作者：念一
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  第一回　长河落日圆　1
  有冷冷的雾。
  好大的一场雾，慢慢浸过来，触到身上，有种冰霜的寒冷。
  来不及了，要快点回去，快点回去。
  前面看不清路，到处是白茫茫的一片，雾气越来越浓，像是雪。
  ——无论如何，也要找到回去的那条路，她想不起要去找的那个地方，到底在什么方向，只记得那里有温暖的火光，有深深的牵挂。
  她必须要回到那里去。
  好冷啊，她的脚每一步踩下去，脚下都仿佛是泥泞，用尽了力气，也拔不出来。雪雾里隐隐出现一个越逼越近的黑影，仿佛是某种不可预知的危险，她抽出弓箭，却怎么也拉不开那把弓，双臂软绵绵的，没有一点力气。
  隐隐有人在叫着她的名字，似真似幻，可是她的脚陷在泥泞里，一动也不能动，眼睁睁地看着那黑影慢慢逼过来，冷汗浸透了身上的衣裳。
  不行啊，她还有事情没做完，似乎是一件极其重要的事情，心里浮现出一个模糊的影子，是他吧，她要急着去见的，就是他，可是她却看不清他的脸。
  ——如果，你再也离不开这片大漠，那么，我也永远留下来。
  这是谁的声音？隐隐约约，好像就在她耳边，又好像来自她灵魂的最深处。
  弓还是拉不开，她的手臂和双腿，都好像一点一点化成了冰，迎着她的箭锋，有一种血腥的气息，悄悄地潜过来。
  ——风烟，风烟，风烟！
  仿佛有人在身后不远的地方，慢慢走过来。只要她一回头，就可以向他飞奔过去，可不知道是怎么了，她徒劳地四顾张望，那个声音，却始终在她的身后。
  焦灼，慌乱，期待，乱糟糟地在心里蔓延，压得她几乎喘不过气来，要寻找的是谁呢，这样渴切，却是遍寻不获！
  这是什么地方？是她自己的梦里吧？
  西风猎猎，她漆黑的长发在风里飘荡。她在门外，仿佛犹带着仆仆的风尘，可是阳光透过竹棚，淡淡地照在她脸上，一层斑驳的影子，似乎能看到灰尘在空气里翻飞。
  “风烟！风烟！”嘭嘭的敲门声，夹着宁如海那中气十足的大嗓门，“快点起来，要上路了！”
  风烟蓦然睁开眼，一翻身从床上弹了起来，又要上路了？才刚刚睡着而已！她起得太猛了，一时之间都有点犯晕，满屋子还是黑漆漆的，什么时辰了？
  “风烟，陆风烟！”外面那个家伙仍然吵得要命，好像要把整间客栈里的人都要吵醒才甘心，他难道就不会斯文一点？就算是个死人，都被他从棺材里叫出来了。
  “知道了！”风烟没好气地答应着，拽过外衣匆匆披上，一手穿靴子，一手摸索着床头的火折子，好不容易点亮了灯，明亮的火光，把她的脸映在桌上的铜镜里，在她起身的瞬间，乌鬓红颜的影像一掠而过，风烟不禁一个怔神，刚才……刚才睡着的时候，是不是做了什么梦？匆忙间想不起来了，只是那种苦涩压抑的感觉，依稀还留在心口，仿佛有什么不能消除的重量，涩涩地压着。
  “嘭嘭嘭！”门扇被拍得弹了起来，再不开门，宁如海这么再拍几下，这门恐怕非散架不可。
  风烟几乎是飞过去开门的，门一开，宁如海那大块头就差一点整个人栽了进来。幸亏风烟闪得快，不然就被撞个正着。“小声一点，你想拆房子么？”
  宁如海站稳了脚跟，笑道：“我还以为这一栽进来，就正好软玉温香抱满怀了，谁知道差点跌了个嘴啃泥——看样子，坏主意还真是打不得！”
  风烟却没心情跟他胡闹，板起了脸，“三更半夜的你跑来砸我的门，就是为了摔跤来的？”
  宁如海缩了缩头，随手掩上门，“要是这一跤摔下去，说不定还能看见你笑一下，可惜呀，没摔成。”
  风烟瞪着他，牙根儿有点发痒，“不是我不提醒你，宁师哥，我的脾气可是一向不大好。要是有人把我给惹急了，只怕那张有模有样的脸，就快变成猪头了。”
  宁如海看了看风烟红唇边那一丝冷笑，识相地躲远了两步，“等一等！我可是真有急事才来的。不然我找谁借胆，也不敢惹到你陆风烟头上啊。”
  “知道就好。”风烟凝神听了听门外的声音，“有话快点说，我的耐心就快用完了。”
  “啧，姑娘家这么火暴，当心嫁不……哎，好了好了，马上说。”宁如海再次跳远了两步，“其实接下来的话，你也必定不爱听，一句话，这趟差咱们算是白当了。”
  “什么意思？”风烟蹙起眉，“德州府就快到了，差事还没办，你怎么就知道一定办不成？那姓邱的若不把私吞的银子吐出来，我就一把火烧了他的那间乌龟衙门。”
  宁如海失笑道：“你烧了知府衙门，银子找不回来，有什么用？”
  风烟冷冷哼了一声，“这种贪赃枉法，只认银子不认爹的主儿，外面起了火，就算裤子都来不及穿，也会抱着金银珠宝出来逃命的。那么大一笔赈灾款，他冒着天大风险才贪了下来，怎么可能放着白花花的现银在家里堆着，必定是换成银票，找个隐秘地方藏着。这火一烧起来，大笔银票也不过是几片烟灰，他怎么舍得？我打赌，他要是不带着银票跑出来，我就倒过来，头朝下地跟你回京城！”
  宁如海怔住，想不到她居然还有这么一大段道理可讲，虽然是歪理，可一时之间，也不知如何反驳，不禁语塞，只得道：“这把火怕是烧不成了，大人刚才派人快马从京城传来消息，说有另外一件要紧差事，咱们必须立刻赶回去。”
  “回京城？”风烟意外地扬起眉，“那又是为什么，难道京里出了什么事，比追回这笔赈灾银子还重要？”
  “这笔银子，户部也派了人下来查，大人有令，叫咱们撤出来，即刻回京。”宁如海收敛了刚才的嬉笑之色，“风烟，只怕事情紧急，咱们耽误不得。还有两个时辰天才亮，依我看，咱们这就得启程了。”
  风烟这才注意到，他进来的时候，就已经穿戴整齐，随身带着行囊，连马鞭都拿在手上。“这消息来得太突然了……再说，若没有户部那帮人暗地里帮忙遮掩，邱大同又哪来的胆子敢私吞这笔官银？他难道不要脑袋了么？只怕这笔银子现在已经有一半到了户部王骥、卢邦勉的腰包里。他们会查这件案子？查得出来才有鬼。”
  宁如海深深叹了一口气，“你说得对，我也明白，可是咱们毕竟不是官差，大人派了咱们出来，不过是替德州的百姓讨一个公道。现如今，局势这么乱，咱们纵然找到了这笔官银，只怕没有证据，也办不了他。更何况王骥是上面的红人，连咱们大人都奈何不得他，我跟你又能做什么？”
  风烟缓缓道：“不管局势多么乱，只要咱们还在这里，就不怕没有人跟他们周旋。宁师哥，大人既然急着召咱们回京，想必有更紧急的事情，咱们这就回去，赈灾银子的事情，也只好先搁上一搁。”
  午后时分，北方的秋季本来就干燥，更何况河北、山东境内已经连续三年大旱，官道久已失修，远远听见急驰的马蹄声响，却看不见马上的人影，只有两团裹在飞扬黄尘里的奔马，狂风一般疾卷而来。
  这段官道两边，本来有不少茶寮、酒肆，但此时大多早已经倒闭了，原本南北往来做生意的车马稀少了很多，生意维持不下去，又有大批逃难的灾民四处流窜，哄抢食物，哪还有人敢在这里开店？只有不远处树阴下的一片小茶棚，还在勉强张罗着清淡的生意。
  “掌柜的，您就行行好，再给我两个烧饼。”一个拄着拐杖，一条腿瘸着的乞丐正在向茶棚掌柜的乞食，身上穿的一件罩衫破烂不堪，看不出原来是个什么颜色，头发肮脏地纠结在一起，瑟瑟缩缩地站在茶棚门口。
  茶棚的掌柜头痛地叹了口气，“你这一文钱，吃了我两个烧饼，外加三碗茶，不是我不肯接济你，这小本的买卖，一天也就十几文的利钱，现在粮价又一天天在疯涨，老弟，你就体谅体谅，还是走吧。”
  “掌柜的，我这是从西北逃难过来的，那边蒙古鞑子和瓦剌军队打进了剑门关啦，我这条腿也是他们打瘸的，一路逃过来，好几天没沾一口粮食了……哪怕是吃剩下的，您赏一点给我也行啊。”
  “这……”掌柜的左右瞧了瞧，十分为难，这种光景，粮食这样金贵，哪还有吃剩下的东西？
  茶棚里几个客人也纷纷向门口望过来，一个秀才模样的终于狠了狠心，把刚咬了几口的一块烧饼放下来，“这里有半块饼，要是不嫌弃，你就拿了去吧。”
  乞丐赶忙过去，大概是心太急了，腿又不灵便，拐杖被凳角别住，扑通一声，跌倒在地。秀才赶紧伸手扶他，却正巧看见那乞丐衣襟里掉出一块铜铸的腰牌，上面打着“定远”二字。一惊之下，又发现乞丐脚上穿的一双靴子，虽然污残不堪，但一般老百姓哪里穿得起靴子，这分明是双军靴！
  “你——你是从西北逃回来的逃兵？！”秀才不禁惊呼。
  “逃兵？”
  一时间茶棚里的几个人呼啦一声全围了过来。
  “真是，还是定远侯的部下！”
  “听说土木堡兵败之后，宁远守将和官兵都弃城逃了，瓦剌人在宁远屠城七天，血流成河啊！”
  “朝廷年年搜刮老百姓的血汗钱，征银征粮，说是东南打缅人，西北打瓦剌，他们当兵的拿了粮饷去打仗，却不等开战就逃了，把边关百姓都扔在那里任宰任杀！打死他，还有脸逃回来！”
  “打死他！打死他！”
  茶棚里爆发出一阵激愤的叫嚷声，眼下土木堡兵败，宁远屠城，剑门关失守，朝廷只知横征暴敛，打仗却逢战必败，关内关外，早已是民怨沸腾，看见弃城的逃兵，更是连眼珠都红了。一时间拳脚齐下，那乞丐哪里还能爬得起来？
  一个长得矮的挤不过去，转身抄起一条板凳，对准乞丐的后脑就砸了下去。
  “住手！”
  一道清脆的断喝凌空响起，啪的一声，矮个子手背如同被烙铁烙了一下似的，整只手都麻了，手里的板凳也应声飞了出去，哐啷砸在门外，散成一堆。
  一群人霎时一静。
  “哎哟——”呆了一下之后，矮个子才觉得痛，手背如同火烧般痛了上来，一道殷红鞭痕，赫然凸现出来。“谁——”他张口刚要骂时，眼睛落在门外，不由得一阵张口结舌，傻在原地，连要骂些什么都忘了。
  门外只有一人一马，马上是个女子，披一件黑色的大氅，西风猎猎，她漆黑的长发在风里飘荡。她在门外，仿佛犹带着仆仆的风尘，可是阳光透过竹棚，淡淡地照在她脸上，一层斑驳的影子，似乎能看到灰尘在空气里翻飞，为她的容颜镀上了一层淡定的金色，却是说不出的沉静，惊艳，但是那明艳的眉眼间，却还有一抹不易察觉的冷冷煞气。
  女子手里的马鞭长长地落在地上，想必就是刚才在矮个子手上留下鞭痕的那一条。
  “什么事，风烟？”一个蓝色布衫，魁梧英伟的男子从后面赶了上来，“你又和谁动手？”
  “没有。”风烟道，“这群人疯了，殴打一个乞丐，还用得着往死里打么？这条板凳要是砸中了他脑袋，只怕立刻就出了人命。”
  矮个子这才回过神来，急忙分辩：“你不知道，他是从西北战场弃城逃回来的逃兵啊！”
  “逃兵？”
  宁如海和风烟不禁对视一眼。自从宁远和剑门关相继沦陷，蒙古兀良哈部和瓦剌阿鲁台的大军长驱直入，杀人放火，奸淫掳掠，无数城镇和村子都被踏为平地，宁远屠城七日之后，竟成一座空城。稍有点血性的人，都对弃城的逃兵恨得咬牙切齿，这种情形下，就算打死了他，似乎也没有人会站出来阻拦。
  “我不是逃兵……”地上的乞丐吃力地爬了起来，一脸是血，却满眼的眼泪，“各位爷，前两年我也是宁远城的农户，定远侯打兀良哈的时候，征兵到村子里，我也扔下锄头去当了兵。谁知道兀良哈没打完，瓦剌又发了兵，万岁爷御驾亲征都吃了败仗，定远侯带着人马从宁远逃了出去，弟兄们就只好去投靠剑门关的武进大将军朱瑛。哪想得到守在关上，没粮没草，天寒地冻，朝廷的饷银拖了几个月迟迟不来，最后瓦剌打上来，哪还挡得住，一开战，城就破了。我也是死里逃生才捡回一条命来，十几万大军，死的死，逃的逃，我就算去拼命，又有什么用啊？
  “从西北逃过来，我也是一肚子委屈，咱们不是不想打，咱们不是怕死，要是有个顶事的将军，哪怕是个总兵，只要说打，咱也是豁出去跟瓦剌拼命。宁远屠城，大伙儿心疼，我更心疼，那死的都是我自己的兄弟姐妹，父老乡亲……要说死，我也死过好几回了，?