“如果我径直地与我的手艺这一明白不过的事实进行搏斗来谋生的话，”文森特回答，“到一定的时候，就能挣钱。”
  “那末你应该在一定的时候结婚。但不是现在！”
  牧师住宅内的骚动，与隔壁全是女人的屋里的骚动相比起来，不过是一阵小小的风波。
  有着五个姊妹，而且全未出嫁，贝格曼家就能站在坚固的阵地上对付全世界。玛戈特的婚姻对全村提供了一个活生生的证明；其余四个姑娘亦将在婚姻上失败。贝格曼太太认为，让她的四个女儿不遭受更多的不幸，比之让其中之一取得幸福要好得多。
  那天玛戈特没有陪他到纽工的家去。下午报晚的时候，她来到工作室。她的双眼红肿，她比以前更显得老于四十岁。她使劲地紧抱着他好一会儿。
  “她们整天吓人地毒骂你，”她说，“我从来不知道一个男人做了那么多的坏事还能依然活着。”
  “你应该料想到的。”
  “我料想到的。但我没有想到她们会这样恶毒地攻击你。’他轻柔地拥抱她，亲吻她的面颊。“让我来对付她们，”他说，“晚饭后我来。或许我能使她们相信我不是那么可怕的人。”
  他的脚一踏进贝格曼的家，就立刻晓得是进入了一个奇怪的陌生的地方。六个妇女所制造出来的气氛中，有着不祥的征兆，这种气氛从来没有被男性的声音和脚步打破过。
  她们引他走进会客室。房间阴冷，一股毒气。这房间已经空关了好几个月。文森特知道那四个姊妹的名字，但他从来没有费功夫去把名字和面孔对起来。她们都象是玛戈特的漫画。
  主持家政的大姊，承担了盘问的重任。
  “玛戈特告诉我们，你希望娶她。冒昧地请问，你在海牙的妻子情况如何？”
  文森特把克里斯廷作了一番解释。会客室里的气氛更冷了几度。
  “你几岁了，凡·高先生？”
  “三十一。”
  “玛戈特没有对你说她是……”
  “我知道玛戈特的年龄。”
  “冒昧地请问，你挣多少钱？”
  “我有一百五十法郎一个月。”
  “这笔收入的来源是什么？”
  “我弟弟寄给我的。”
  “你意思是说你弟弟瞻养你罗？”
  “不。他付我月薪。作为交换，他得到我画的一切。”
  “他卖去了多少张你的画？”
  “我实在说不上来。”
  “好，我能说。令尊告诉我，他一张也没有卖掉过你的画。”
  “以后他会卖掉的。这些画会给他带来比现在多几倍的钱。”
  “少说点，那也是要打问号的。还是谈谈事实吧。”
  文森特端详这位姊姊的冷酷、难看的脸容。他不可能从那个地方得到同情。
  “如果你一钱不挣，”她继续说，“请允许我问一下，你怎样养活妻子呢？”
  “我弟弟敢于在我身上每月投一百五十法郎的赌注；那是他的事，与你无关。对我来说，那始终是一笔薪水。我是十分努力工作来挣得这笔薪水的。玛戈特和我能够靠这笔薪水过活，只要我们妥善地安排。”
  “可是，我们不必那样！”玛戈特嚷道。“我有的是钱养活自己。”
  “安静，玛戈特！”大姊命令道。
  “记住，玛戈特，”她的母亲说，“如果你竟敢做出站辱家门的事情，我有权停止你的送款！”
  文森特微笑。“跟我结婚是耻辱吗？”他问。
  “我们对你了解得很少，凡·高先生，可是这很少的一点情况却又是很不幸的。你当画家有几年了？”
  “三年。”
  “你还没有取得成功。还要多少年才能成功呢？”
  “我不知道。”
  “在你从事绘画之前，你做过什么呢？”
  “画商、教师、书商、神学生和福音传道者。““都失败了吗？”
  “我放弃了。”
  “为什么。”
  “我不适宜干那些名堂。”
  “多少时候以后，你将放弃绘画呢？”
  “他永远不会放弃！”玛戈特叫道。
  “在我看来，凡·高先生，”大姊姊说，“你要娶玛戈特是太冒失了。你不可救药地被社会所抛弃，既不名一文，又无能挣一个子儿，无法坚持任何一种职业，就象二流子和流浪汉似地东荡西游。我们怎么敢把我们的姊妹嫁给你呢？”
  文森特摸索烟斗，又放了回去。“玛戈特爱我，我爱她。我能使她幸福。我们在这儿再住年把，然后到外国去。她从我这儿得到的将永远是照料和爱情。”
  “你会遗弃她！”别的一个姊妹叫道，她的声音更尖。“为了某一个坏女人，就象海牙的那一个，你就会厌倦她，抛弃地！”
  “你就是为了她的钱才想娶她！”另一个说。
  “但你得不到的，”第三个宣告。“妈妈要把这笔钱放回到产权中去。”
  眼泪涌出了冯戈特的眼眶。文森特站起身来。他认识到在这些雌老虎身上浪费时间是白费的。他只需在埃因霍温与玛戈特结婚，然后立刻赴巴黎。他现在还不想离开布拉邦特，画还没有完成。但一想到让马龙特单独留在那班变态女人的家中，不由得一阵战栗。
  接下去的几天中，玛戈特很难受。第一场雪降落了，文森特只能待在工作室里作画。贝格曼家不允许玛戈特来看他。从早晨起床起，直到佯装要睡觉而得到允许时止，她无时无刻不被逼倾听对文森特的无休止的攻汗。她和她的一家一起生活了四十年；她认识文森特不过几个月。她憎恨她的姊妹，因为她清楚，是她们毁掉了她的一生。但是憎恨是爱的一种更为含糊的形式，有时候，它繁殖起一种离奇的责任感。
  “我真不明白，为什么你不跟我一起远走高飞呢，”文森特告诉她，“或者至少就在这儿跟我结婚，不管她们同意不同意。”
  “她们不让我。”
  “你的母亲？”
  “我的姊妹。妈妈不过坐在后面表示赞同而已。”
  “你姊妹们说的话那么要紧吗？”
  “我告诉过你，我年轻的时候，差不多爱上了一个男孩，还记得吗？”
  “记得。”
  “她们阻止了我。我的姊妹。我不明白为什么。我一生中，她们老是阻止我所要做的事情。我决定探访城里的亲戚，她们不让我去。我想读书，她们不允许家里有本好一点的书。
  每次我邀请一个男人到我们家来，她们就在他离去后把他说得一无是处，这样就能使我不再见到他。我一直想干点什么；当一名护士，或学习音乐。就是不可能，我一定要跟她们想得一样，完全按照她们的样子生活。”
  “那现在呢？”
  “现在她们不让我嫁给你。”
  新近获得的大部分生命力，从她的声音和姿态中消失了。她的嘴唇干裂，双眼底下的微细的肉色雀斑又显露出来。
  “别担心她们，玛戈特。我们结婚，事情不就完了。我的弟弟一直建议我上巴黎去。我们可以在那儿住。”
  她没有回答。她坐在床沿上，呆望着木地板。她的双肩坍削成新月形。他坐在她的身旁，握着她的手。
  “她们不答应，你就害怕嫁给我吗？”
  “不。”她的声音里没有力量或信心，“我将自尽，文森特，如果她们把我从你手里抢去的话。我受不了。在爱上了你后，再也受不了。我将自尽，完了。”
  “不需要让她们知道。先结婚，以后再告诉她们。”
  “我无法违背她们的主意。她们人数太多了。我无法跟她们所有的人斗。”
  “哦，别操心斗不斗的。只要嫁给我，不就完了。”
  “没有完。不过是开了个头。你不了解我的姊妹。”
  “我不想了解！不过今晚我再来试一试吧。”
  他一踏进会客室，就知道又是徒劳的。他已经忘记了这地方的令人心寒的空气。
  “我们都已听说过这些了，凡·高先生，”妹姊说，“这说服不了我们，也打动不了我们。
  对这件事，我们已经拿定主意。我们要看到玛戈特幸福，而不要她抛弃她的生活。我们已经商量好，两年以后，你还想结婚的话，就收回我们的反对。”
  “两年！”文森特说。
  “我不会在这儿再呆上两年了。”玛戈特安详地说。
  “你要上哪儿？”
  “我死了。如果你们不让我嫁给他，我就自尽。”
  在一阵“你竟敢说这种活！”和“你们看，他给了她什么样的影响啊！”的叫喊声中，文森特偷偷溜走了。他毫无办法。
  许多年来，玛戈特在精神上的失调，显露其影响了。她精神不健康，身体也不健康。在五个下定决心的女人的正面强攻下，她的精神一天天地消沉下去。一个二十岁的姑娘也许能杀开一条血路而不负伤，但玛戈特四面受敌，将被打得遍体鳞伤。她的脸上起了皱纹，旧时的忧愁神情又在眼中显露，皮肤开始苍白和粗糙起来。她的嘴右边的拥根线条加深了。
  文森特对冯戈特的柔情随着她的美一起蒸发了。他从来没有真正地爱过她，或想娶她，现在他比以前更不需要她了。他对自己的冷淡感到羞愧；这促使他的求爱更为热烈了。他不知道她是否预卜到他的真正感情。
  “你爱她们比爱我更深吗，玛戈特？”有一天，她设法馆进他的工作室待一会儿。他问。
  她向他投去吃惊和责备的眼光。“噢，文森特。”
  “那末你为什么愿意放弃我呢？”
  她象一个玩累了的孩子，蜷缩在他的怀里。她的声音低得几乎听不出来。“要是我认为你象我爱你那样地爱我，我就敢反抗整个世界。可是，你是那么少……而她们是那么多……”
  “玛戈特，你错了，我爱你……”
  她把手指轻轻地按在他的嘴上。“不，亲爱的，你想……但是你不。你不必想得太坏。我要做一个最有爱情的人。”
  “你为什么不和她们决裂，自己拿主意呢？”
  “你讲得容易。你强壮，你能与任何人斗。但我已四十岁了……我生在纽南……我从来没有出过埃因霍温。你还不明白；亲爱的，我一生中从来没有和任何人或任何事决裂过。”
  “是的，我知道。”
  “如果这就是你所要的东西，文森特，我就会全力以赴地为你而斗。但这仅仅是我所要的东西，而且、这毕竟是太晚了……现在我的生活已经完了……”
  她的声音变成了耳语。他用食指抬起她的下巴，用拇指捏住。她的眼里满含泪水。
  “我亲爱的姑娘，”他说，“我最亲爱的玛戈特。我们能够白头偕老。你只要讲一句话。
  今晚你家里睡觉的时候，你收拾一下衣服，可以从窗口递给我，我们走到埃因霍温，搭早车去巴黎。”
  “没有用的，亲爱的。我是她们的一部分，她们是我的一部分。但是到最后，我要怎样就怎样。”
  “玛戈特，我看到你这样不幸，受不了。”
  她朝他转过脸去。泪水没有了。她微笑。“不，文森特，我幸福的。我得了我所需要的。
  爱你是了不起的。”
  他吻她，在樱唇上，他尝到了从粉颊上淌下来的眼泪的咸味。
  “雪已经停了，”过了片刻，她说，“明天你到田野里去画画吗？”
  “是的，我想去。”
  “在哪儿？下午我来找你。”
  第二天，他画到很晚，头上戴着皮帽，颈上紧紧地围着布工作衣。黄昏的天空，在茅舍的黑色剪影上，在红色的矮树丛的隙缝中，呈现着带金色的淡紫色。上方，苗条的黑色白杨树耸起；前景是一片枯萎的变白的绿野，一条条黑色的泥沟边，青色的干枯芦苇纵横交错。
  玛戈特快步穿过田野。她穿着他第一次遇见她时候的那袭白裙衫，肩上披着围巾。他注意到她双颊上的淡淡红晕。她又成了那个几星期前滋润在爱情中的神采焕发的女人。她手中拎着一个小小的针线篮。
  她双臂抱住他的颈项。他能够感觉到贴着他的那颗心在怦怦乱跳。他轻轻地把她的头向后推去，注视着那双棕色的明眸．眼中的哀伤神情消失了。
  “怎么啦？”他问，“发生了什么事片“没有，没有，”她嚷道，“那…那不过是我感到很高兴，…又和你在一起……”
  “可是你怎么穿着这样单薄的衣服出来呢？”
  她等了片刻，然后开口：“文森特，不论你走得多远，我要你永远记住关于我的一件事。”
  “什么事，玛戈特？”
  “我爱你！