黄石又写了一封信，送回贵阳报捷。到目前为止，明军的进展比预计的还要顺利得多。根据永宁军的战斗力来看，叛军要能打下有五千明军驻守的赤水卫那才真是天方夜谭呢。当初贺定远就已经做好了长期坚守的计划，给他运进去的粮食很多。如果贺定远再稍微省着点吃，磐石营坚持到十月是没有什么问题的。贺定远的弹药也很充足，当时因为担心不给磐石营运足了会让他们遇险，为了给他们补给都严重影响了对选锋营的供应。
  ……
  九月十七日，京师。
  最近天启几次遇到了危险。尽管皇后都哭成了一个泪人，但太医们都对此束手无策。京师的臣子们也在背后小声议论起来，信王也因此被招进宫问安，这是为了以防万一。天启本人很清楚自己可能已经到了最后关头。
  这几天来，除了信王以外，天启又把他的养母李选侍也找来说了些话。看着天启和信王这对由她抚养长大的兄弟，李选侍也难过得直流泪，结果反倒是天启安慰了他养母几句，还和他的皇八妹（李选侍之女）开了几句玩笑。但这个还是小姑娘的妹妹根本不知道自己的哥哥已是危在旦夕。
  昨天收到了来自云南的奏疏，黄石以惊人的速度对叛军展开了进攻。听说了此事后，天启的病情似乎又有了些起色。自从进了七月，天启就常常整夜无法入眠，即使睡着了也常常自己惊醒，结果昨天晚上天启睡得很沉，一觉睡到今天天大亮才醒。
  昨夜睡得香，今天早上食欲就好了起来，天启在皇后的服侍下吃了几块点心。看着满脸喜色的皇后，年轻地皇帝温柔地笑了一下，伸出骨瘦如柴地手轻轻为妻子拢了一下头发：“等吾大好了，就再为汝做个簪子吧。不，做两个。”
  皇后把天启已经枯萎了的手按在自己脸上，这对年轻的夫妻就这样静静地呆着，直到太监报告说信王又入宫来问候兄长了。
  信王来了以后，天启就让他把西南的地图挂起来，然后信王就对照着张鹤鸣的奏章，在地图上把黄石军队的驻扎地点一个个圈了出来，跟着又在上面描出了各路明军的行军路线。看到天启今天的神采这么好，信王也来了精神，这个十几岁地男孩站在地图前手舞足蹈，当着哥哥嫂子大谈了一通自己对战局的见解。
  信王兴奋地讲着他胸中的韬略，天启就坐在床上，靠在妻子怀里，脸上带着和蔼地笑容，看着自己的弟弟在军事地图前激动不已。等信王告辞离开后，天启长叹了一声：“吾弟今年已经十七了，他自己可能还不知道，这正是人生中黄金一样的年岁啊。”
  折腾了一上午，天启感到很疲劳于是就又躺下了。皇后把被子给他盖好，边边角角也都为他掖上了。
  “等吾大好了，黄帅那边也该大获全胜了。”天启看着天花板，眼睛里流出了明亮的色彩：“吾还要为黄帅祝酒呢，吾还要替黄帅还那笔大借款呢。”
  说完后天启低了一下眼睛，看了看自己的皇后，又笑了一下：“等吾大好了，皇后也该给吾生个太子了。”
  ……
  九月十八日，摩尼所南，明军大营。
  几天前蔺州到普世所的交通线就已经打通了，不过出乎黄石意料的是，首先赶过来地不是明军的大批援军，而是西南督师张鹤鸣。
  上次黄石送去奏捷后，张鹤鸣在贵阳宣传了一番后，觉得自己在贵阳静坐未免发挥不出四省督师的作用来，于是他就亲临明军播州大营，打算就近统筹全局，思考明军的下一步应该如何行动。吴穆在张鹤鸣的影响下也来到了播州，一时间眼看这播州要成为西南的行政中心了。
  但听说黄石跨越山林成功，救火营已经插入普世所和摩尼所之间，切断了永宁军的退路和粮道后，张鹤鸣就连播州也坐不住了，他把吴穆留下继续负责粮草和辎重运输，自己则乘一顶软轿，从播州一路紧赶直达蔺州。
  等到了蔺州后张鹤鸣又收到普世所光复的消息，张老大人扯出地图只扫了一眼，就又马不停蹄地赶往普世所，终于和增援的两营川军一起抵达目的地。
  只在普世所住了一晚，张鹤鸣就再次启程去追赶黄石的部队。要知道这老头子今年已经七十六岁了，但他的身体表现简直比那两营川军里的小伙子还要强。虽说张鹤鸣这一路不是乘轿子、就是坐马车，但张鹤鸣毕竟是从播州一路赶来，他只休息一夜就能继续出发赶路还是太令人钦佩了。
  把普世所的防御交给川军后，两个步队的福宁军就开始南下，而福宁军的马队则挑选精兵强将护卫张鹤鸣，终于在昨天入夜前把他平安送到了摩尼所的明军大营。
  今天天亮后，黄石就陪着精神抖擞地张鹤鸣老大人视察前方阵地。赤水卫和摩尼所之间虽然地势平坦了一些，但也有四十里的山路，此时明军的一线已经抵达到赤水卫二十里外。
  黄石和张鹤鸣登上了一个明军占据的山头，他把赤水卫的方向指给后者看，那座城池已经隐约可见了：“张老，那里就是赤水卫，现在赤水卫周围大概有五万到六万贼兵。”
  “这么多？”张鹤鸣刚来还不了解情况，不过他还是被这个数字吓了一跳。
  “是的，昨天末将又抓到了几个贼兵俘虏，他们供称贾明河将军已经夺下了赤水卫南渡口，还放火烧了赤水河上的吊桥，从昨天开始贼兵已经下令节约口粮了。”
  张鹤鸣咳嗽了一声，让人把地图拿上来。他凑在地图上看了一会儿，抬头对黄石问道：“奢崇明、安邦彦二贼也在其中么？”
  “回张老话，据投降的贼兵说，此二贼都在。”黄石又用手画了一个大圈，朗声对张鹤鸣讲到：“不出张老所料，贼兵确实狡诈，迟迟不肯入套。末将命令贾明河将军务必要谨守张老之令，侦查、再侦查、三侦查，终于让这几万贼兵尽数入套。”
  黄石的话像是一股暖流，让张鹤鸣两侧的脸颊都浮起红润的光华来。他昂起胸膛，捻着白须向南方看了一会儿，沉声对黄石说道：“黄石，这两贼若是就擒，则西南大事定矣！此次你定要布下天罗地网，决不能让这二贼逃了出去。”
  “末将遵命。”黄石在张鹤鸣身后鞠了一个躬，恭恭敬敬地拱手向老人行了一个礼。
  ……
  九月十九日。
  明军继续向赤水卫方向进攻。黄石立马山峰之顶，用望远镜仔细观察着两军的战斗场面。现在赤水卫周围的叛军数量众多，几乎前进路上的每个山头都有叛军防守。这三天来救火营击毙的永宁军比例越来越低，而水西军的比例则越来越高。北翼永宁军的崩溃显然也对水西军构成了巨大的影响。
  道路前方地山头上腾起了一团又一团地烟雾，明军的火炮正在连续轰击叛军控制的道路上的各个山头，以打乱敌方的部署。在黄石的注视下，明军排成紧密地战斗队形，小心地向着前面的一座山头爬上去。
  在明军的火炮掩护下，叛军根本无法利用地利反抗，以往他们修在山头上的简易工事也都轻松地被明军的炮火所摧毁，那种木制结构的野战工事不但没有给叛军带来多少掩护，反倒因为木屑纷飞让他们增加了不小的伤亡。
  明军很快就爬上了山，然后居高临下地攻击背面地叛军。随着红旗开始舞动，黄石知道背面的少量叛军又被明军的火力赶到树林里去了。现在明军一个一个山头地缓慢进攻，黄石并不需要太快的进攻速度，因为时间就是明军最好的盟军。
  现在救火营之所以不停地进攻来压缩叛军的地盘，主要还是为了牵制叛军的兵力，让他们无法集中全力从南线突围。就黄石这两天的攻击来看，他认为奢崇明和安邦彦打的就是这个主意。因为北线的叛军抵抗既不坚决，也没有什么实力，这些叛军的意图似乎也就是拖住明军的攻势罢了。
  等张鹤鸣再次来视察工作时，黄石已经可以向他骄傲地报告说：“张老，我们距离赤水卫还有十八里，今天就能推进到十五里以内。”
  越来越多的叛军开始向明军投降，到今天为止，放下武器的永宁、水西军人数已经超过两万。和以前地政策一样，黄石只是把其中的头人阶层全部控制了起来，剩下士兵地都被派去搬运粮草，而且还可以吃饱。
  黄石和张鹤鸣所在地山头，下面又是一长串俘虏被明军带了过去，同时有两门火炮则被逆向推着前行。明军要把它们部署到刚刚占领的山头上去，那个山头是个很不错地制高点，在那里部署火炮可以俯视更前面地几座小山包。
  “里面大概还有水西贼和永宁贼五万人，他们被我大明王师从四面八方包围在了这个狭小地领域内。他们既没有粮食也没有船只，很快就会全军覆灭。”黄石站在张鹤鸣的身后，把道路两侧的绵延山脉和树林指给他看。这些构成了天然地包围圈：“即使他们窜入了山林，在这些山林的对面也是正在赶来的大明官军。这次，奢崇明、安邦彦二贼已经是插翅难逃了。”
  黄石说完后吸了口气，大声对张鹤鸣说道：“大人运筹帷幄、深思慎行。奢崇明、安邦彦二贼除了束手就擒，再无第二条路好走了。”
  张鹤鸣现在也披了一身的盔甲。虽然已经给张鹤鸣的铠甲减去了许多零碎，但怎么也还是有三十多斤重，可是老头子走起路来仍是健步如飞。自从来到摩尼所以后，看到这大好的局面，张鹤鸣更是精神奕奕，绝对称得上是鹤发童颜了。
  笑着接受了黄石的恭维后，张鹤鸣也大声称赞道：“真是强将手下无弱兵，此次若是能一举荡平西南乱事，黄石你当居首功！”
  “谢张老大人提拔，末将铭感五内。”
  ……
  九月二十日，赤水河南，选锋营大营。
  几天前奇袭夺下赤水河吊桥后，贾明河就点了一把火，把桥梁彻底烧光。接着选锋营两线夹击，沿赤水河而进。一天内把水西军的阻击部队扫荡了个干干净净。因为失去了粮草补给，大部分水西叛军都逃过森林，通过阿落密所逃回大后方老巢去了。
  有些小股的死硬份子还想和明军玩捉迷藏，犹犹豫豫地不想离开赤水河太远。但贾明河此举就是为了保证赤水河航运畅通，自然没有兴趣深入林子去追击他们。明军就是简单地拔除了他们悬在河道上的拦绳，然后明军的补给竹筏就开始向前运输粮草和弹药了。
  这两个月来，福宁镇本部还送来了上千地补充兵。现在到磐石营的补给线不通，到救火营的太艰苦，所以金求德就一直在补满选锋营的编制。无论是之前的因病减员，还是这次战损的官兵，都立刻从永镇大营得到了补充。现在选锋营不但各队都是满员，贾明河自己手里还扣着四个把总队共二百人的补充兵，如果他有需求地话，还可以再向播州大营要。
  赤水河方向不时传来枪炮声，几天来叛军不断试图强渡赤水河突围，而明军也不断地挫败他们这种企图。贾明河沿赤水河南岸部署了足有十里长地警戒哨，每里都有一个步队作为机动部队。
  水流比较平静的可以渡河之处就那么几个，如果发现叛军渡河的话，很快大批火铳手就能赶到现场。大部分情况下叛军在湍急地河流里挣扎渡河时，不等渡过一半他们就会和他们的竹筏一起被明军打成碎片。
  今天播州大营又运来了一批援军，现在除了选锋营外，云集此处的还有三千多西南明军，他们主要帮助贾明河负责夜间保卫工作。那几个指挥使白天主要就是带领部下做竹签，然后把它们插满岸边，指望夜里有人能够踩上来。贾明河估计这三天来，友军们已经插了数以十万计的竹签下去了。当然，选锋营也陪着他们插了一些，这些东西白天虽然不会有什么效果，不过晚上的威力却还可以。
  虽然在夜里强渡和自杀没有什么太大的区别，不过每天夜里都能遇上几拨疯子。明军为此在河岸上点起了一堆堆的篝火，叛军就算能战胜看不见的漩涡、激流、礁石和竹签的话，那等他们一上岸也会被明军立刻发现。
  二十日的整个上午都很平静，各处都报告没有发现有叛军强渡现象。贾明河沉思了一下，就下令再次拓展警戒线。下午的时候，赤水卫方向传来了隐隐地炮声，贾明河亲自跑上山头向南观察，虽然没有看到什么确凿的迹象，不过叛军没有火炮这是一定的，想来最大的可能性应该是明军的战线正在压迫过来。
  下午，有人报告正对赤水卫的渡口发现了大量叛军集结。这个地方有个水流较慢的浅滩，而且渡过后很快就能踏上官道，所以一直是贾明河最注意防守的地方，他还在此地部署了六门火炮。听到警报后他立刻就策马赶去。
  正如报告所说，大批的叛军正在对岸明目张胆地扎制竹筏，整整一片林子都被他们砍倒了。贾明河见状就?