任智方：柳世荣学厨时的三师弟，回到家乡多年，对既是徒弟又是外甥的康师傅十分严格。
  任雅楠：任智方的女儿，十八岁，模样清秀，乖巧可人，老爱逗自己的表哥康纯叶。
  严惟中：南京翰林院七品编修，才学渊博，为数位内阁大员所看重。
  李二桂：文定之母李氏的远房亲戚。与文定从小相识，流落云南十载，在文定希望渺茫之际，为文定开启一个新的世界。
  阿努颜：夔族巫师。于夔人中享有特别的声誉，在那神鬼莫测的高深背后，却是一个知识渊博的智者。
  ～第一章　矿山疑案～
  任雅楠的突然失踪，在柳家掀起了滔天巨浪，也让文定成为了众人所指的罪人，不得已文定只好前去妻子的娘家孝感接她返家。
  文定首次登岳父的门，不但未曾觅任雅楠的身影，且十分意外的获知了另一件骇人听闻的悲事，任智方身染恶疾，已到油尽灯枯的境地。
  事先未有丝毫准备的文定，霎时间被这突如其来的噩耗给震惜了，待他见着岳父之时，任智方已是卧床不起。
  虽然文定马不停蹄的去汉口请来了最好的大夫，可痨瘵这种不治之症却不是药石所能治理的，大夫例行望闻切问了一番后，便立即收拾起药箱转身告辞，连诊金都还是文定追出门捧上的。
  对于这些，任智方早已是心中有数，反倒是来安慰文定不必再做这等无用之事。眼睁睁的看着老人一点一点的离去，文定心中好一阵难受，枉费老人将独生女儿托付给了自己，自己竟然一直未曾好好孝敬过他，现在老人就要走了，连他唯一女儿，自己也不知道跑到哪儿去了，如何对得起老人的信任。
  人生的憾事不胜枚举，总是要到做错之后，方才能知道是做错，方才能深感愧疚。有时错过之后，还能补救，而大多时侯只能是给自己的人生留下遗憾。
  人到即将逝去之时，感觉总是特别的灵敏，任智方说过自己就是这两日的事，果然没拖过两日，他便一命呜呼撒手西去。老人被痨瘵之症折磨了好几年，到后来整个身形都已经变了样，只剩下皮包骨头，让左右之人见了无不是清然泪下，可临走时的神情却还是十分安详。
  任雅楠的姑妈边含着泪，边欣慰的对文定道：“你岳父临走时还能见着你一面，走也走的安心了。”
  老人没有旁的子嗣，惟有任雅楠这么一个独女，此刻找不着她了，文定这个半子自然是责无旁贷。
  接下来一连几日，文定都住在任家，里里外外的忙碌，操办着丧事的各项事宜。奈何他十四岁便出门谋生，在此之前亦是闭门读书，对乡间这些名目繁重的“规矩”、“习俗”皆是所知甚少，从未想过办丧事会是如此混乱，如此费神的一件事。
  特别是在这孝名远播的孝感县，乡亲们无不是以孝传家，对于老人的丧事更是容不得半点马虎。
  文定处事起来除了倍加谨慎外，惟有诸事向雅楠的姑妈等亲友请教，得到他们的指点后，方才放手去做。
  经过几日杂乱无章，毫无喘息的忙碌，老人的丧事总算是办的风风光光。冥钱、寿衣、棺木、香烛等等，文定都是按上好的置办，“开路”的道士也请了三五个，沿途皆是披麻戴孝的亲友晚辈，或抬棺木，或持祭蟠，或是沿路抛洒引路钱。
  至于事后请亲友们喝的白事酒，更是席开十六桌，大鱼大肉任他们吃，到场的亲友无不夸任智方找到了个好女婿。
  任雅楠的姑妈对文定也是十分满意，一直还埋怨自己的儿子康纯叶，家里出了事让人去找他回来，竟然连人影都找不着了。
  任智方的丧事总算是圆满的完成了，一连几日没有怎么合眼的柳文定，足足又休息了一日，精神才恢复过来，紧接着又得去完成东家交代下来的差事。
  这趟差事说来也有些棘手，有人想将一座矿山抵押给他们，而且还是死当，矿址就在孝感不远的应城县境内。
  本来类似这种抵押，铺子里是不会收的，一座矿山所需的当金不菲不说，且又难以转手，砸在手里就只能让人徒呼奈何了。
  可偏偏那位喜爱四面出击的章传福章老板，又动起了这石灰矿的主意。这些年汉口镇的规模渐渐扩展，镇内的建筑也日渐增多，若是能在近前的州县找到一处矿石山，这售卖石灰的买卖肯定是错不了。
  这样的念头从建仓库、建客栈那阵起，就开始在章传福的脑中形成了。要不然怎么那些老朋友经常会戏称他抠门，刚刚买了点石灰装饰铺面，马上就谋算着如何买个矿山回来自己产石灰，去赚人家的银子，脑子动的如此活泛，可真叫人不佩服不行。
  当然这种念头也不是无丝毫根据的，首先，如若近前没有矿山，那么一切都只是空谈而已。好在荆襄之地向来不缺矿脉，且不说与汉口相距不远的安陆州，矿藏丰富，自古便是久负盛名的矿石山，就是紧临汉口镇的应城县也有丰富的石矿，汉口镇所用的石灰大多产自当地，只不过当地矿主垄断此行当后，将价钱抬的异常的高，叫汉口镇的众商家无端的耗费了许多冤枉银子。
  章传福正是在吃过亏之后，方才才萌生的这个想法，凑巧的是这位矿主不知因为何事，自己找上门来想将祖传一座蕴藏丰富的矿山抵押，正好吻合了章传福的愿望，这次就是派文定前来勘察情形来的。
  其实就文定自己而言，对矿石买卖并不十分看好，我朝太祖建国之初便烦布法令，严禁私人私自开矿，对于已有的矿场亦施以重税。
  对这种朝廷上严加看管的行当，他以为还是避而远之为上策，然而自己仅是个替人伙计罢了，既然东家铁了心要插手，他也只能是尽心做事了。
  在孝感县会同了那位矿主白老板后，文定与其一道前去应城近郊，查看矿场的情形。
  那白老板是一位慈眉善目的老者，待人和气，初一见面就将矿场的所有细节，跟文定交代清楚。
  不但没一味的夸大矿场收益，还强调几处关键的注意事项，比如说每年应当上缴的税银几处需要打点疏通的关卡。
  只是这老者许是摊上了什么烦心事，沿途过来文定经常见着他愁眉不展。几经问询才了解到，这矿场乃是老人父辈所传，老人一辈子兢兢业业的经营，生恐让这片祖业在自己的手中败落，虽时有波折总算是坚持了下来，也到了该传给下一代，颐养天年的时侯。
  谁知家门不幸，老人的独子执掌祖业后，非但没有像父亲这般谨慎小心，还吃喝镖赌样样沾染，将偌大一个家产悉数给掏空了去。而后又不敢向父亲说明，待白老板知晓的时侯，已然是无法挽救，就连这一年的税金也无法筹集出来。
  别的款项还可以拖一拖，可是每年的税金却是雷打不动的，欠了私人的银子还可以私下商量商量，可若是欠了官府的银子，不但得倾家荡产，指不定还会惹上官非。白老板权衡再三，万不得已惟有出售这祖传的矿山，以保全家人的平安。
  文定也很是替白老板难过，人一辈子真正坚持的事情不多，可一旦认定了，许多时侯就会看的比自己的性命还要重要，割舍了这份祖业想必其心中也是如同刀绞一般。
  人常说虎父无犬子，可往往这样老子创业儿败家之事也是不胜枚举，要不怎么也有句话说富不过三代呢！生意场上类似如此的无奈，文定也见过了许多，特别是当年还在铺子里坐堂理事的那阵，每每就有些不肖的子孙，将祖辈辛勤收集来的珍宝，又或是田契、房契偷偷拿来典当，为的只是几个供他们挥霍的零花钱，叫人徒呼奈何。
  一路走，一路谈，不知不觉就来到了白老板的矿山。
  这矿山看上去真的就如同白老板介绍的那样山高地陡，山上还有三四十个工匠，或是抡着大锤击碎岩壁，或是用簸箕背着石块往山下运，还有几个工匠守在山下烧制矿石。
  这些矿石并不是一经开采便能使用的，还得用大火烤制方才能变成日常所用之石灰。
  仅从眼前这繁忙的景象，很容易让人联想到矿主生意兴隆，谁能想竟会连税银都凑不齐呢！
  “站住，你这畜生又在做什么？”正在文定感慨之际，身旁的白老板忽然一声大吼，让猝不及防的文定猛的一震，抬眼望去一位三十多岁，仅表堂堂的中年人正督促着十来个工人，将十几担石灰往外运。
  “爹，孩儿我听您的话，好生做买卖这难道也不对了吗？您这又是生的哪门子气呀？”
  “哼，你还会做买卖，这半年里运出去那么些石灰，你收回过几两银子。”
  白少爷争辩道：“孩儿那些朋友，都是有身份有地位，名字响当当的人物，这买石灰的几两银子又怎么会放在眼里呢！”
  “那你倒是给我把银子收回来呀！只有让我真正见着了银子，我才会相信你的这些鬼话。”
  “孩儿那只是不好意思，为了几两银子跟朋友张口罢了，既然爹您都这样说了，那我这次送过去后，让他们依次跟我结算就是。”说着白少爷继续指挥着下人起程。
  “都给我放下。”白老板气冲冲的几步上前，栏住了他们的去路。
  这下那白少爷可着急了，道：“爹，您这是做什么呀！孩儿都已经跟人说好了，今日务必要把这几担石灰给人送去。”
  “做什么？以后这矿场不用你再管了，什么时侯你把前面的银子给我拿回来了，什么时侯才能再从这矿场里拿货。”
  情急之下，白少爷回过头对那些挑夫说道：“别管他，跟我走就是。”
  那些个挑夫都是由他雇来的，他们才不管谁是谁非，谁给银子他们就听谁的，扛起扁担就要跟着白少爷走。
  人家的家事，文定自然不好插嘴。老人大概是被自己这个不孝子气糊涂了，也不考虑自己一大把年纪，拽住一个扁担，就朝山上喊道：“有人偷石灰呀！都给我下来。”
  片刻之后，山上的的工匠们就操着自己吃饭的家伙冲了下来，将这群挑夫给团团围住。
  群情激愤的他们，一边挥舞着铁锤铁锹，一边呵斥着这些外来的生人。
  底气十足的白老板貌视着这些片刻前还肆无忌惮的苦力们，放话道：“有我在，我看谁敢从这白家矿场拿走一块石子。”
  眼见事态不妙，挑夫们扔下簸箕匆忙逃走。失去依凭的白少爷，恨恨地望了众人一眼，也随着他们三步做两步的逃离了自家的矿山，山头上传来了阵阵欢呼声。看来这位白少爷平常也是不怎么讨人喜爱，矿场这些工匠们对他狼狈逃走，都表现的异常兴奋。
  “不好意思，让你见笑了。”白老板的言语中泛着些许苦涩，几分无奈。
  人家的家事，文定如何好插嘴，只能是稍作安慰道：“白老板您也别太难过了，家家都有本难念的经。”
  “哎！”白老板深叹一口气后，也不再谈及此事，开始一面指认矿山的方方面面，一面为文定解说这里的详细状况。
  矿山的一草一木白老板都是了如指掌，对这一切运作又是烂熟于心，在他的指点下，不消半日的时光，文定对这里的诸项事物已有了一个大致的了解，直待回铺子里去向东家禀明，便可以回来商洽接收矿山之事。
  竖日清晨，文定便要返身告辞，白老板不舍的道：“昨日刚来，今日便要往回赶，实在是辛苦柳朝奉了。本来怎么着也要让你多留两日，让老朽好一尽地主之谊，只是这税银上缴的期限已是时日无多，老朽急切想把这买卖谈妥，就不留你了。下次，下次你来的时侯，说什么也要到我白家住上几日，应城这地方虽然不大，却也有不少可玩之处。”
  白老板的心情，文定能够体会的到，安慰道：“您也不必着急，这白家矿场的情形，昨日在下已经了解的差不离，与我们东家的要求十分相近，价钱方面也算是公道，应该不会有什么问题，您就安心等答覆吧！”
  有了文定的保证，白老板紧皱的眉头，终也是稍稍得到舒缓，一直将文定送了老远才转身回去。
  应城乃是千古之城，《左传》上记录过一次战役，楚郧蒲骚之战便是发生在此处，县城中如今还保有的“蒲骚台”，传说便是当年大战时留下的遗迹。
  千年之前喧嚣的古战场，早已归入了泥土，应城的山山水水，无处不显示着鸡犬桑麻的恬静。硝烟散去，山村民舍方才是生活原本的模样。
  文定先去了趟应城县，方才雇到了一辆马车，从应城回汉口少说也得花去三、四个时辰。登上马车后，文定与车夫随意侃起这应城的趣闻，到也不觉的乏闷。
  聊着聊着就说到了应?