“马匹不会走失么？”
  “不会，教乖了的。”
  两人卸下了马鞍什物，掮着朝丛岩走去，没多久，果然看到一个隐在叠岩之后的石窟，不大，但容两人过夜足够。
  “小黑哥，我来安顿，你去拾些柴火，山里夜晚很冷，也说不定会下雨，同时升堆火还可以防蛇虫侵扰。”
  对这些，水宝是内行，东方白自无话可说，点点头，走出石窟，两匹马已跑得没了影儿，想是寻水草去了。
  进入丛林，枯枝俯拾即是，他想到火堆得维持到天亮，必须弄些粗大的才行，而地上都是细枝，于是他一路穿林。
  正行之间，突然听到一阵沙沙之声，他马上提高警觉，循声探视，只见一对干树桠样的东西穿技桠拂叶浮游。
  鹿、牡鹿。
  东方白立刻明白过来，从鹿角的高度判断，这是头相当高大的牡鹿，他兴奋得心痒难搔，一面循同方向并进尾随，一面在想：“如果能猎到这头牡鹿，是大大的收获，不必在山里过夜，柴火也不必捡……”
  鹿角停住，上昂，它像是警觉到什么。
  好大一个鹿头，竖耳转睛。
  东方白也静止不动，心里疾想，没有弓叉之类的猎具，身边只一柄剑，该用什么方法才能猎到这头鹿？
  心念未已，唰唰声中，那头牡鹿穿林狂窜。
  没有思考的余地，东方白衔尾疾追。
  不管你武功有多高，身手有多敏捷，在森林中奔窜，人是无论如何赶不上野物的，靠着声音引导，算没追丢。
  年轻人，尤其是习武的人，潜在的好胜心特强。
  越追不到越要追，东方白现在就是这种心态，不顾一切地奔逐，迹近疯狂，不知不觉，追出了数里。
  眼前大亮，林已尽，眼前是一大片藤萝盘盖在矮树丛上直连到岩脚，那头牡鹿绕藤丛而奔，这时可以清楚地看出这头鹿足有牛犊大，而且十分肥壮。
  东方白估量了一下形势，身形飘起，决定越藤丛抄截，真气已提到上限，踏藤帽飞驰，牡鹿是绕大圈子奔行，空间换取时间，看看就要截到，突然发觉藤帽中空，五六丈一个黑洞，人在空中且是急势，根本就没有任何转圜的余地，心里刚叫得一声：“糟！”人已势尽下坠。
  身躯加速下坠，眼前一片黑。
  东方白临危不乱，奋力打旋，希望能减缓下坠之势，同时也想能抓到什么可以依赖的东西，手脚划动的结果，什么也没碰到，心知这一下是完了，想再有所作为，但已力不从心，飞坠，连作梦也不曾梦到过的死亡体验。
  深渊无底，感觉上时间似乎很长。
  天下没有真正无底的深渊，所以又仿佛很短暂。
  全身剧烈地一震，瞬间的意念是粉身碎骨，然后进入空白。
  一阵澈骨奇寒，又使他回复知觉，眼前伸手不见五指，他的第一个意念是这就是传说中的地狱么？稍停，第二个意念兴起，难道我没有死？
  用手一摸，这才发觉是浮在水中，像是被什么东西拖住没有下沉。
  水冷得像雪融后的冰水，砭肤刺骨。
  努力镇定一会心神，仰头上望，黑幕里似有星点，但相当高远，这时他体会到所谓的天壤云泥的真正定义。
  他把追鹿失足的经过回想了一遍。
  他作了判断，这是个被杂木藤蔓遮掩的地穴，深度在百丈以上，穴底是地泉汇成的水潭，因此而保住一命。
  全身已逐渐麻木，他不能老泡在冰水里，于是他伸手摸索，一伸手便碰到岩石，再摸一样硬硬的东西斜搭着，自己的身躯就被这东西挂住，刚才的感觉就是被什么东西拖住没下沉，仔细再摸这东西，赫然是自己的剑。
  攀上石头，暗道一声：“侥幸，真是天不绝人！”
  原来是一段枯枝卡在潭边石缝里，而自己的剑又正巧卡在枯枝上，这使他没直栽潭底，否则非淹死不可。
  全身湿淋，冷得他牙齿打战，忙运动驱寒。
  约莫半个时辰之后，衣服半干，身上温热了许多。
  现在，他得开始考虑如何脱出这地穴了。
  头顶上那些似星辰的光点，是藤蔓叶隙漏进的阳光，距离太远，发生不了什么作用，但对一个内功深厚的人来说，些微的光源仍然会有助益，加上两眼已适应于黑暗，是以视力在逐渐增强中，眼前的景像模糊呈现。
  这地穴五六丈宽广，当中是一个水潭，水纹在动，显是这是股地下流泉，水有出口，潭边是堆累的岩石，万幸没跌坠潭边，否则早已肉烂骨糜。
  四壁平滑得像刀砍斧切，整个形势来说，就像是一个天然巨井。
  百丈深的巨井，如何脱出生天？
  他起身到井壁脚下，感觉自己真仿佛是一只小青蛙掉落深井底，自身是无比的渺小，滑不留手的井壁无从攀附，除非是胁生双翅飞出去。
  随身一剑，别无长物。
  现在，他想到了天真任性的水宝，这么久不见自己捡柴火回去，不知急成什么样子，想到这点，心头不由一阵乱。
  如果出不了地穴，最后是饿死一途。
  刚刚是庆幸死里逃生，现在却惶急于难寻活路。
  他顺着潭边绕行一周，整个穴壁情况完全相同，没有半尺可资附手驻足，目力所及，连稍微突出的地方都没有，真正是天生的绝地。
  他坐下来苦想，绝望中忽然浮起一线生机。
  剑，他想自己这柄宝刃能切石如腐，可以在壁间凿洞作阶，可是这么高的距离，要凿到什么时候？同时要是稍一不慎而失手，再次下坠的话可就不会再有奇迹出现了，但事实上又不能坐着等死……
  于是，他毅然付诸行动，起身拔剑，相准了一处稍有斜度的地方，开始凿石挖孔，挖凿之下，才发觉岩石的质地相当坚硬，挖起来十分费力，但又不能不做。
  孔洞作之字形排列，攀起来才能缘附着力。
  三孔之后，以足尖和手指像壁虎般挂附，再尽剑失所能及加凿，如此节节升高，每节距离至多三尺。
  不知是耗了多少时间，全身汗出如渖，手软筋疲，挖凿的速度自然慢下来，向下一望，离地只不过七八丈。
  他有些气馁，像这样要凿到什么时候？要是中途力竭又将如何？但舍此别无他途，求生的意志力在支持他。
  想归想，手还是不停，只是尽量把动作放慢，以保持体力，这是一场很艰辛的搏斗，与自然搏斗。
  又过了不少时间，上升到了近三十丈，实在力有不逮了，两眼也开始发花，只好停下来附在壁间喘息，顶上的星点已经消失，不用说日头已偏离了藤蔓。
  调息了一阵，再接再厉地行动。
  突地，他发觉一剑插空，不由心中动，剑插空，表示有了隙裂，缩短距离凿了一孔，换脚移指升起，一看，精神为之大振，刚才插空处，赫然是一个石洞，洞很小，可以容一个人曲身而入，由于洞口与石壁平齐，所以在下面无法看出。
  奋力一撑，到了洞口，平伙过去，长长舒了一口气，闭上眼，就这么伏卧着喘息，这时才感觉全身已经瘫软。
  等到呼吸匀和，体力也恢复了大半，他开眼起坐，向洞内望去，丈许之外漆黑一片，根本无法测出深浅。
  半壁石洞，能通到外面么？
  希望是一条活路，心头激起了极大的冀望。
  曲着身，朝洞里走去，不可知的未来，说不定是生路，也许是死路，总之既然发现了路就非走不可。
  愈走愈黑，最后变成了摸壁而行，只是有一点，洞径比先前宽大了，可以直着走，两边还有空余。
  剑半向前伸，以防不测的情况。
  摸着走着，眼前忽见亮光，他这一喜非同小可，既有光线，表示这石洞是通到某一个地方的，不管是什么样的地方，绝不至比那巨井地穴差，仔细一看，不由惊疑起来，那透来的光，昏蒙蒙不像是天光，这是怎么回事？
  他停顿了一下，继续举步。
  愈近光愈亮，但更明显地看出不是自然光。
  再迫近，他窒住了，发光处似是一间宽大的天然石室，隐约看到一些人用的东西，瓦罐、土碗、草荐，是人住的地方，光是灯光，深山野岭之中，十有九是奇人隐士之后，看来是五行有救了，只不知对方是何等样的人物？
  窒了片刻，再举步前行，将到灯光可及之处……
  “什么人？”
  石室里传出一个苍老的声音。
  出其不意，东方白吓了一大跳，立即止步，道：“迷路之人！”
  “迷路……这里是地狱，有路么？”
  东方白下意识地心弦一颤，道：“晚辈是行猎失足落入地穴的。”
  “你掉落地穴而不死？”
  “正好掉在潭水里。”
  “你怎么上来的？”
  “凿石钻岩攀上来的。”
  哗啦！哗啦！石窟里响起了铁链曳地之声，东方白不由发了毛，两眼瞪得老大，这穴中之穴里难道关的是囚徒？
  心念未已，一个怪物呈现眼帘。
  如果不是双方对了话，说什么也不敢相信这会是人。
  一个毛茸茸的头，五官不辨，灰白的发须虬结在一起，发梢后披及腰，身上的衣服破烂不堪，差不多等于挂了些碎布，颈子上挂了条铁链，只有拇指粗，但很长，不知链头拴在那里，怪人到了洞口停住，与东方白隔八尺相对。
  现在可以看到怪人的眼睛了，滞木而无神。
  他可能不是武林人，东方白作此判断。
  “你叫什么名字？”怪人打量着东方白。
  “小黑！”
  “你说你是失足坠入地穴的？”
  “是的，请问您老人家……”
  “不值得问。一名死囚。”
  东方白心头又是一震，接着道：“是谁囚禁您老人家的？”
  “乾坤教！”怪人许久才应声。
  东方白一听“乾坤教”三个字，血行立刻急速起来，他此来桐柏目的就是要从乾坤教破解大化门消失之谜，现在碰上了被他们所囚禁的人，很可能踩到些宝贵线索，此番失足坠岩，真的是塞翁失马焉知非福了。
  他竭力保持情绪的平和，抑制住激动。
  “这里是……什么乾坤教的监牢？”
  “不错，山腹石牢，比大内天牢还要严密。”
  “乾坤教是什么？”
  “一个神秘而邪恶的江湖组织。”
  “就在桐柏山中？”
  “嗯！”
  “教主是谁？”
  “不知道！你……是江湖人？”
  “学过武，只能算半个江湖人，您老呢？”
  “应该是！”
  这句话回答得很妙，是就是，不是就不是，还有应该是的，但东方白不想追究这语病，那未免太多余。
  “请教您老的称呼？”
  “忘了！”
  又是句怪话，不是语病，是有意这么说的。
  “您老被他们囚禁多久了？”
  “牢中无岁月，很久很久了。”
  “什么原因被囚？”
  “忘了！”
  又是一句忘了，东方白为之啼笑皆非。
  “晚辈可以进去看看么？”
  “不可以。”
  “为什么？”
  “牢顶有灯，长年不熄，为的是要监视下面，你进去如果被发现，那你就死定了，你还是快点离开这里吧？”
  “离开？”东方白苦苦一笑道：“外面无路！”
  “用你原来的方法！”
  “太困难，而且极有可能中途失足。”
  “你要永远留在这里？”
  “晚辈想……另找出路。”
  “没有路。”
  “牢房无门么？”
  “是没有门，只是个石窟，顶上开口，完全封闭，只在送食物，添油灯，察看动静时才挪开一个小口。”
  东方白一听凉了半截，再出去用凿石之法升登，他实在再提不起勇气，照怪人的说法，石牢根本无法利用。
  “您老……不想出去？”
  “出去？哈哈哈哈……”笑声是苍凉的，又道：“怎么出去？那比登天还难。”
  “老死窟中？”
  “其实老夫很早以前就死了，现在活着的是躯壳。”
  “您老已经没有武功？”
  “早废了！”
  东方白大为沮丧，原本以为可以得到些线索，想不到这怪老人一问三不知，连他自己是谁都不肯透露，是故意还是真的神志耗弱？
  照理，一个被囚的人，一定恨满心头，没有替仇家隐瞒之理，但他不死心……
  “您老对仇家知道多少？”
  “仇家？老夫没有仇家！”
  东方白语塞，他碰到的的确是一个不可理解的怪物，关得太久，连仇恨之心都消失了么？他的心真的死了？
  “您老的铁链晚辈可以断！”
  “断不了，谁也断不了，除非……”
  “除非什么？”
  “你快走吧，别多问了。”
  一根拇指粗的细铁链一扭可折，怪老人为什么说断不了？
  他说除非是什么意思？显然他有话不肯说。