郎镇的人仍再不断死去。当时有人这样描述：“昼死人，莫问数，人鬼尸棺暗同屋。夜死人，不敢哭，瘟神吐气灯摇晃。三人行，未十步，忽死两人横截路”。怎么办呢？老佛爷又出了个注意，从尼郎镇找来一个最厉害的女人，她已嫁过四个男人，但至今仍然守寡。由这个命硬的女人，手拿柳条，去抽打那些抬棺回来的女人。那不是象征性的抽打，而是真正意义上的抽打。从数量上来说，要抽打七七四十九鞭，七七的意思去……去……叫瘟神离去，滚开。从轻重的程度上来说，要把每一个抬棺的女人抽打得遍体鳞伤，声声惨叫。
  即便如此，尼郎镇的人依然不断死去。不久之后，就完全被瘟神占领了。有的全家死尽，有的逃往他乡。许多街道，十室九空，狗叫声像哀嚎一样，鸟啼声像哭泣一样，而这一切都与高石美有关，以至很久以后，仍然有人说是高石美把瘟神带进了尼郎镇，人们总是从他身上寻找瘟神与死亡的事实根据，甚至有人遇见他就像碰上了瘟神，吓得转身就跑。
  雕天下　一（5）
  那一段时间，高应楷也经常说：“尼郎镇完了，尼郎镇完了，尼郎镇没救了。”每次说这话的时候，高石美就感到异常孤独和寒冷，就不停地向父亲认错：“阿爸，我错了，我错了。那天我不该冒犯你们，不该穿着裤衩跑回来。”父亲也总是说：“石麦，我没有埋怨你，瘟神不是你带回来的。你想想，如果你身上有瘟神，那父子俩还能活到今天？你想想是不是这个道理？但是，众怒难犯，你以后要听阿爸的话！”停了一会儿，父亲接着说：“其实，瘟神早就在尼郎镇了，而且现在仍没离开。我们要想办法驱赶它。”听了父亲的话，高石美渐渐平静下来，他对父亲说：“阿爸，你的办法很多，你就救救尼郎镇吧！再这样下去，我们尼郎镇的人就要死光了。阿爸！”　父亲说：“我现在也想不出什么好法子。尼郎镇有经验和办法的人总是很多，如果他们需要我们做什么，我们就去做。”
  果然，没过几天，就有人说，尼郎镇为什么死了那么多人？不是什么瘟神降临，而是因为尼郎镇的地毒发作。因此，他们发动许多人，在尼郎镇的中心挖掘了一个巨大的地洞，拉来一车又一车木炭，推入其中，然后点火。半个小时后，只见地洞一片通红，红得令人恐怖。谁也没见过那么大的地洞，谁也没见过那么金红的大火。巨大的热气吞没了周围的房屋，又渐渐扩散，似乎要吞没整个尼郎镇。大火烧了三天三夜，人们也三天三夜没法入睡。无论在尼郎镇的哪个角落，人们都感到彻骨灼热，浑身冒汗。同时还感到大地吱叽作响，微微震颤。十几天以后，大地才有几分凉意。因而人们都说尼郎镇的地毒排出了，尼郎镇似乎太平了。
  但是，中栅街一个跳神的大端公说，挖洞排毒简直是胡作非为，烧死了土地公公怎么办？罪过啊，罪过。为了赎罪，大端公经过精心准备，在地洞前摆了一个香案，开始跳神。只见大端公请来的14个助手，都是以前参加过跳神、驱鬼逐邪的人，由他们装扮成牛头、马面、六丁、六甲，分别在地上坐成两排，个个手执龙刀，口口声声叫着要保卫尼郎镇。大端公坐在神坛上，念念有词。据说，那是在请神灵附身。这个过程完成后，表示神灵已经降临。于是，大端公端起一碗净水，含一口就往牛头上喷，牛头立即从地上跳起来，大叫一声“哞”。接着又含一口水，往马面上喷，马面长嘶一声，同时蹦跳几下。如此依次进行，直到六丁、六甲完全站起来。随后，大端公说，神要降旨了，并意示身旁的誊录生提起毛笔，准备记录。大端公闭眼摇头，念道：
  士庶黎民，不敬神灵。瘟神发怒，百姓遭劫。焚土烧地，罪上加罪。吾神奉敕下凡，劝化黎民百姓，往后男女老幼，个个改过自新，人人安分守己。
  降旨之后，牛头、马面、六丁、六甲，护驾着大端公，挥舞着大刀、棍棒，到大街小巷去驱逐瘟疫。
  但是，令人想不通的是，排了地毒，跳了大神，痒子症不但没被镇压下去，反而变本加厉地吞噬百姓。尼郎镇又死了一百多人。那一天，高石美看见了最悲惨的一幕。人死了，没有棺材，就用木柜。没有人抬棺送葬，就把死人抛入湖中。
  高石美说：“再这样下去，我们也要死了。”　说这话时，他嘴唇干裂，血汩汩地往外冒。他用手背一抹，继续说：“阿爸，人们都认为你是个神奇的木匠，你救救我们，救救尼郎镇吧！”
  高应楷听了儿子的话，一夜未眠。他躺在床上，对高石美说，石麦啊，你可知道，我并不是尼郎镇的人。我也不是高家的儿子，我原来的姓名叫龚自亮，我的家乡在阳泉镇。高应楷是唱关索戏的，很有名。十村八寨的人，都认识他。后来，高应楷老了，唱不动了，跳不动了。按照戏班子的老规矩，每个角色都是父传子，子传孙，一代一代传下来的。因此高应楷所唱的角色——关羽，就必须由我来传承下去。但是，一次偶然的事件，却改变了我的命运。那一年，我18岁，已经完全胜任自己所唱的角色。高应楷就放手让我去唱，他则彻底的离开了戏班子。但高应楷是个闲不住的人。有一天，趁我们到北斗村唱戏的时候，他带上母亲，到阳宗湖上采水芹花。恰恰那天碰上了百年不遇的风浪，父母的小船再也没有返航。也是在那一天，我演唱结束，就把面具放在灵光寺的神坛上。一个年轻的姓高的木匠师傅出于好奇，走到神坛前看我的面具。我的喉咙一阵阵发紧，赶忙阻止他，说看看可以，但不能用手去摸，否则，你摸着它的耳朵，你的耳朵就聋；你摸着它的眼睛，你的眼睛就瞎。说完，我就去吃饭了。可是，当我离开灵光寺后，高师傅就把我说的话忘记了。他一边说这是关圣公，多威武啊！一边却情不自禁地用手去摸面具的眼睛。我估计，大约也就是在那个时刻，我父母的小木船在湖里消逝了。当时，我刚刚端起饭碗，门外的风让房门和我们都难以承受，我们顿时产生了一种被卷走的感觉。虽然没有下雨，但我们屏气凝神，想象着某个地方正在发生着不可理喻的事情。而高师傅则在摸了我的面具之后，感到眼睛发痛，痛得失声大叫。当我们回到灵光寺，看到高师傅的眼睛睁的得大大的，并没有瞎。为什么呢？大家都说，因为高师傅是一个有灵性的木匠，所以关圣老爷舍不得让他变成瞎子，还要让他帮助更多的人建盖更多的房子，打制更多的奇妙无比的家具，雕刻更多的奇花异草……总之，要让他神奇的手艺能够流传下去。高师傅得知自己免除了一大劫难，就意味着我与他之间存在着某种联系。他明白了这一点之后，就决心收我为徒，要把他的关于木活的所有秘密告诉我。我对他的手艺也感到惊奇，只要是他建盖的房子，虽然面积和高度与别的木匠所建盖的房子完全一致，但给人的感觉总是非同一般，宽敞，明亮，高大。总是能赢得人们的赞美之声。还有他打制的木船，无论遇上多大的风浪，都能平稳运行，从不颠簸。可惜我父母没有运气拥有那样的小木船。
  雕天下　一（6）
  石麦啊，你不知道，高师傅把我带到了他的家乡尼郎镇。他把自己的全部绝活坚定不移地交给了我，我自然成了他家的一员，并最终成了他家的入赘女婿，从而使我有了一个新的姓名——高应楷。高师傅去世后，我成了尼郎镇最有名的木匠，在人们心中我无异于鲁班再世，只要是我建盖的房屋，我打制的家具，我雕刻的门窗，都被人们传扬得神乎其神。其实，人们那些关于我的美好传说，几乎是把发生在高师傅身上的故事移植到了我的身上。我哪能有那么高的技艺？我明白，我与高师傅的距离还很远很远。说实话，我的特长和兴趣主要还是唱关索戏。在我当木匠的日子里，每个夜晚我都在梦中手舞青龙偃月刀，大声唱道：头戴金盔好光亮，脸上赤色放红光，我在曹营多日久，今日要转古城乡。来到古城把门叫，为何三弟不开腔？唱罢，我觉得时光倒转，我看见了我的亲生父亲，他叫我一定要把关索戏一代一代传唱下去。我没有辜负父亲的一片苦心。在尼郎镇逐渐衰落，十几年无人请我做木活的时候，我就发誓，等我的石麦长大了，一定要教他唱关索戏。那段时间，我还悄悄带了几个年轻的徒弟。现在，徒弟们已经能够独立到各村各寨去“踩村”、“踏街”和“冲家”了，但我不允许他们轻易走出去，因为我怕他们给我带来麻烦，惹出是非。
  此时此刻，石麦啊，我想到了尼郎镇，想到了关索戏。我把它们联系起来，它们之间有一种真实的力量。尼郎镇需要关索戏，关索戏可以拯救尼郎镇。这必然成为一个事实，一个让尼郎镇的乡亲父老梦寐以求的事实。我怎么忘了呢？在我很小很小的时候，我的家乡阳泉镇，也曾发生过一次瘟疫。我记得开始是牛遭殃，人们奇怪地望着牛的屁股，像水枪一样射出一股稀屎，长达一两丈。射完之后，牛就像被抽去了筋骨，瘫软在地，一会儿就断气了。紧接着，人也像牛一样拉稀。不同的是，人还会呕吐，有的低着头吐，有的爬在地上吐，肚子里的东西吐完了，就吐气，直吐得眼睛什么也看不见了，大脑什么也不会想了，倒在地上，气竭身亡。人们耍龙灯、放烟火、唱花灯，以压邪气；点大香、拜皇忏……祈求天恩降临。人们都把自己的命运与那些活动紧密联系在一起，希望那些活动达到预期的效果和目的。但是，无情的现实粉碎了人们的梦想，牛仍在倒下，人仍在死亡。牛已经死光了，人也越来越少。怎么办呢？有人想到了关索戏，想到了戏中正气十足的五虎上将。就是这么一个小小的想法，却为阳泉镇找到了一条活路。当人们改唱关索戏之后，奇迹发生了，那些呕吐的人不吐了，一个个变得精神起来，瘟神被压住了。从此以后，人们记住了关索戏在现实生活中的地位和作用，哪里出现瘟神，那里的人就来请阳泉镇的人去唱关索戏。石麦啊，我的好儿子，的确，关索戏是可以镇邪的，关索戏所到之处，一唱起来，就能让人看见金戈铁马之光，感受到气吞万里如虎之势，任何妖魔鬼怪都会闻风丧胆，落荒而逃。石麦啊，你已长大了，你明白了我的意思吗？我讲了那么多，就是要让你真正理解我的一片苦心，让你能够看到尼郎镇的美好前景。尼郎镇不会衰败的，你要相信。石麦啊，夜已深了，我知道你已睡着了，我听到了你轻匀的呼吸声。但我相信，你一定在梦中听见了我说的话。是啊，夜是黑的，但它不违背我们的声音，不违背我们的期待。我不说了，明天我们就去唱关索戏吧！
  天还不亮，高应楷就走出家门，把他的徒弟们一一唤醒，说今天要在尼郎镇公开唱关索戏了。徒弟们一听，是高师傅的声音，立即体验到了做徒弟的幸福滋味。他们等待这一天，等待得太漫长了。现在，这一天终于来临了，每个人都兴奋得如同体内有火，按捺不住内心的激情，一大早就来到高家祠堂。
  神奇而迷人的关索戏开始了。高石美与邻居们一样，只是其中的一个观众。高石美看到20个人，头戴20个面具，每个面具都是神的象征。高应楷是大红脸，丹凤眼，在早晨的阳光中，被赋予了温暖、威武、愉快的意味。其他的显得很古怪，有蝴蝶脸、风火脸、葫芦脸、黑脸、紫脸、蓝脸、褐脸……形态各异，但都神气非凡，执戈持盾，威风凛凛。高石美越看越感到晕眩，越晕眩越想看，他不敢乱动，他周围的人也不敢乱动。一种无形的力量在震撼着他们的心。他还听到了一种声音，那是面具里的人在说话，高石美听不清他们正在说什么，他只觉得那不是一般的语言，是神在说话。
  雕天下　一（7）
  一会儿，开始“点将”了。
  高石美看到一个头戴粉红色面具的人叫道：关云长大总兵，听令！
  紧接着听见高应楷答道：听令！
  那个头戴粉红色面具的人随即又说：打红旗，披红铠，红人红马，红将军，领兵一支，带领十万兵马，镇守南方丙丁火，不可迟误！
  高石美听见父亲答道：领旨！
  高石美总觉得那个头戴粉红色面具的人，不像神而像人，动作很优雅，走起路来很用劲，特别是立定站住的时候，脚下犹如被什东西深深吸住了，一动不动。看起来这是个非凡的人，那些五大三粗、威猛无比的神，都要曲膝跪拜在他面前，听他调遣。高石美清晰地听他派出了五位将