江湖游神吁出一口气，说：“前面是江宁镇，咱们要改向东走秣陵关。”
  “不到南京？”
  “到南京去找死？算了吧！”
  “那……”
  “两位道长跟我走就是．咱们先到镇中进食，在下要在此地与同伴取得联络。”
  江宁镇距府城六十里，往东是秣陵镇与金陵镇，合称古金陵三镇，地当往来要冲，市面繁荣。江湖游神在镇口左首栅门柱下，用七颗小石摆下了五易图案，中间插了一根草标，方入镇去。
  松华老道一面走，一面低声问：“古施主，那是贵会的暗记么？”江湖游神神色肃穆地说：“道长请勿多问，等见过敝会弟兄宣誓之后，今后你们便是本会的弟兄，那时你便知道了。那是请求晋见本地弟兄的信记，草标的结代表在下的身分。等会儿将有人寻来，届时千万不可胡乱发话。”
  街右第一家食店面小，食客不多。江湖游神前后仔细察看片刻，确实弄清这是街右的第一间食店无误，方大踏步进入店门，在最右后的食桌落坐，向跟来的店伙说：“在下共有四位同伴，有一位留在镇外不久便到，准备四双碗筷。先来五斤酒，几味下酒菜，要快。”
  店伙唯唯应诺，奉上茶下厨吩咐。
  门帘一掀，进来了一个老态龙锺的老人，与一个脸有菜色的小厮，衣着褴褛，小厮挽了一个大包裹，低着头在老汉后面，在邻桌坐了。老汉有气无力地操着尾音甚重的上江话，请店伙送来一两碟小菜一盆饭，一老一少慢慢腾腾地进食。
  江湖神游这一桌．酒菜已经送上。四双碗筷三个人，另—双碗筷搁在向外一面，筷摆在碗右侧搭成十字，一只酒壶放在碗左，壶正对碗中心。
  店伙送来了第二道菜，看到竹筷的位置不对，顺手将筷收扰摆好，方含笑离开。
  游神不动声色，重新将筷仍在原处搭成十字。
  酒足饭饱，一无动静。
  江湖游神有点神色不妥、不住向店内的食客打量、也不住向店外瞧，焦灼的表情爬上了脸面。
  邻桌的一老一少、仍在慢吞吞地进食，默默无言，老少之间从未交谈，目光也末离开桌面。
  门帘一掀，进来了一名挑夫打扮五短身材的中年人，施然进入食厅，脸上泛着笑意，目光不住向食桌上瞄。午间食客渐多，十二副座头皆有食客占据。
  终于，中年人的目光落在江湖游神的食桌上了，目光一扫桌上摆的碗筷与酒壶，眼中一亮、然后打量三位食客，呵呵一笑，靠近食桌笑道：“有劳久等，抱歉抱歉。”
  一面说，一面将搭成十字的竹筷一收、然后重新摆成十字，但换了方向。另一手拈起了酒壶，斟上一碗酒伸出说：“酒不知对不对胃口，如何？”
  江湖游神将自己的酒杯一推，说道：“喝了再说，三碗带一杯。”
  中年人将碗中的酒，倾入酒杯但仅注半盏，含笑喝了三口酒，坐下拾筷说：“好酒。”接着用极低的声音说：“银地外坛弟子，听候吩咐。”
  江湖游神也低声说道：“金地，外坛香主。本座要请弟兄传信。”
  “请示海底。”
  江湖游神将金蛇令符牌悄悄从桌下递过说：“十万火急．不可有误。”
  金地与银地，双方的地位相差太远。这位银地外坛弟子仍然不敢马虎，慎重地、仔细地验看符牌，方悄悄地递回说：“此地弟子由兄弟负责，有何信息传递但请吩咐。”
  “其一，高翔已到达九江，可能在东西追查线索。其二，本座要向外坛报到。”
  “但……此地未设金蛇坛……”
  “江宁镇原先不是设有金蛇坛么？”
  “已在上月撤走了，连银蛇坛也在上月撤销，这里只留下几名传信弟子而已。”
  “哦！本座必须等候消息了。”
  “是的，属下即将信息传出、等候回信指示。”
  “好吧！你替本座找地方安顿。本座另有两位朋友。他们是未来的金蛇坛弟子。”
  “好的，等会儿属下领路。不过，长上如果急于报到，何不赶两步？”
  “为何？”
  “一个时辰前，有一群人由一位金蛇坛护法与两名内坛香率领，东走句容。人数约二十名，推了一辆拖车，扮成递军所的官兵。长上略为加快脚程，赶上并非难事，何不向金蛇坛内香主报到？”
  “好，谢谢你，本座这就赶上去好了。”
  四人招来店伙，会账毕匆匆出店走了。
  一老一少立即会账，远远地跟踪。
  十字街口一处屋檐下，站着一位青帕包头的老太婆，迎着一老一少低声说：“他们不走南京东走秣陵镇，怎么办？”
  老人家是高翔，说：“晚辈与小绿出镇至偏僻处易装追踪，前辈暂留此地知行后面的人再行跟上，晚辈先走一步了。”
  东行的道路虽然可通车马，但旅客不多，往来的人只是附近村镇的村夫。三贼一阵好赶，申牌正，前面已看到大群的人影。
  路两旁平壤百里，空荡荡的田野，仅遗留下一些收获后的一堆堆稻草与任由其腐烂的桑林、村镇错落，咱上不见行人，村落中炊烟袅袅。
  二十个递军所的丁勇，推拉着一部大型手推车东行，风尘仆仆，曾经过长途跋涉。
  递军所的丁勇，不是正式的兵。看这二十伉丁勇衣衫不整，并不足怪，怪的是他们所带的小刀，递军所有丁勇通常外出是不带刀的。
  距秣陵镇还有十余里、必须赶到镇中打尖。但看到他们的脚程并不急于赶路，似乎无意赶到镇中投宿。
  路右，有一座小村庄，只有三四十户人家，村外竹林摇曳，光秃秃的果树栖息着阵阵归鸠。
  村路口，一名村夫发出一声长哨。
  二十名丁勇离开大路，大摇大摆地折入进村的小径。
  后面行将追及的江湖游神心中一急，撒腿狂奔叫道：“请等一等，请等一等……”
  后面里余，扮成一双化子爷的高翔与小绿，不徐不疾向前走，高翔说：“这里可能是他们的秘坛所在地，今晚他们可能不走了。我们往前走，先留下暗记。”
  留下了暗记，两人通过入村岔路口，村栅门闭得紧紧地，外面的竹林树木挡住了视线，看不见村内的动静。
  “何不进村去看看？”小绿建议。
  高翔呵呵笑，说：“你真傻，进去岂不是打草惊蛇么？这是路旁村，大道不经过村中，即使你去叫门，村民不会让你进去。”
  “天色不早。可以借口投宿……”
  “即使能进去，也会被他们看死，何况他们心中有鬼。根本不会接纳咱们两个化子。
  走吧，到前面去等。”
  入暮时分，后面的人陆续赶到。
  人在村东两里地的树林中会齐，来的人真不少。了了神尼、金刚李虹、天罡真人、吕芸主婢、江南浪子与及他带来的二十余名得力朋友，其中包括了巫山三煞三姐妹、姥山三奇的白羽箭曹世纶。
  江南浪子带了好消息，押俘虏偷运抵南京的人，已于五天前安全到达，交给鹰扬卫看管问供。龙骧卫的京师三雄，仍然逗留在鹰杨卫。因此，在鹰折卫与中山王府的甲士全力支援下，南京附近已是暗线密布，高手齐出。金陵三剑客也找来了不少高手，随时候命出动。
  听了这些好消息，高翔反而心中暗暗叫苦，这一来、等于是将元凶首恶赶出南京，远走他方无处追寻了。
  经过一番计议，他决定三更初入村。众人饱餐一顿，各按方位向村庄接近。
  高翔与小绿已除去化装，两人全穿了墨绿劲装，从村北跃入栅门。
  怪，怎么全村毫无灯火？
  犬吠声大作，上百条狗涌出街心。
  “下去！他们已有准备。”高翔叫。
  两人找到了一根木棍，向村中心的祠堂奔去，两根木棍齐飞，从犬群中杀入，片刻间犬群大乱，二三十头巨犬尸横满街，其他的狗落荒而逃。
  村中大乱，开门声此起彼落，有人惊叫：“有强盗，快鸣锣报警。”
  不像是武林人的村庄，武林朋友的村庄重视自卫，如不是生死关头或碰上大群匪盗，是不会鸣锣向邻村告警的。
  二十余位高手从两面入村，高翔舌绽春雷大吼道：“咱们是擒匪徒的人，叫村中长老到祠堂回话。”
  灯火齐明，村民男女老少皆向祠堂涌，没有任何人带刀枪。
  祠堂中，十余名村中长老逐渐到齐，坚称村中并未有外人投宿，不信可以搜查村中每一角落。
  搜就搜吧！便花了一个更次，几乎将整座村翻过来找，不但不见江湖神游的踪迹，连那手推车也无影无踪。
  “咱们上当了，他们用的是金蝉脱壳计。我到树外瞧瞧痕迹，他们走不掉的。”高翔跌脚叹息，取火把出村。
  二十六
  高翔偕群雄入村穷搜，一无所获，便知中了金蝉脱壳计，被江湖游神一群匪徒溜掉了。
  他带了火把出村、在东南西水四条路上找线索。果然不错。在村南的小径上。找到了车辙。
  他地带走一名村童，出村南软硬兼施，材童经不起他的诱迫，一一吐实。
  原来那群人入村之后。便换了村夫衣饰，推车向南绕道走、在夜幕刚张时悄然南行、听说是要到什么赤山附近，夜间赶路不会引人注意。
  众从开始出村，江湖浪子认为可沿车辙赶，高翔则不以为然，他要直向赤山湖。最后，决定分头追赶。高翔、小绿、金刚、了了神尼、吕芸主婢、天罡真人，走大路赶向赤山湖。江南浪子带了大批高手，循车辙走小路追踪．预定如无发现，则在赤山下会合。
  赤山湖，在句容县西南三十余里，原称绎岩湖，旁有赤山（绛岩山）与九源山，湖水西流入秦淮河，会合处在秣陵镇不远，沿河有小路通向赤山湖，赤山原称丹山，古时名为丹阳，源出于此，但目下不属丹阳县，湖分居句容与上元两县——占地周广近百里，那时淤塞的情形并不严重。
  消息外泄，功败垂成。
  由于过了秣陵镇之后，走赤山湖是小径，众人道路不熟，夜间又找不到人带路，因此一而再走错，等到东方发白，找到人问路，糟了，竟到了县东南的四平山附近。四平山也叫方山，位于茅山的大茅峰南面。
  往回走，前后耽误了半天工夫。
  一阵好赶，便看到赤山下濒湖一面的龙坑祠右首，一处三家村中火舌冲霄。
  高翔心中一紧，叫道：“吴兄他们先到了。快走！”
  距火场尚有两里左右，树林中一声虎吼，跳出六名青衣劲装大汉，为首的人大喝道：“站住！你们来得好。”
  高翔一怔，示意众人止步，独自上前问道：“诸位是……”
  大汉一声虎吼，拔剑火杂杂迎来叫：“先擒下你们再说，龙尾山庄的好汉久候多时，你们定然是另一伙贼男女，快就缚。”
  高翔一怔，叫道：“且慢！你们是龙尾山庄的……”
  远处出现六个人影，领先的人大叫道：“鲍兄弟，不可无礼，他是南京的高翔老弟。”
  听口音，高翔也喜悦地叫：“是杨总管么？在下正是高翔。”
  双方欣然相迎，大总管杨奇上前抱拳施礼，笑问：“老弟台，好久不见，最近一直就不知老弟台的消息，到何处去了？”
  高翔苦笑道：“为了缉凶的事奔波，到湖广跑了一趟。”
  “怎样，有头绪么？”
  “别提了，一步错全盘皆输，可说焦头烂额。嫌疑犯是抓了几个，慈姥山血案的凶手也查出来了，可是元凶首恶尚无下落。”
  “哦！这不是很好么？与老弟同来的人……”
  高翔替众人引见了，重拾话题道：“这次湖广之行，他们未能全力杀我，也可以说这是他们最大的失策。小弟对追查首恶的事，深具信心。这次返回南京，将是敌我之间的生死决斗。天网恢恢、他们必须受到惩罚．这一天将为期不远。”
  “老弟台下湖广，必定据有可靠的线索，为何不知会敝庄…声？至少本庄可以提供一些人手……”
  “冯前辈息隐龙尾山队，小弟委实不顾以这些事一而再惊扰冯前辈的安静。”
  “老弟台未免太见外了……”
  “不是见外，事实确是如此。哦，请问总管在此有何贵干？小村好象失火了呢？”
  杨抡奇摇摇头．颇表困惑地说：“说起来也可笑也可怜，至今兄弟还弄不清是怎么回事。兄弟偕同庄中的子弟，从溧水返回山庄，经过此地，恰好有一批丁勇入村，兄弟一时好奇，便派一位弟兄前住探问，没想到那批丁勇不问情由，一拥而出，双方糊里糊涂便拼上老命。村中的人，也指咱们是盗贼，不由分说，与那些丁勇向咱们围攻，竟然那是些?