“给二娘您道喜来了！”将就在柜台边椅上坐下。
  “道什么喜？”水二娘神色遽变。
  “您的千金水宝姑娘也老大不小了，这男大……”
  “你是做媒来了？”水二娘打断了他的话。
  “正是！”
  “你请吧，我没心情谈这个。”
  “咦！二娘，您总得让小老儿说个来龙去脉呀？”
  “免谈！”
  “二娘知道男方是谁么？”
  “天王地老子我也不要听。”
  “桐柏大少，二娘要听么？”万代富的黏性很大。
  “不听！”水二娘想站起来，太胖，只是身躯动了动道：“管他什么大少小少，看在是多年的街坊，你请。”
  “二娘到底是怎么了？”笑容不变，语气也不改，仍然是和颜悦色，对于水二娘的态度毫不以为忤。
  “少问，别让我撵你出去。”
  “多年街坊，小老儿头一次看你发这大的脾气。”
  小二在一旁插口说道：“万掌柜，您老不知道，我们家小姐入山打猎失踪已经三天了，老板娘正烦着呢！”
  “啊！”万代富惊叫了一声，笑意突敛，正色道：“原来如此，怪不得二娘的脾气一反往常。”说完，惯常的笑意又现，微点着头道：“这没什么大不了，大少手下尽是有本领的人，可以大举出动搜山……”
  “不敢劳动桐柏大少，我自有主张。”
  “二娘，这档事……等找到令千金之后再议，小老儿就此告辞！”拱手一揖，转身离去。
  水二娘重重地拍了下桌子，口里嘟哝道：“桐柏大少，哼！什么东西，一再打水宝的主意，提亲，做梦！”
  小二趑趄着上前道：“老板娘，都已经三天了，这……小的听说桐柏大少手底下的确有不少好手，要是他真的派出去搜山，也许……”
  水二娘挥挥手道：“你走开，少烦我！”
  小二不敢再多言，快快地走了开去。
  东方白早已站在食堂通往里的门边，这时走了过来，很不自然地道：“二娘，我师徒明天一早入山采药，好歹……会给二娘一个交代，吉人自有天相，事已如此，二娘把心放宽些，在下没什么好说，只有尽心尽力……”
  采药二字代表的是什么，水二娘当然明白。
  水二娘望着东方白凄苦地一笑道：“小黑，你也不必太过自责，怪不得你，还是大事要紧，至于这丫头，只好听天由命了，我这做娘的……唉！”眼角涌现了泪光。
  东方白低下了头道：“二娘，我……还能说什么，但求老天有眼，保佑水姑娘平安无事，回你身边。”
  水二娘点点头。
  东方白神情黯然地默默走开。
  水宝躺卧在石室里。
  这石室是大山洞中的一个小山洞，洞底铺着温软的兽皮，格调就像边接客厅的房间，如果说它是大窝中的一个小窝则更为恰当，无疑地这是个非常舒适的小窝，这里一共有三个小窝，水宝置身的是最靠里的一个。
  “我为什么还没死？”水宝的声音像梦呓，很微弱。
  “快了，至多还有一天。”一个冰冷的声音接了口。
  原来石室门外正站了个半百老人，面目冷得像岩石。
  “一……天？”
  “不错，你的断腿行将化为恶疽，疽毒会攻心。”
  “为什么……死……有这么艰难？”
  “不艰难，转眼便会成为过去。”
  “为什么不让我……死在山沟里？”
  “老夫只当救一只受伤的山禽。”话锋顿了顿又道：“三天来你不言不语，不饮不食，拒绝治疗，你是真的存心要死？”
  老人不但面目森冷，连声音也是冰的，不带半丝感情，换句话说就是不带人味。
  “不错，我要死！”
  “天下众多该死的女人会找一百个理由活下，而且活得真的像不该死的人，你为什么一心一意要死。”
  “因为我恨！”水宝的声音突然变大。
  “恨什么？”
  “恨男人，恨你们这些江湖人，恨我自己！”
  “哈哈哈哈……”老人像听到什么天底下最可笑的笑话般纵声狂笑起来，石洞回声，音波激荡如大海上的狂风巨浪，令人心战神摇。
  水宝想挣起身，但只起得一半，呻吟一声又倒回去。
  笑声久久才歇。
  “有什么好笑的？”水宝握拳空挥了一下。
  “太可笑了，这是老夫生平头一次听到的最好笑的笑话，那能不笑。”老人刚说完，脸色又迅快地回复冷漠。
  “你愿意做好事么？”
  “做什么好事？”
  “帮助我死！”
  “可以！”
  “你……怎样帮助我？”水宝张大失神的限。
  “非常简单，举手之劳而已。”老人目望空处，冷酷地道：“给你一粒毒药，你会在最短的时间内闭目。”
  “好！给我。”
  水宝毫不犹豫，看来她死志已决。
  “等着！”老人转身走进另一间石室。
  “我恨，我恨……哎……”水宝狂嘶着，但声音中途顿止，因为激情而牵动了腿伤，痛澈心脾使她呼吸噎住。
  老人重现，一手端着一大碗水，另一手用手指捏住一粒龙眼大的红色丸子，步到水宝身边，蹲了下去。
  “这可是你自愿的？”
  “嗯！”
  “你现在改变主意还来得及？”
  “我……主意不变。”
  “好，嚼碎了吞下去！”说着，把药丸塞到水宝嘴里，又道；“此乃老夫精炼奇毒，妙处是不会有痛苦。”
  水宝迅快地嚼碎吞下去。
  老人单手扶起水宝的头道：“喝下这碗水，一滴也不能剩，这水能帮助毒性行开，你的知觉就是喝一碗水的时间。”
  碗边凑近她的口唇。
  水宝咕嘟咕嘟地猛灌下去，水喝完，老人把她的头放平，人真的也在这时合上了眼。老人直起身，望着像是进入沉睡的水宝，口里自言自语地道：“我做错了么？我为什么要这样做？将来我会后悔么？不，三恨先生一辈子做事从不后悔。”
  原来这半百老人正是为当今首屈一指的毒道圣手“三恨先生”，当然也是歧黄高手。
  东方白曾向他求药救过公主小玲，也因此而获得了辟毒之能，他恨女人、恨江湖、恨金钱，东方白是江湖人，水宝是女人，他竟然自背原则，怪人异行，连他自己也不明白他为什么要这样做，那样做，完全看他当时的喜怒好恶。
  他重行回到他的小室取来了一只小木箱，打开来，里面是圭刀针艾，大瓶小瓶，拿起袖管，先用剪刀剪开水宝的裤管，露出肿胀发黑的双腿，然后开始施术。
  水宝是在无知觉中，任由切划挑刺全无反应。
  东方白与卓永年步行入山。
  采药得有采药的样，锄、镢、刀、铲再加一应杂物，外带干粮衣毯，东方白的身份是徒弟，负荷够沉重。
  暮色苍茫中，一对假师徒来到了三天前水宝失踪的地区附近，找了个背风的浅穴安顿了下来，为了防意外的干扰，并不举火，用完了干粮，打开毡毯，各裹一条，倚穴壁半卧，穴外是一片墨黑。
  “老哥……”
  “嗨！一定要注意改口。”
  “是，师父！那黑商研究出了什么端倪没有？”
  “只看出了梗概，进一步便无法想象了。”
  “什么梗概？”
  “黑筒底部有小孔，很明显的灼痕和火药味，是用来安引线的，筒子的尾端中隔两寸有个核桃大的圆孔，是药室，火线引燃充填的药，喷射而出，先是鬼火似的绿光，然后转为炽烈的蓝光，能使人失明，还丧失记忆……”
  “充填的是什么药？”
  “这就是无法想象之处，照推测，用过一次之后必须重新装填，目前所能知道的就这么多，想揭开真相看来并不容易，这种鬼东西只少数高级弟子使用。”
  “照不为老人的说法，当年大化门总坛发生变故，是广大而夺目耀眼的蓝光，以能聚集近千弟子的范围而论，就不是小小铁筒能发出的威力，会不会是集中为数不少的铁筒同时引发，或者是另有其他装置？”
  “都有可能！”
  “如果说当时所有在场的弟子全部为鬼火所害，那人呢？这多的人会化为轻烟消散？就是集体遇害了也该留下尸体，这怎么解释？”
  “没有解释，能解释就不成其为天大的悬案了。”
  “只有一个办法！”
  “什么办法？”
  “活捉一个乾坤教的高级人物加以讯问。”
  “不错，事实上也只有这么一个办法。”
  沉默了片刻，东方白转了话题。
  “水宝会不会是落在对方的手中？”
  “非常有可能！”
  “我们等天亮就着手搜查么？”
  “先装作采药，再等消息。”
  “等什么消息？”话方离口他便想到了道：“毕老三？”他接着问了出来。
  “唔！对！”
  “毕老三究竟是……”
  “跟你一样的身份，不过他是正牌的。”
  “啊！原来他是……”老哥两字又几乎脱口而出，顿了顿才接下去道：“师父的传人，这就难怪了。”
  “这话以后不能再提。”
  “是！”东方白满像那么回事地应着。
  石穴之外传来枝叶拂动的沙沙声。
  两人立即噤声坐直身形，倾耳而听。
  紧接着人语之声传来，判断当是距石穴三至五丈之处，由于夜静，听得十分清楚。
  “真他妈的，三天三夜穷搜，累死人！”
  “少发牢骚，安份些。”
  “我说尤头目，五十里方圆都搜遍了，根本就没什么红衣人的影子，山区这么大，你搜五十里，人家远走一百里，你搜一百里，人家跑到一百五十里之外，终不成把整座桐柏山都搜个遍？千峰万谷，一辈子也搜不完。”
  “搜个完也得搜。”
  “找个僻静地方，咱们大伙儿倒上一觉如何？”
  “二瘤子，你大概是皮子痒了，执行任务的将近一百个小组，人家不累，就是你一个人累？真是的……”
  “咱们还是走吧，要是被巡察的发现了可就够瞧。”第三个声音插了口。
  “走！”尤头目的声音。
  沙沙声中，人语顿杳。
  “小黑，去下我们预定的那着棋！”
  “师父是说……”
  “红棋！”
  “哦！”东方白掀开毛毡，一骨碌翻起身来，匆匆从行囊中取出了应用之物，佩上剑道：“我走啦！”
  “别忘了方位，回头找不到这儿！”
  “不会的！”
  “小心，附近都是他们的人。”卓永年叮咛。
  “这我知道！”东方白匆匆出洞。
  星光闪烁。
  两拨人道了口令之后交叉而过，每一拨都是五个人，姓尤的头目这一拨朝一道岭脊爬升，是一道秃岭，尽是野草和山石，远远才有那么一两棵弯腰驼背的苦松，一行人上了岭顶，各据一个石头坐下来休息。
  “龙头目，我真不明白。”
  “二瘤子，你的嘴又痒了，什么不明白？”
  “搜山应该是白天的事，为什么连晚上也要出动？”
  “真是猪脑，偌大山区，林深树密，敌人只消随便找个地方一藏，你到那儿去找？晚上可就不同了，露冷风寒，免不了会生火取暖，火光是挡不住的，三五里之内都可以发现，这样说你明白了么？”
  “唔！是有点道理，不过，要是敌人不生火呢？”
  “他妈的，再精的人也有疏忽的时候，天太冷，或是嘴淡了要烤肉食，能不生火么？”尤头目振振有词。
  “人家不会白天烤？”二瘤子是个喜欢抬杠的角色。
  “真他妈的，瞎抬个什么劲？白天生火会有烟，我们也没放松过，只是……火光容易发现，所以夜晚比白天更重要！”
  “红衣人只有四个，我们失踪了十个，其中还有金牌使者，不见尸体，难道敌人是为了掳人来的？”
  “好了，闭上你的嘴！”
  “啊！”有人惊叫了一声。
  五个人全站起身来。
  距五人不到三丈的一块山石上兀立着一条鬼魅般的人影，不知何时来到，仿佛本来就站在那里，夜暗难辨颜色，但披风的形状是一眼便可看出来的。
  “红衣人！”二瘤子栗叫了一声。
  “快发讯号！”尤头目的声音也是抖颤的。
  四名手下一阵慌乱。
  红衣人本属子虚乌有，只因水宝的一句诳语，制造出了这个形势，在乾坤教徒的心理上形成了威胁，卓永年便想到加以利用，就是所谓的“红棋”行动，以达成扰敌诱敌的目的，行头是在山外就准备好了的，眼前这红衣人正是东方白。
  东方白当然不能给对方告警的机会。
  身形掠起，披风酒开，像一头巨鸟般扑落、旋身、双手疾点，闷哼叠起，还来不及施放讯号，全躺了下去，悉数被废了武功，人回到原来的石上，故意装出一种极古怪的声调狂笑