“断不了，谁也断不了，除非……”
  “除非什么？”
  “你快走吧，别多问了。”
  一根拇指粗的细铁链一扭可折，怪老人为什么说断不了？
  他说除非是什么意思？显然他有话不肯说。
  “您老……”
  “快离开，如果他们发现有外人从外侵入，老夫受累无所谓，你赔上一命可是冤枉，如果他们断了你地穴的归路，你还能活出生天么？言尽于此，你走吧！”怪人隐去，留下一片铁链曳地的回响。
  东方白窒在洞道里。
  他很同情这可怜的怪老人，但现在是泥菩萨过河自身难保，要救人连想都不必想，他真不甘心就此离去，但想到欲速则不达，徒然打草惊蛇，这地穴出去不容易，但如果有备的话，进来却不难，石牢未始不是必要时的一条通路，现在孤掌难鸣，得出去与卓永年从长计议方为妥当。
  循原路退了出去，到了入口处，入目一片昏黑，抬头上望穴壁，少说也还有六十丈左右要攀登，只看看手就已经软了，但能不出去么？
  他坐着养足了精神，然后鼓起勇气继续凿壁的行动。
  很难的爬升，真是苦不堪言。
  现在，他已经学到了经验，每上升十丈左右便停下来附壁休息，等体力恢复再继续行动，慢、耗时，但能持久，这是一场有进无退的战斗。
  不躁不馁，东方白节节交替攀升，停停登登，不知到底耗了多少时间，距穴顶已不到十丈，但他已后继无力，全身骨头像被拆散，手脚酸软得像初生的婴儿，他勉尽余力，把剑插进岩壁里，脚尖踏石孔，手抓剑身，贴壁调息。
  这样，又耗去了将近半个时辰。
  最后的阶段，也是最艰难的阶段，由于体力损耗过短，能恢复的很快又会耗弱，故而愈到后来愈不能持久。
  他又开始凿壁援升。
  现在只要一失足，后果简直难以想像。
  穴口在望，光线渐明，已经可以清晰辨物。
  悬垂的藤蔓，像一根根的粗绳，不必再凿壁已可借力揉升，不由精神大振，终算脱离绝地，生天已在眼前。
  数根垂藤近在咫尺，其中一根有茶杯口粗，粗，当然更能着力，他小心翼翼地一手扣牢壁孔，另一手慢慢把剑回鞘，然后抓向那根粗藤，一握之下，摹觉触手滑腻冷凉，意念未转，那粗藤竟然扭动起来。
  蛇！直觉的判断，登时亡魂大冒。
  他忙不迭地收手，手臂一阵刺痛，立即意识到被蛇噬了。
  一惊一急，扣住壁洞的手一松，身躯立即向后倒栽，生死一线，足尖猛用力，倒栽的身躯略向上升，本能地伸手疾捞，侥天之幸，被他抓住两根交缠的细藤，身躯同时下沉，约莫下降了五六尺吊住了。
  他不自禁地哼了出声，一颗心几乎跳出口外。
  粗藤般的蛇身已经不见。
  他努力定了下神，等喘过气来，立即借藤揉升，手臂被蛇咬不痛但发麻，如果是剧毒长虫，这一口仍会送命，他必须趁手臂还能用力的时间内登到地面。
  在惶急无主的情况下，他终于翻上了穴口。
  藤蔓茂密如网，碰头缠足，他重新技出剑来挥吹挑拨，向外钻行，最后一剑挥出一个大孔，藤网已尽，露出天光，灰蒙蒙已是黄昏时分，但他没有大难不死而称庆的感觉，因为已被蛇咬，后果难料。
  他在藤丛边坐了下来，剑放在身边，检视蛇伤。
  袖子上被咬的部位微渗出血，有些麻但不严重。
  蛇毒通常发作得很快，但现在还没发作的迹象。
  突地，他发觉身前似乎有人，登时心中一震，抬眼，看到一双脚在丈许之处，转目，两双、三双，一共有四双环形排列，仰起面，四名黑衣汉子包在身前，两名持刀，两名持剑，对他眈眈虎视。
  看装束不像山农猎户，他马上想到了乾坤教徒。
  “小子，你怎么回事？”四人之一开了口。
  “不小心被蛇咬了！”东方白尽量平和地回答。
  “你来山里作什么？”
  “打猎！”
  “你是外乡人？”
  “是的。”
  “你打猎打到藤蔓里面？”
  “追猎物！”
  “鬼话，分明见你一路用剑砍了出来。”
  “这小子有问题，先带回去再问。”另一个插了口。
  “逮住他！”原先开口的像是头目，挥手下令。
  东方白抓剑起身。
  “你们听说过带把剑入山打猎的么？”原先的说完冷笑了一声，又道：“十有九是奸细，抓起来带回哨上慢慢盘问。”
  两名持刀的欺身上步……
  东方白心念电转，这地穴通到他们的秘牢他们当然清楚，而自己脱身的情形尽被他们看清，必然会追根究底，逃不是路，他们会搜山，以后在山里将寸步难行，一定影响大局，抵抗的话，会招来更多党伙，结果更糟。
  唯一的路是快杀灭口，他不轻易动剑杀人，但现在舍此别无他途。
  持刀的已迫近到五步以内，道：“小子，弃剑吧！”
  “……”东方白默然，
  “一定要老子动手……”刀光一闪，当头罩落。
  东方白不再迟疑，手中宝刃闪电划出，似乎是顺理成章，刀招只施出一半便停住了，剑已洞穿对方左胸，只得半声凄哼，刀掉地，人跟着歪了下去，然后是喷涌的血泉，非常利落，看上去剑只是一吐一吞而已。
  “好小子胆敢杀人！”
  暴叫声中，两剑一刀齐上，势道相当惊人。
  宝刃旋腾吞吐，像灵蛇幻动，没有碰击之声，仿佛三人都故意留了空隙，三声惨哼连成了一声，东方白疾退数尺，三人先后栽倒，全都命中要害，倒下了便再无声息。
  几近通玄的剑术，如果有人在场目睹定全为之破胆。
  速战速决，善后也得快速处理，眼前的地穴便是最稳当的灭迹之所，剑回鞘，抓起死者双腿，一抢抛出，尸体划空落向藤丛中央，只听“擦！”地一声便消失了。第二具、第三具，正待抓起最后一具……
  一条长长的黑影映入眼角。
  转正目光望去，呼吸为之一窒，两丈外，一个尖头黑衣怪人目如电炬照射着这边，不知是何时来到现场，但无疑地抛尸灭迹的行动已落人对方之眼，东方白立即想到“乾坤使者”和鬼火，全身的肌肉登时抽紧。
  怪人全身都罩在黑布里，只露两眼，尖尖的头足有两尺长，在这种境地中，更像是山魈木客之类的鬼魁。
  “你胆敢杀害本教巡山弟子！”怪人开了口。
  “……”东方白默然，心里盘算着如何应付。
  “你是‘百草道人’的徒弟小黑？”
  东方白这一惊非同小可，对方一口便点出了自己来路，如果应付不当，不唯影响此次的行动，说不定还会株连到水二娘，现在只有一不做二不休，硬着头皮做到底，已经放倒了四个，不在乎再加一个。
  “不错！”他应了一声。
  “为何杀人？”
  “自卫！”
  “能一口气毁了四名精选的巡山弟子，功力不赖，你师徒此次现身桐柏，是有所为而来，我们失察了，所幸发觉得早，嘿嘿嘿嘿……”
  连着一串刺耳的阴笑，黑布鼓起，像是抬手的样子，怪人要行动了。
  夜色凄迷中，隐约可见黑布罩中伸出一段黑色小筒。
  东方白再次拔剑在手，斜斜半扬。
  绿光出现，是从筒口放出来的。
  “鬼火！”东方白心里大叫一声，不由大为忐忑，上一次侥幸没瞎，这一次可能就难以幸免了……
  心念未已，蓝光大盛，就像是雷雨中的电芒，连闭眼都来不及。
  怪事突然发生，手中剑几乎不着先后地闪起一蓬白光，蓝光竟然逐渐萎缩。东方白反而惊呆了，他自己也不知道这支宝刃还有这等妙用，立时恍悟上一次在鬼树林外的山麓并非有人暗助，而是此剑发生了妙用克制鬼火保全了双目。
  呆了一呆之后，不由欣喜欲狂。
  “无肠公子东方白！”怪人惊叫出声。
  想不到徐家集发生的事已传回山里，如果任对方走脱，一切算完。
  东方白杀念倏炽，他不能给对方任何机会，一个电弹，到了怪人身前。
  怪人反应也相当神速，裂开黑色披风，露出双手，剑已掣在手中。
  东方白片言不发，立即出手。
  “锵！”地一声，双剑突击我在一起。
  怪人振臂，剑竟然收不回去，被吸得死牢。
  “你……你……”怪人惊得你不出来。
  “在下不能不杀你！”东方白语冷如冰。
  怪人持剑的五指一松，身形弹起，他要弃剑而逃。
  东方白早已铁了心，在对方的剑一松下落的瞬间，跟着弹起，凌空刺出。
  怪人的身手相当不凡，身形一扭，避过剑锋，斜里射去。
  东方白也已势尽，身形急降，足尖用力一点地面，再次弹起平射出去，正赶上怪人落地，奋力伸剑，刺中。
  怪人双足着地，由于是急势，身躯自然后仰，这一来，等于是加增了东方白这一刺的力道，登时洞穿前胸。
  说来话长，这致命一击前后只是一瞬。
  “乾坤大造，万……”
  怪人的口号只念出了一句，张口喷出一股血箭，人向前栽，仆地再不动弹。
  东方白深深透口气，在怪人身上拭去了剑上血渍，回鞘，然后把怪人尸体翻转，抓开头套，这才发现头套里是一个竹编的尖套嵌在头上，下面连接及地的披风，所以看上去既高又怪，还真的很唬人。
  撕开披风，怪人现了形，是一个瘦削的中年汉子，身材是比普通人高了些，别的并无异状，一只手里还捏着那个黑筒子，东方白把筒子拿到手中，铁筒，还残留着烟哨余味，这就是鬼火的来源，燃烧的是什么就不得而知了。
  时间不允许他细研究，如果再有人出现可就麻烦了，他把黑筒塞进怀中，等见到卓永年可能会有分晓，迅捷地把怪人尸体拖到藤丛边，如前法泡制，连同剩下的一具尸体全抛进地穴，现场乾净了，像什么事也不曾发生过。
  天色已完全昏暗下来。
  东方白又想到手臂上的蛇伤，古怪，连麻痛之感都消失了，难道那条噬人的蛇是无毒的？深深一想，明白过来，自己蒙三恨先生厚赐，具有辟毒之能，蛇毒也是毒，当然能自解。
  剑能克鬼火，身能辟百毒，他觉得自己是武人之中最幸运的人，将来与乾坤教的人正面交锋便无所惧了。
  忽地，他发现脚边草丛中有样发亮的东西，好奇地俯身捡起，一看，是块半掌大的牌子，上面有段绳子，重甸甸，是纯金打造的，他仔细审视，牌上有个八卦图形，牌子背面有个“七”字，这是怎么回事？
  很快他便想通了，江湖上这种特殊号牌，通常是具有特殊身份的才有，黑衣怪人应该是“乾坤教”的特殊人物，不用说是尸体拖过时断了系绳而遗下的，八卦是乾坤教的表征，而这“七”字按理推测是号数，那他便是七号了。
  他把金牌也塞进怀里，这番历险，可算大有收获。
  抬头看了看天，骤然想到了水宝，她定然急煞。
  于是，他急急回奔。
  夜暗，山野林樾浑然一体。
  第二章　大难不死必有福
  根本难辨方位，他只能凭记忆中的路线奔行，但追鹿时方向数变，路线并不可靠。
  进入林子，更加地东西南北不辨了。
  在这种情况下，他只有盲目胡闯，但越闯越不是路，仿佛只在一个范围内打转，林子竟有多深多广无法合测。
  算算时间，奔行的路程应该已有去时的三倍，那里去找那洞穴呢？
  山林是片片毗连的，如果偏离了方向，不但无尽，而且会越奔越远。
  他大汗淋漓，是急出来的。
  山洞里升了堆火。
  水宝背倚洞壁半躺在火边，她已急累不堪。
  急的是东方白的失踪，累的是她兜了一下午的圈子没发现东方白的影子，她担心的不是毒蛇猛兽，而是山里那些出没无常的神秘人物，东方白捡拾柴火，一去无踪，十有几是遭遇了非常的事故，入山打猎是她的主意，现在人生死下落不明，她焉能不急。
  夜已深，虽然升着火，寒气仍不断迫来。
  洞外突然传来脚步声，她心头一喜，脱口便叫道：“小黑哥，这半天半夜你去了那里，快把人给急疯了！”
  没有回应，脚步声停在洞口。
  洞里有火，外面漆黑一片，她无法看出来的是什么人，既然没有回响，显然来的不是她急盼着的小黑哥。
  荒山暗夜，还有人走动？
  她的心紧了起来。
  外面传来了男人的话声——
  “怪事，这妞儿怎会一个人在山中过夜？”
  “洪二哥，你认识她？”
  “见过一次，桐柏城里清凉客店的女少东。”
  “啊！听说过