偷看过他的行头，但没敢问。”
  “对于你丈夫被杀这一点……”
  “我不怪小黑，符六不是我丈夫，我只是被他掳来的女人，我恨他还来不及，我感激关心的只水二娘一个人。”
  “你知道水二娘的身份？”
  “知道，她视我如至亲，无话不谈。”
  “好，太好了，现在谈正题，你对乾坤教知道多少？”
  “不多，他们的言语行动都十分诡秘。”
  “就尽你所知的回答吧，乾坤教有多少教徒？”
  “近千！”
  “教主是什么人物？”
  “不知道，不过……好像不住在山里，因为有次我偷听到符六和他的同伙说话，什么……到城里请示教主。”
  “嗯！他们的总舵设在何处？”
  “就在小黑抛尸的地穴附近不远。”
  “知道确切地点么？”
  “据我的猜测，应该就在地穴隔山的谷里，有次我为了好奇尾随符六，他就消失在那谷里，而且也见别的人出人，只不过谷里不见半间屋子，这点我不懂。”
  “鬼火的讯息是你传出去的？”
  “不错！”
  “当时的情况怎样？”
  “不止一次，发生在山间，距离太远，只看到微弱的绿光转变成很亮的蓝光，然后就消失了，就是这样。”
  卓永年点头，沉吟了片刻，道：“林嫂，你去歇着吧，等我发现了别的问题再向你请教。”
  林嫂起身进入上首房间。
  东方白回到火塘边，在林嫂坐过的椅子上坐下。
  “小黑，你有什么意见？”卓永年发问。
  “先探秘谷，了解情况。”
  “看来只好如此了！”
  “师父，即使我们探出了什么头绪，在敌众我寡，比例悬殊的情况下，又将如何？”东方白提出了他的意见。
  “小黑，坤宁宫散布在外的高手已从四方朝此地秘密集中，人力虽然悬殊，但兵在精而不在多，而且斗智为先。”
  东方白深深点头，一方面他同意卓永年的说法，另方面他有自己的打算。
  天亮之后不久，东方白与卓永年来到了与地穴相背的谷顶峰边。狭长的深谷被刀砍斧削的竣壁夹峙，一直向里延伸，谷道被苍郁的林木所覆压，正如林嫂所说，不见半间屋子，如果这里真是乾坤教的总坛所在，以近千弟子之众，难道都隐藏在山腹里？
  以地穴岩洞囚禁怪老人的方位判断，乾坤教的巢穴应该就在这谷里没错。
  “有人！”东方白手指谷底。
  在一处林木稍疏的地方，一长条队伍蠕蠕而过，随即又被茂密的莽林淹没。
  卓永年放远目光，了瞧了一阵，若有所得地点了点头。
  “小黑，依眼前的谷形山势，你看出什么来没有？”
  “这狭谷应该是出入通道。”
  “对，还有？”
  “峰尾末端环围包套连接，依我的看法，定然是谷里有谷，对方的巢穴就在谷中之谷里，是天生的绝地！”
  “小黑！”卓永年笑笑，“你说的跟我想的完全一样，这叫英雄所见略同。”略顿又遭：“我们就准备入虎穴闯龙潭吧！”
  “现在？”
  “不，时机尚未成熟，得先作一番安排，不能盲目行动，对于对方的状况必须再设法作进一步的了解。”
  “我倒是想到一点……”
  “你想到什么？”
  “据林嫂的说法，乾坤教主并不住在山里，是匿居在桐柏城，而目前已经证实桐柏大少也是乾坤教的人，他的手下野豹子丁霸在我们手中，是否可以从野豹子身上发掘线索？”
  东方白定睛望着卓永年，这方面的机智当然是孤精较高明。
  “不行！”卓永年摇头，断然地说。
  “为什么？”
  “野豹子凶残成性，这类人最忠于主，而且他所知必然有限，我们不能打草惊蛇，只能把他当一张闲牌，必要时能用则用，不能用则弃之，我们恢复了他的功力，无形中会发生作用，我们只利用那无形的作用不在他的本身。”
  “什么无形的作用？”
  “至少消除了乾坤教对我们的敌意和戒心。”
  “嗯！有道理，探察到此为止么？”
  “到此为止，这叫稳扎稳打。”
  “现在就回头？”
  “你先回去在林嫂处坐镇，如果有什么情况，用你的机智小心应付，我到别的地方办事，希望一切如所料。”
  所料什么东方白无由知道，他也不想追问，反正他信赖卓永年的安排，这头狐精点子百出，到时就会明白。
  两人在离开谷峰之后分手，东方白故作姿态地挖了些不知名的树须草根，然后踅回林嫂的山居小屋。
  小屋里。
  野豹子丁霸一老一实地在床上打坐行功，这是东方白和卓永年一早出发采药时交代的，他一点也不敢马虎。
  东方白进门。
  林嫂迎着。
  “这么早就回来了，还采了不少药，道爷呢？”
  “他老人家单独去寻找一种罕见的奇药。”
  “不必等他吃饭？”
  “不必，他老人家不知多早晚才会回来。”
  “好，你先歇会，菜饭是现成的。”
  东方白把带回来的工具药草收拾妥当。
  野豹子收功，缓缓睁开眼来。
  “丁大侠，?