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  说到最后，一条六尺高的汉子，居然像个孩子般呜呜地哭了出来。
  周围的人也纷纷掉头，擦着眼泪。
  风烟的心里也不是滋味，向那掌柜的道：“给他包些烧饼，算在我账上。”
  掌柜的赶紧拿了个包袱，包了一打烧饼，递给那乞丐，“谢过这位姑娘，就赶紧走吧，只是你这个样子，能去哪里？”
  “我是打算去京城，路上听说又征兵了，大概还是去打西北，不知道这一回带兵的是谁，也不知道我这个样子，一瘸一拐的，人家肯不肯收我……”
  风烟本来已经准备付了烧饼钱就走的，听到这里，却忍不住心头一热！
  “掌柜的，倒两碗茶吧。”她翻身下马，走到乞丐旁边，朗声道：“本来素不相识，不应该说这些，可是无论如何，我也要以茶代酒，敬你一杯。还拖着伤腿，一步一瘸，这样千辛万苦地回到京城，就是为了再打回关外去——我敬你这份男儿血性。”
  说罢举起茶碗，仰头喝了下去，周围一片寂静，国破山河在的悲凉，在每个人心头涌动。
  风烟放下茶碗，伸手摘下腰间的牛皮钱袋，放在乞丐怀里，轻轻叹了口气：“钱不多，可我也只有这些了。你就拿去治伤吧，腿好了再去从军。”
  “这……”
  乞丐呆住了，待要推辞，风烟已经转身出了门，翻身上马，一拉缰绳，“宁师哥，咱们走！”
  “钱太多了！喂，姑娘……”那乞丐挣扎着追出门，两匹马却已经昂首长嘶，绝尘而去，只留下一圈人，呆呆站在原地。
  “大人，这么急叫我们回来，是不是京里出了事？”
  “你们先坐下喝杯茶，歇口气。”坐在青玉书案后面的，面容清癯，三绺长髯，正是掌管兵马的兵部尚书于谦。
  ？
  第一回　长河落日圆　2
  宁如海看了看于谦深锁的眉头，“属下已经歇过了，本打算明天一早再来向大人复命，可又怕耽误了事情；我和陆师妹刚进山东境内就接到了大人的急报，当夜就动身回来了。”
  “你们这一路上，有没有听到什么传闻？”
  宁如海想了一下，“关于赈灾款的下落，是一无所获，不过回来的时候，听说剑门关已经失守，朝廷又开始增兵了。”“难道大人急召我们回来，是为了西北战事？”风烟心思机敏，“如今除了这件事，还有什么更重要，更紧急的，连赈灾款的下落都暂时搁置了。”
  “你们说得不错，剑门关失守，不过短短三五天光景，可朝野上下，已经人尽皆知。关外的难民大批涌进来，山东、直隶、河北、川陕，只怕又要大乱了。”于谦捻须一叹，“可眼下最要紧的，并不是这个，几天以来，朝堂上一直在争论迁都之事。”
  “迁都？！”风烟和宁如海齐声惊道，“这怎么可以！”西北狼烟正浓，皇上年幼，登基不足半年，太后虽然贤惠，可是不足以治国，朝政把持在司礼监王振手里。战事初起的时候，两次大战都失利，王振就曾经提议迁都避战，割土求和，当时华盖殿大学士冯邦正、大理寺少卿薛暄等大臣出面力阻，总算平息了事端，没有酿成大乱。想不到，剑门关一失，迁都之事，又重新被提上了日程。
  “迁都江南之后，要想打赢这场仗，迹近于做梦。”于谦沉重地道，“从此北方大片江山，都落在外寇手里，后果实在是不堪想像。”
  风烟急道：“更何况，瓦剌残暴嗜血，贪得无厌，北方的江山城郭，只怕还喂不饱他们。我们过得了长江，难道他们就过不了吗？”
  “所以，无论如何，这京都是万万迁不得的。”于谦击案而起，“可如今，战事吃紧，形势比人强。反对迁都的冯邦正，已经因此而落狱；薛暄也借故被削职，我也不知道，还能撑多久。”
  “王振这祸国殃民的老贼，真该活剐了他！”宁如海愤愤地道，“阉党这么猖狂，连冯大人这样的三朝重臣也难逃毒手，满朝文武，就没有一个人敢站出来说句公道话么？”
  “盛世出将入相，乱世明哲保身，这本是官场铁律。谁又肯为了他人，丢了自家高官厚禄，甚至身家性命？”于谦道，“眼下的政局太过黑暗，日后总有一天，清浊自在人心。”
  “大人，难道咱们就只有这样等着，一点办法都没有？”风烟问了一句。
  “办法只有一个，就是打赢这场仗。”于谦蹙眉道，“若是仗打赢了，一切问题也都迎刃而解。可是这唯一的办法，却连一成的把握都没有。”
  “听说增援西北的大军已经出发了。”宁如海加了一句。“不错，这是最后一次了，他们要守的，也是西北最后一道要塞，紫荆关。”
  一时之间，三个人都沉默下来。
  再明白不过了，这一仗如果打不赢，输掉的将是北方千万里锦绣山河，良田沃土，无数的百姓就将要家破人亡，而今日朝堂之上主战不主降的忠臣良将，必将因此而获罪入狱。
  “王振是巴不得这仗打不赢的。”于谦道，“迁都之后，挟天子以令诸侯，敢跟他作对的几个人都被摘了脑袋，他就真可以呼风唤雨，一手遮天了。”
  “可这种形势下，孤军奋战，胜败难料啊。”宁如海担心地道，“尤其几番惨败，军心涣散，士气低落，听说宁远一役的主将弃城而逃，剑门关也是初战告破，咱们就算想打，也找不到一个能挑得起这副担子，领兵打仗的人啊。”
  “在东南平息缅乱的萧铁笠将军，是这次的主帅。”于谦站起身，走到窗前，负手而立。窗外夜浓如墨。“东南战事暂且由他人代理，这也是没有办法的办法。赵舒、韩沧、叶知秋他们三个是将才，只可惜，实战经验不够，担不起主帅的重任。”
  “那么，萧将军对这次出征，可有把握？”风烟也听说过萧铁笠，他征战多年，在军中颇有威信。
  “萧将军骁勇闻名，应该比朱瑛之流胜过百倍。最重要的是，他忠介耿直，疾恶如仇，决不会和王振一党沆瀣一气。”于谦沉吟着道，“宁远一役，定远侯弃城；剑门关一役，武进大将军十六万兵马，连一天都支撑不到，这样的战绩，不是战败，而是不战自败。他们想必都是迫于王振的压力，还没开战，胆先寒了。”
  风烟想起回京路上茶棚里遇见的那个逃兵，“听说，守剑门关的士兵粮饷供给不足，是饿着肚子打仗的。大人知不知道这回事？”
  于谦回过头来，“如海，风烟，这次叫你们飞马回京，就跟粮草之事有关。”
  “是。”宁如海和风烟一同站了起来，“大人请说。”
  “备战是我兵部的事，但粮饷军需，却是户部职辖之内，户部尚书王骥是王振眼前的红人，不惜认了太监当干爹，无耻之至。剑门关守军的粮饷不足，也都是他从中贪污，这一回，兵已经发了，应战的粮饷却迟迟不见踪影。”
  宁如海顿足道：“兵马未动，粮草先行，我这没打过仗的人也知道，这么重要的事，如果再拖延几天，萧将军他们还没跟瓦剌大军照上面，就已经先饿倒了。”
  “所以，我不得不想出一条暗度陈仓的下策。”于谦道，“这边催促王骥准备粮草，另外又联同户部左侍郎张应昌暗地里筹备了一笔款子，虽然数目还不足，但暂时解了这眼前的燃眉之急，容后再慢慢想法子。”
  “大人的意思……”风烟有点明白了，“是想瞒着王公公的耳目，把这笔饷银送出京去，带给萧将军？”
  “不错。这笔饷银原是户部收缴的盐税和铜税，张侍郎是担着天大的干系，把这么大一笔数目腾出来，十分不易。你们这趟差事，切记小心谨慎，万一有个闪失，后果无法估量。”“大人请放心，咱们就是拼了性命不要，也必定保全饷银的安全。”宁如海道，“我们这就准备出发。”
  “等一等。”于谦微笑了一下，把他叫住，“在你们出京之前，还有一件事，我得交代清楚——这趟押运军饷，到了西北大营，你们千万要当心一个人。”
  “谁？”宁如海和风烟不禁一怔，很少听见大人用这种语气，提起某人。
  于谦深深叹了一口气，一字字地道：“都御指挥使，杨昭。”
  杨昭？！风烟和宁如海心里都是一沉。
  对视了片刻，风烟才开口道：“大人，难道连他，也是王振的人？”
  “是啊，我原也没有想到。所谓三军易得，一将难求，我本来还打算，推举杨昭担任此次西征的主帅。满朝文臣武将，我一一斟酌了很久，总觉得除了他以外，再没有更好的人选。三年前他就曾经带兵平定了兀良哈之乱，这一回，兀良哈联合瓦剌出兵，卷土重来，也只有他带兵才最合适。”
  “那大人又为什么改用了萧铁笠将军呢？”宁如海忍不住问道。
  于谦摇了摇头，“出乎意料的是，还没等我举荐杨昭，王振就已经推举他领兵了。我这才知道，原来杨昭也被王振网罗到了他的旗下。杨昭这个人，一旦被王振所用，唉……后患无穷啊。”
  杨昭贵为都御指挥使，掌管十万禁军，原本一向很少和王振、于谦两派打交道，而眼下这种胜败攸关的时候，他却倒向了王振那边，是一个非常不利的消息。
  “仓促间也只好拆了东墙补西墙，把萧将军从东南战场上紧急调了回来。目前朝中论声望地位，这帅印之争，也只有他才能和杨昭相提并论。好在结果还不算太坏，萧将军挂了帅，杨昭出任督军。即使杨昭受了王振的指使，有什么叛国求荣之举，好歹还有萧将军压着。”
  宁如海道：“大人估计杨昭会有作乱之心？”
  “但愿他不会。”于谦沉吟着，“杨昭是一个很难对付的人，而且心机深沉，行事缜密。我只担心，萧铁笠的耿直，不是他的对手。”
  “萧将军心里自然也有数的。”风烟安慰了一句。
  “但人无伤虎意，虎有伤人心啊，咱们不可掉以轻心。这趟西北之行，你们除了运送粮饷之外，还要替我盯住杨昭，不能给他作乱的机会。”
  “我明白，杨昭既然是王振的人，那就是咱们的头号对手。我会提防他的。”风烟点了点头。
  于谦回到案边，慢慢踱了几步，“风烟虽然聪明，性子却太急了一点；如海沉稳些，可惜不会察言观色，不善变通。你们这次出去，一定要记得互相商量，见机行事，杨昭在都御指挥使的位子上坐得这么稳，绝非易事，你们千万要小心，莫莽撞——一旦失了手，不止是你们两个的脑袋保不住，落了把柄在他手里，咱们的处境就更艰难了。”
  事情的严重性，宁如海和风烟自然都明白，只是，在西北大漠，残酷的战场上，面对瓦剌那样凶悍的敌人，还要提防杨昭这样难缠的对手，谁又敢保证，这次任务能够如往常般地顺利完成呢？
  她从外面进来，刚一抬头，就触到一对深黑的眼睛，深不见底，冷冷地、远远地俯视着她。那种眼神，就像黑夜一样，让人觉得微寒的迷惘——他是谁？
  出陕入甘，祈州是最后一处重镇。再往北，两百余里之外，就是拦住瓦剌铁骑的最后一道要塞——紫荆关。
  因为战乱，祈州以北的城镇和村落都荒弃了，尤其是最近两个月，人心惶惶，大批难民从关外涌进来，到处蔓延着血腥屠杀的恐怖传闻，能走能跑的，奇Qīsuu。сom书都收拾了包裹细软往南迁徙了，剩下的都是些老弱孤寡。
  “风烟，不能再赶路了，前面没有打尖的地方，咱们又带着这么大批的粮食和草料，趁夜赶路，露宿野外，只怕不安全。”宁如海原本在粮车前面押队，此刻也停了下来。天色已经暗下来，而且有点阴沉，看样子这个晚上就得在祈州休息一夜了。
  “还有两百里路就到紫荆关了……”风烟有点犹豫，就快和萧将军的大军会合了，恨不得立刻长出一对翅膀，飞过关山去。
  宁如海擦了擦汗，摘下腰间的水囊，刚要喝，又伸手把水囊递给了风烟，“喝点水，你说话都有点嘶哑了。这一路上，赶得实在太急了，又提心吊胆的。他们从京城出来的时候，只带了现银和一队随从，为了隐藏行迹，一直是改装成木材商，所有人马分散往西，路上沿各州各县少量地分别采购粮食和草料，以免引起地方官府的注意和朝廷里王振党羽的警觉。
  过了黄河渡口，才在陕西境内会合，备齐车马，上面再覆上木材，一路向北急行。眼看着粮草置办的差不多了，紫荆关也就在眼前，总算暗暗地松了一口气。
  到了祈州，离京城少说也有个六七千里，此时就算王振的党羽有所察觉，要阻拦也应该来不及了。
  “前面就有一家客栈，咱们就在那里歇一晚。”风烟道，“也顺便买些干粮和腊肉，明天一出祈州再往北，只怕找不着吃饭的地方了，大家只好在路上将就一下。”